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images dont il se sert. Un romantisme de pacotille a souvent influé sur sa manière d'écrire, et il lui manque dans bien des pages, la qualité suprême : la simplicité. Il n'évite pas assez l'expression toute faite, le cliché, ni l'effet trop facile de l'interrogation ou du point de suspension. Il s'adresse, par exemple à la Nouvelle Année :

« Qui sait pourtant, qui sait... si tu ne portes pas Tespérance ? Sur ton front vierge que rien ne ternit encore, n'y aurait-il donc place que pour le mensonge ? )) Et plus loin : (( J'ai passé rété delà vie(i ), mais je cherche en vain maintenant le soleil qui Va échauffé. Que me feraient du reste ses rayons impuissants > Pourraient-ils arriver jamais dans la nuit de mon cœur} Avant même que les fleurs eussent paru sur Varhre de la vie, les orages en avaient déjà emporté et balayé aie loin toutes les feuilles. » (2)

Buies emploie trop souvent ce style fâcheux, pompeux et intrépidement banal. Sans doute croyait-il ces morceaux très bien venus, et beaucoup de ses admirateurs sont-ils encore convaincus qu'ils font partie de ses meilleures pages. Mais ce sont de faibles taches dans l'ensemble de son oeuvre et qui ne diminuent en rien son admirable conscience littéraire.

Buies, en effet, eut profondément et sincèrement l'orgueil de son métier et l'amour de sa langue

(i) Il a trente-quatre ans.

(2) Chroniques^ II, p. 7.

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maternelle. Il eut toujours la volonté de respecter le français, et si parfois nous relevons dans ses livres, des canadianismes, il faut nous étonner d'en trouver si peu, et surtout que ce soient si rarement des fautes contre le génie de la langue.

Il dit quelque part (i) que certaines incorrections, certaines négligences font penser : « Il n*y a qu'un écrivain français qui puisse être incorrect de cette façon-là. » On peut lui appliquercette phrase, et répéter qu'il est bien de notre race et de notre esprit.

C'était pour préciser l'expression, pour aiguiser l'ironie, ou pour donner à sa phrase ce qu'il estimait la suprême élégance, qu'il peinait et labourait, soit dans le silence de sa chambre, soit pendant les promenades à grandes enjambées qu'il faisait été comme hiver, pour appeler l'inspiration (2).

Quand un de ses amis allait l'aborder pendant ces minqtes graves où il élaborait la prochaine chronique, il lui criait de loin : (( Ne me parle pas, j'élucubre! )) avec ce mélange d'ironie et de conviction qui se rencontrait toujours en lui quand il parlait de lui-même (3).

Pour faire connaître le chroniqueur, nous ne

(1) Anglicismes et canadianismeSy p. 53.

(2) « Il travaillait énormément sa phrase. Nous lui avons en^ tendu dire qu'une demi-page lui avait coûté quatre ou cinq heures d'un labeur acharné. Rien n'égalait son dédain pour les barbouilleurs de papier qui croient qu'on peut devenir écrivain sans travail ». (Chapais, loc. cit.)

(3) Voir de Celles, art. cité de la Presse.

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prendrons pas nos exemples dans la Lanterne. Ce pamphlet nous rappelle trop souvent certains petits journaux à un sou, dont les plaisanteiies faciles roulent toujours sur les mêmes sujets. Re tenons-en seulement une ou deux phrases qui montrent chez Buies une rare délicatesse.

On vient de lui adresser une lettre contenant contre l'un de ses adversaires des accusations personnelles. 11 refuse d'insérer. {< J'écris, dit-il, pour instruire, non pour satisfaire des haines. Qu'importe le nom et les actes de tel ou tel > Tant que ce.^ actes n'ont pas un caractère public et ne peuvent servir d'exemple, je n'ai rien à y voir. Je veux maintenir ma Lanterne à la hauteur d'un pamphlet, et non l'abaisser au libelle... Je descendrai dans l'aréne pour y combattre le vice, le mensonge, l'hypocrisie, toutes les hontes, jamais pour outrager un nom. » (i)

Parfois, la Lanterne nous présente des parties d'excellente comédie. Témoin cette scène qui se passe chez un dépositaire du terrible journal. La femme du marchand se précipite sur Buies, et refuse de mettre en vente plus longtemps sa feuille incendiaire. Quand l'écrivain lui demande simplement : « Avez-vous lu la Lanterne} » la bonne dame de répondre : (( Non, je ne l'ai pas lue. Dieu merci, et je ne la lirai pas non plus! Mais il est obscène, votre journal ! » (2)

(i) Lanterne^ léimpr. 1884. p. 75 (2) Ibid., p. 80.

Malheureusement, Buies ne se contente pas toujours de la plaisanterie, et si ses attaques personnelles sont le plus souvent à fleur de peau, il ne garde pas les mêmes ménagements contre les collectivités. Disons seulement qu'il donnait souvent à ses adversaires des leçons d'esprit et presque toujours des leçons de style.

N'oublions pas que la période de formation de Buies comprend les années 1858-1862, celles de son séjour à Paris. Si par un phénomène étrange, le plus français des journalistes est en même temps le plus canadien, il ne faut pas se dissimuler cependant que ses maîtres ont été des parisiens purs. Il prit pour modèles les chroniqueurs de cette époque, lesJulesJanin,lesAlphonseKarr, et ne négligea pas non plus un certain romantisme, dû à la lecture des grands survivants de 1830. Hugo exerça sur le talent de Buies la plus manifeste influence, et nous ne savons trop s'il convient de nous en féliciter. On trouve dans Arthur Buies un ironiste, un railleur, disons le mot un blagueur. Il parle sérieusement des choses futiles et badine sur les choses sérieuses. Tel est le ton habituel de ses chroniques. Mais bientôt, le romantique reparaît. Aussi bien n'est-il jamais loin. Don César s'éclipse, Ruy Blas rentre en scène, et la chroniauede Buies commencée sur le ton du badinage, s'achève en hymne ou en élégie. Nous aurons quelques exemples du processus inverse.

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Les recueils de Buies sont amusants à parcourir, quand on peut en saisir sans trop de peine les allusions. Mais on sent du même coup combien sa chronique présente un parfum subtil, fugace et passager. Celui qui ne laisse derrière lui que des feuilles volantes risque bien de ne pas se survivre. L'affreuse mort le prend tout entier. Chaque sous-entendu demanderait un véritable commentaire. H y aurait à écrire une exégèse complète à Tusage des lecteurs de Buies. A chaque instant, il faudrait encombrer le bas des pages de copieuses notes explicatives, reconstituant la vie politique et sociale du Canada entre 1871 et 1875. Aussi ne rappellerons-nous pas les petites méchancetés de Buies contre M. Langevin, ni sa campagne en faveur de M. Fréchette, qui se fit battre en 1871 aux élections de Lévis, comme candidat annexioniste (i).

Tout cela est bien loin, et il faut en convenir pour nous autres lecteurs fiançais, d'un intérêt assez mitigé.

Nous suivrons plus volontiers notre chroniqueur dans ses déplacements d'été, dans ses voyages au

(1) Aux Etats Unis. Nombre de libéraux canadiens éiaient à cetie époque annexionistes. Le clergi canadien a toujours combattu cette tendance, et il nous semble qu'il avait raison. Du reste l'annexionisme n'e^t plus â la mode aujourd'hui. Mais vers la fin de notre second Empire, il était très en faveur dans certains milieux, et quelques voyageurs français nous en ont apporté l'écho dans leurs récits.

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Saguenay, qui préludent aux ouvrages descriptifs de la deuxième époque.

« Je vous écris, dit-il, sur un tronc d*arbre, dans la solitude mélodieuse des bois. J'ai pour compagnon l'aimable propriétaire de l'hôtel deTadoussac, M. Fenall, le vieux Willy, un guide endurci dans mille excursions périlleuses, et une foule innombrable de moustiques qui me communiquent l'inspiration et la rage. Nous sommes partis pourvisiler, dans l'intérieur, le premier lac poissonneux dont le vieux Willy a la garde. Tout autour de nous est la forêt, forêt de sapins, d'épinettes, de bouleaux, qui suit dans mille détours la chaîne abrupte des Laurentidcs. De distance en distance, on aperçoit quelques espaces nus, où poussent de maigres champs de blé, essais pénibles des premiers colons qui se sont établis dans ces solitudes... L'atmosphère est pleine de molles caresses et le soleil ruisselle parmi les feuilles encore chargées de la pluie des derniers jours... Çù et là une chaumière isolée, construite en bois brut, à peine couverte d'un toit d'écorce où perce un tuyau brisé, s'échappe de la lisière du bois, où nous entendons les coups redoublés de la hache du défricheur et les craquements des arbres s'abattant sous sa main. ))

Ils arrivent au bord du lac, gravissent lentement un petit cap solitaire, parviennent au sommet, et regardent.

(( Dans le silence et l'infini, nous étions seuls. L'inconnu semblait agrandir autour de nous sa

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sphère mystérieuse. Un mirage universel enveloppait le ciel et la terre. 11 me semblait voir les collines s'élever lentement, enguirlandées de longues vapeurs baignées de lumière. J'abaissai doucement les yeux sur l'étroit rocher où nous étions debout. En bas, Willy, à moitié couché sur la plage, regardait les petites vagues clapoter le long des galets, et sur le bord des crevasses étroites qui serpentaient à mes pieds, quelques lézards se traînaient, silencieux habitants de ces régions, où peut-être avait retenti le cri de guerre des Murons. Compagnons de la solitude et des souvenirs effacés, ils en gardaient Timmobililé, l'inaltérable repos.

(( Voulez-vous savoir ce qu'est l'écho dans nos montagnes », me dit M. Fenall, « vous pourrez le redire ensuite dans vos chroniques. » Et prenant un fusil, mon compagnon le déchargea dans l'air. Un bruit sec alla frapper le ciel, et tel qu'une fusée qui, retombant du haut de sa course, s'éparpille en une pluie lumineuse, il se brisa dans l'espace en mille vibrations éclatantes. L'écho roulant de montagne en montagne, de précipice en précipice,, frappant les rochers aux profondeurs sonores, s'élevant dans Tair pour retomber aussitôt avec un fracas mille fois répété, jusque dans les entrailles des collines et des ravins frémissants, s'arrêta tout à coup, comme suspendu dans l'immensité: puis, semblable aux derniers tressaillements de la note qui meurt sous les doigts de l'artiste, il s'éteignit doucement, en rendant quelques sons plaintifs.

llG LA LITTÉUATUIIE CANADIENNE FRANÇAISE

comme un regret de quitter Tespace ému de ses accents.

)) Oh ! le reste de ma vie au milieu de celte nature paisible, dans la liberté des bois î... Mais hélas, l'homme n'a qu'un jour à vivre sur la terre, et tout ce jour il est esclave. »

xMais les maringouins calment cet enthousiasme et ces regrets, ou plutôt exaspèrent la sensibilité physique du pauvre Buies. Il passe une nuit effroyable qui le laisse vaincu, dévoré, le visage et les mains en sang. Et il termine son article par ces mots :

(( Tant pis si ma chronique n'est pas amusante, il y a là tout ce qu'on peut tirer d'un voyage au Saguenay . » (i)

Non, il était encore possible d'en tirer un livre très curieux et très savoureux, qu'Arthur Buies écrivit une dizaine d'années plus tard. Mais on peut déjà, dans les quelques extraits de cette chronique, voir avec quel souci d'artiste et quel sentiment de la nature le journaliste savait écrire. Buies a profondément aimé sa terre natale. La France et Paris ne l'ont point déraciné. Comme les peintres hollandais du XVIl*" siècle, il a fait le portrait de. son pays. A chaque page, nous retrouverions de ces descriptions du Canada, et ces descriptions ont toujours un accent personnel. Buies s'attache toujours à cette admirable nature, il vit en elle, et il la traduit avec sa vision particulière.

(i) Chroniques^ Vol. I. p. -48 sqq.

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C'est au coucs de ses pérégrinations qu'il put aussi, plusieurs fois, observer les rares Indiens qui survivent encore. El quand on vient de relire dans VOublié^ de Laure Conan, les atrocités de la guerre sauvage, il est curieux de lire ensuite ce que Buies écrit des Indiens dégénérés.

« Fils de Tespace libre, comme le renne sauvage qui parcourt des centaines de lieues sur la neige, rindien, à quelque tribu dégénérée qu'il appartienne, ne peut se renfermer dans les limites d'un champ, ni s'assujettir aux soins méthodiques, calculés, de la vie agricole. La prévoyance et l'attachement à un lieu précis lui sont étrangers. Pour lui, la terre, c'est ce qu'il peut mesurer dans sa course annuelle à travers la solitude, et pour mourir il ne croit pas avoir besoin d'un foyer ou d'un tombeau.

)) Fataliste sans le savoir, enfant inculte de la nature, il se laisse aller à elle et n'écoute que sa voix, sans songer à lui rien demander au delà de ce qu'elle offre. Aussi, lorsqu'il a épuisé le peu qu'elle lui donne, lorsqu'il a tari son sein, avare surtout sous un ciel comme le nôtre, n'a-t-il plus qu'à se résigner et à subir en silence la mort inévitable. Pour vivre, il ne veut rien apprendre de ceux dont l'apparition sur le sol d'Amérique a été le signal de la chute de ses pères et de sa propre déchéance. Il se laisse effacer, comme s'il comprenait sa faiblesse devant l'homme armé des forces ingénieusement créées de la civilisation.

)) Il n'y a pas plus d^un siècle encore, il se battait

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avec d'autres enfants de la forêt, sauvages comme lui, et qui se défendaient avec les mêmes armes grossières, la hache et le javelot, et cela dans un espace illimité dont toutes les tribus réunies n'occupaient qu'une infime portion, comme autrefois nos ancêtres à nous tous s'égorgeaient pour les cavernes les mieux à l'abri du mammouth et du rhinocéros velu. L'Indien de nos jours n'ayant plus à lutter, à longueur de bras, avec des hommes aussi faibles que lui, se laisse détruire en paix par la civilisation qui l'envahit et le circonscrit de toutes parts, dont il prend rapidement tous les vices, sans pouvoir acquérir une seule de ses vertus. 11 ne lui reste plus que la dignité ou la résignation du silence. Partout il succombe, laissant le blanc seul debout. Aussi rien ne peut arrêter la diminution et la mort des races faibles, condamnées d'avance à cause de leur haine d'une demeure fixe, de leur répugnance pour la vie d'ambition et de travail, ou de leur infécondité devenue de plus en plus sensible. » (i)

Les meilleures chroniques d'Arthur Buies sont donc ses chroniques d'été, lorsqu'il s'évade de Montréal ou de Québec, laisse la politique, la Afinerve, le Courrier dj Saint-Hyacinthe dormir en

(i) Chroniques, Vol.I, p. 425-426. Reproduit plus lard dans le Sa^uenay^ p. 23 j. Sur les Indiens du Canada, vcir le livre de M. EuGÈvB RouiLLARD, Noms géographiques de la Province de Québec et des Provinces Maritimes empt unies aux langues sauvages {Québec^ 1906), p. 7-13.