LAURE CONAN

La distinguée fe«ime de lettres qui signe Laure Gonan mérite une place dans un ouvrage comme celui-ci, d*abord à cause de la réputation dont elle jouit là-bas, ensuite parce qu'elle sait écrire, enfin parce qu'elle représente très bien certaines tendances de son pays, et qu'elle nous donne une idée assez exacte de la littérature qui peut plaire à la majeure partie des femmes canadiennes. Dis-moi qui tu lis, et je te dirai qui tu es. Celte maxime ne peut évidemment pas s'appliquer à tout le monde, encore que Técleclisme en pareille matière soit déjà une indication. iVlais les femmes ne lisent que ce qui- leur plaît, et à ce titre les livres de Laure Conan présentent tout l'intérêt d'un renseignement psychologique.

Parcourons donc ses deux ouvrages les plus célèbres, en passant la monographie un peu spéciale qu'elle consacrait à Elisabeth Selon, une protestante convertie au catholicisme et qui finit supérieure d'un couvent, (i)

(i) Elisabeth Seton^ i vol. in-8 de i2ô pages, {Montréal^ 1903).

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Nous chercherons dans VOublié (i) et dans A«fléline de Monlbrun (2) à dégager les lignes principales de cette intéressante physionomie littéraire.

L'Oublié (i). Une histoire de sauvages. Une histoire de héros. Si le beau livre de M. Salone sur la Colonisation française au Canada est le roman de Ténergie nationale, l'histoire q^ie nous raconte Laure Conan semble un épisode détaché des chansons de geste. Les personnages ont quelque chose de la simplicité hiératique que l'on retrouve dans nos vieilles légendes. Maisonneuve ne serait pas indigne de converser avec Roland. VOublié, c'est Tépopée de Montréal naissant. Et quelle épopée de sang, de larmes, de douleurs noblement supportées, d'espoirs tenaces et de sacrifices joy.eux !

En 1639, M. de la Dauversière^ collecteur des tailles à la Flèche, et M. Olier, le fondateur de Saint-Sulpice, poussés par des voix intérieures

(i) L'Oublié, I vol. Tn-S de 183 pages (Montréal^ 1900) couronné par l'Académie française en t()02.

{2) Angéline de Montbrun 1" édition, /Qu^^«c, 1884). Nous suivrons la 3* édition, la seule dont Tauieur s'avoue satisfaite. {Québec, Marcotte, 1905.) .277, pages .in-ta. , A citer encore du même auteur : A l'œuvre et à Vépreuve, (Québec^ i^OO» ^^ î^cinncs d':ivA'iir, i voî. s. d. [\Jontréal\ f>o pages. Enfin,. S» les, Canadiennes le vouiaiejitf 59 p. in-18, et de nombreux articles.

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(cela commence comme la légende de notre Jeanne Darc) décident d^établir dans la « marche )) ca^ nadienne un p os té-" avancé, rempart et blockhaus du christianisme en Amérique. Ils réunissent les ressources nécessaires, trouvent (( le-Godefroid de Bouillon de la nouvelle croisade », Chomédy de Maisonneuve, qui semble un de ces moines soldats du Moyen Age. Ils chargent Maisonneuve de commander l'expédition. Malgré l'hostilité du gouverneur de Québec, qui estime insensée cette entreprise, les compagnons de Maisonneuve s'établissent dans rîle de Montréal, en plein pays des Iroquois, au confluent de cette quadruple voie d-eau qui va vers l'Atlantique ou vers les grands lacs par lé Fleuve, vers là mer d'Hudson et le pays des tourruies par TOutaouais, vers les établissenâents des -puritains- par le Richelieu. L'endroit était marqué pour devenir le siège d'une grande ville. Là, lés pinaâsés devaient rompre charge, et transborder leur cargaison sur les canots d'écorce. La position de Montréal lui assurait une importance de premier ordre, mais elle rendait aussi fatale la guerre avec les sauvages, dont les territoires de chasse étaient ainsi dominés, et qui pouvaient craindre la concurrence des hardis trappeurs canadiens. Dans l'île de Montréal, Maisonneuve établit la petite colonie à laquelle il donna le norn de Villemarie, en l'honneur de sa céleste dame.

Ce: que futl'existence des « Montréalistes », on le croirait à peine. Il faut lire dans le livre d«

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M. Leblond de Brumath (i) cette miraculeuse histoire. Elle nous y parait surnaturelle. Mais surtQUt la thèse de M. Salone qui appuie sur un texte positif chaque phrase et presque chaque ligne, convaincra le plus incrédule. Ce qui est admirable dans la colonie, c'est Tétat d'esprit vraiment chrétien qui y règne. Les Messieurs et les Dames de la Société de N, D, de AfontréaL « non seulement s'interdisent tout espoir de gain, mais encore... ne chercheront jamais à rentrer dans leurs dépenses. Comme ils le promettent solennellement, ils vont /ravaiY/er^wrem en/ à procurer la gloire de Dieu. Et pendant vingt ans, au milieu des circonstances les plus défavorables et qui leur fourniraient à chaque instant les plus honnêtes prétextes pour en limiter Tétendue ou la durée, ils s'imposent tous les sacrifices. Ils ne témoignent même pas, au début, de cette impatience qui serait si légitime de hâter l'heure du succès, ne serait-ce que pour en être témoins. Ils savent qu'ils ont à choisir entre faire vite t\ faire bien, et ils n'hésitent pas, » (2)

Pendant vingt-six ans, sous les ordres de Mai- 5onneuve qui fut un saint et un héros, les Montréalistes luttèrent, au plus fort de la guerre sauvage,

(1) Histoire populaire de Montri^tl, i vol. in-8 de 4)0 p. {Monlréal, 1890).

(3) E. Salone, Colonisation dé la Nouvelle France, i vol. 1n-8»(Pans, Guilmoto 1906). p. 76. C'est une œuvre monumentale, à laquelle la présente étude doit beaucoup; et, à notre humble avis, le plus beau livre qu'ait encore inspiré le Canada, français.

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la terrible guerre contre les Iroquois. Autour de Maisonneuve, se groupaient le brave Lambert Closse, le major dé la garnison, et Brigeac, qui mourut tragiquement, et M"* Mance (i) l'héroïque infirmière de ces soldats laboureurs, et la Mère Marguerite Bourgeois, et la poignée de braves qui défendaient, sur ce glacis, la France et le christianisme.

Nous semblons nous écarter de Laure Conan.

Nous sommes au contraire au cœur même de son livre. Car pour le comprendre complètement, il est bon de connaître un peu l'héroïque histoire de Villemarie. L'Oublié prend une singulière ampleur, si Ton considère ce Canada naissant où se déroulent les péripéties de ce drame. Songez à la simple et calme vaillance des Montréalistes. Songez à l'héroïsme de Daulac et de ses dix-sept compagnons, qui tinrent tête pendant plusieurs jours à la grande armée iroquoise — huit cents guerriers — périrent tous, mais inspirèrent une telle frayeur à leurs adversaires, que la colonie fut momentanément protégée. Songez que la population française — 2,500 à 3,000 âmes — fut à la lettre décimée, comme le remarque M. Salone, et que les héros de Laure Conan vécurent des années farouches. Songez enfin aux atrocités inexpiables de cette guerre, aux dangers de chaque heure, de

(i) Voir la Vie de ili"* Mance, par Leblond de Brumath, (Monivéal 1883,) 1 vol. in-S de 240 pages.

chaque minute : le laboureur doublé d*un soldat, la femme ne sachant jamais si le man qui la baise au front le matin rentrera le soir; les foyers sous une perpétuelle menace, les récits non exagérés des supplices que Ton subit au poteau de tortures, et ces abominables histoires d*enfants rôtis vivants sous les yeux de leur mère...

Au milieu de tous ces événements qui formaient, pour les colons de Villemarie, la trame ordinaire des jours, pensez à l'idéal qui les anime et les rend dignes des teâips anciens de la foi sans calcul et sans compromissions. Pensez que leur œuvre, si grande qu'elle nous apparaisse, ils Tespéraient plus grande encore, puisqu'ils voulaient la conversion de ces sauvages, leurs bourreaux, qu'une impitoyable loi historique vouait à la destruction et à la mort. Vous goûterez alors, dans toute sa saveur, le récit de Laure Conan. Vous prendrez un singulier intérêt à voir comment la petite M'^' Moyen, dont les parents avaient été massacrés par les sauvages, fut échangée contre un chef iroquois nommé La Plume, et sauvée ainsi d'une horrible destinée. Vous n'apprendrez pas sans intérêt que le major Lambert Closse, le lieutenant du grand Maisonneuve, inspira dans le cœur de cette jeune fille un amour fait d'admiration pour sa bravoure, sa force et sa bonté. Vous serez heureux de savoir que le major Closse épousa Elisabeth Moyen, après qu'elle lui eût sauvé la vie. Et vous ne pourrez pas vous défendre d'une certaine émotion en apprenant la mort du brave soldat qui