CORRUPTION DE LA LANGUE PAR LA MAUVAISE FOI INDUSTRIELLE ET POLITIQUE

EUPHEMISMES TROMPEURS

Plaintes de Gaton sur la corruption du langage par la corruption de la République. — Il en est de même aujourd'hui. — Affaiblissement général du respect pour la vérité. — D'une locution nouvelle, la vérité vraie, — Jusqu'à quel point il faut s*y fier.

— Mensonges et pièges de la publicité sous toutes ses formes.

— Quelques extraits du moderne vocabulaire de la langue industrielle et financière. — Double falsification des mots et des choses. — Le mouillage et les mouilleurs de vin. — Un chapitre d'Addison sur les fabricants de vin de Londres. — Indignation de Mercier contre les empoisonneurs du peuple de- Paris. — Protection que leur accordent les hommes d'État d'aujourd'hui. — Quelques euphémismes à l'usage des faiseurs d'affaires et des ministres des finances. — Emprunts,, impôts, dettes, qui ne sont ni des emprunts, ni des impôts, ni des dettes. — Quelques autres euphémismes à l'usage des diplomates et des ministres des affaires étrangères. — La guerre qui n'est pas la guerre ; la conquête qui n'est pas la conquête.

La mauvaise foi, qui semble aileron croissant dans toutes les affaires de la vie, dans les affaires privées, mais srrtoul dans les affaires publiques et dans la politique, a marqué de son empreinte un certain nombre d'expressions de la langue corn-

mune, et corrompu en plus d'un endroit les dictionnaires de l'Académie française, des sciences morales et politiques et des arts industriels. Tantôt ce sont des mots anciens détournés de leur véritable sens, tantôt des mots nouveaux inventés perfidement pour doniier le change à la foule crédule el trop facile à abuser. Les mots ordinaires, les vieux mots qui exprimaient franchement, sans ambages, la fraude, le mensonge, le vol, la violence, et qui témoignaient hautement d'une juste et unanimie réprobation, sont mis à l'écart par les charlatans du jour, charlatans industriels ou charlatans politiques, pour faire place à des mots équivoques, d'apparence moins malhonnête et plus trompeuse, et à d'insidieux euphémismes; un chat ne s'appelle plus un chat, et, bien moins encore, Rollet un fripon. De là une corruption de la langue qui est du domaine de la morale et de la politique, et qu'il ne faut pas confondre avec la corruption du goût et de l'éloquence, qui appartient à l'histoire littéraire, ni avec cet abus des mots, dont Locke a traité, et qui est plus particulièrement du ressort de lu logique.

A mesure que se perd le respect pour la vérité, pour les lois fondamentales de l'équité en morale et en politique, une langue nouvelle, œuvre de fraudeurs et de sophistes, s'insinue à la pl^ce de . l'ancienne. Caton s'en plaint

EUPHÉMISMES TROMPEURS. 9i

amèrement dans le discours éloquent que lui prêle Salluste contre Catilina et ses complices, qui ne sonl pas, disons-le en passant, sans quelque analogie avec les communards d'aujourd'hui.

Après s'être indigné que César ait osé dans le Sénat faire entendre des paroles de mansuétude et de miséricorde en faveur de pareils scélérats, il ajoute : Pour le malheur de la République, nous avons déjà perdu depuis longtemps le vrai sens des mots : jampridem nos vera rerum vocabula amisimiis. C'est ainsi, dit-il, que faire des largesses avec les dépouilles d'autrui s'appelle libéralité, et que ne reculer devant aucun forfait s'appelle du courage. Les vices, dira plus tard Sénèque, se glissent chez nous sous le nom de vertus *.

Que dirait donc Caton de tant de mots de notre langue altérés, détournés de leur sens primitif, pour tromper la multitude et faire passer le mensonge et la fraude sous l'apparence de la vérité! Ces mots sont trop nombreux, et dans des genres trop divers, pour que j'entreprenne d'en dresser le catalogue complet ; je me bornerai à quelques exemples dans Tordre économique, fînancier, politique et moral.

1 . « Vitia nobis sub virtutum nomine obrepunt. -» (Epist. 46).

Ajoutons encore cette autre citation du même auteur : « Scia

quosdam perverse loqui et signiiieare contraria. » (Epist. 86).

9'i CORRUPTION DE Lk LANGUE.

Le propre de cette langue nouvelle est de cacher partoul, sous des apparences plus ou moins honnêtes, un mensonge, une fraude et ud piège. Pour remonter jusqu'à la source même du mal, il faut signaler d'abord un affaiblissement général du respect de la vérité. Combien en est-il, même parmi ceux dont la conscience a encore quelques scrupules, qui, par intérêt particulier, ou par intérêt de parti, n'altèrent pas sciemment plus ou moins la vérité? Il semblerait que la sincérité, que la bonne foi ont abandonné cette terre, si bien que la vérité toute seule, la vérité pure, simplement affirmée, a perdu chez nous toute force et presqae toute créance. De combien de réticences et de restrictions une assertion de tout genre n'est-elle pas plus ou moins justement soupçonnée, même dans la bouche de gens réputés honnêtes? Si ce n'est pas tout à fait un mensonge, c'est bien souvent un demi-mensonge. Si l'intérêt est grand à se faire croire, il est devenu d'usage d'ajouter à l'aflirmation pure et simple quelque épithète qui la renforce ou quelque protestation extraordinaire de sincérité. Pour tâcher de se faire croire, on jure que cela est vrai, ou même, suivant une singulière locution, qui a cours aujourd'hui dans le monde, que c'est la vérité vraie. L'association de ces deux mots, vérité vraie^ qui sont la répétition exacte l'un de l'autre, est bien

faile pour donner à penser au moraliste. La vérité vraie, c'est comme si Ton disait un mensonge mensonger. Je crois qu'on ne trouverait pas d'exemple de cette tautologie dans la langue du dix-septième et même du dix-huitième siècle. Si mes souvenirs ne me trompent pas, la vérité vraie a pris naissance à la tribune et dans la bouche d'un ministre. M. Villemain s'en est servi le premier à la Chambre des pairs, je ne sais plus à quelle occasion, pour protester avec plus de force de la vérité de ses paroles. L'expression étonna la noble Assemblée. Mais, depuis M. Villemain, elle a fait fortune, elle a passé dans l'usage; elle n'étonne plus, mais elle persuade encore moins, suitout dans la bouche des ministres de ce temps-ci.

Y a-t-il donc une vérité qui ne soit pas la vraie vérité? Une vérité qui n'est pas la vraie, que peutelle être autre chose que le mensonge lui-même plus ou moins déguisé? Dans les petites comme dans les grandes affaires, dans les choses légères comme dans les choses sérieuses, il échappe à presque tous de protester que ce qu'ils disent est bien la vraie vérité. Aussi, pour être légèrement invoquée à tout propos, et pour avoir été trop souvent elle-même prise en défaut, la vérité vraie n'obtient pas plus de crédit, ou même moins encore^ que la vérité tout court. Les choses en sont

à ce point, qu'il ne reste plus dans la langue ni substantif ni adjectif qui, dans la bouche des spéculateurs, des hommes d'affaires et des hommes d'État, ait gardé la vertu de signifier pour tout de bon, que celte fois, qu'en cette occasion, c'est bien la pure et la vraie vérité qu'ils affirment? Où sont les termes si nets ou si précis, si solennels, qui, dans un programme, une affiche, un manifeste surtout de ministres ou de députés, ne soient suspects d'être une attrape au peuple électoral, s'il s'agit de politique, ou à la bourse du bon public, s'il s'agit d'entreprise ou de spéculation?

Est*il, par exemple, des mots dans la langue qui semblent devoir donner moins de prise à l'équivoque et à la tromperie que des noms ordinaux, comme premier, second, dernier, ou comme le jour d'aujourd'hui et le jour de demain? Cependant, le charlatanisme industriel, et même politique, ne se fait pas faute de les bouleverser à sa guise pour mieux duper la multitude.

Regardez les affiches et programmes de théâtre, où il ne s'agit, ce qui est moins gi*ave, que de tromper le public sur un amusement.

Que croire, sur la foi de leurs plus affirmatives annonces? Pas même que telle représentation est la dernière, bien que cela soit imprimé en gros caractères. Le plus souvent, ce n'est . qu'un

leurre pour stimuler les spectateurs en retcird ; après celte dernière, il y en aura une autre à la demande générale. La clôture définitive et sans remise ne sera pas encore d'une manière certaine la vraie dernière représentation.

Voici un exemple plus grave d'interversion hardie de ce qui est venu après et de ce qui a précédé, de ce qui est ultérieur et de ce qui est primitif, de ce qui est second et de ce qui est premier. Victor Hugo mort, tout aussitôt il s'est agi de désaffecter le Panthéon, c'est-à-dire de l'enlever au culte en sa faveur. Le ministre chargé de motiver le décret a imaginé de dire qu'il ne faisait que rendre le Panthéon à sa destination primitive, comme si ce monument n'avait pas été d'abord édifié pour être une église en l'honneur de sainte Geneviève, comme si ses pierres n'avaient pas été sous l'invocation de la sainte avant de recevoir Mirabeau et Voltaire, comme si enfin elles ne figuraient pas une croix gigantesque étendue sur le sol.

L'almanach lui-même n'est pas respecté par des journalistes qui ne se font pas scrupule de nous vieillir d'un jour et de dater leurs feuilles d'un jour d'avance. Espèrent-ils donc tromper leurs lecteurs et se donner l'air de devancer le temps par la rapidité de leurs informations? Veulent-ils se faire prendre pour des prophètes, qui nous

annoncent les nouvelles d'un jour dont là lumière n*a pas encore lui sur le monde? Plût au ciel, d'ailleurs, que leur bonne foi ne fût en défaut que sur ce seul point I

Avant de quitter les journalistes, je leur chercherai encore une autre chicane, en dehors des partis et de la politique. Je lis souvent dans les en-tête de leurs articles, qu'ils soient conservateurs ou républicains, des titres à sensation, tels que ceux-ci : la mort ou la maladie de l'empereur d'Allemagne, ou de tel grand personnage, l'assassinat de l'empereur de Russie, une révolution en Espagne ou ailleurs, des émeutes dans telle ou telle ville, la démission de M. Grévy, etc. J*ai hâte de satisfaire ma curiosité, excitée par de pareils titres, et je lis, au-dessous, que ce personnage n'est ni mort, ni malade, qu'il n'y a pas eu de révolution en Espagne, ni d'émeute nulle part, et que M. Grévy ne songe pas du tout à céder la place. Le titre affirme une chose, l'article dit le contraire. Affirmation et négation sont-ils des mots qui ont perdu leur véritable sens et peuvent indifféremment être mis à la place l'un de l'autre?

S'il en est ainsi de termes d'une précision mathématique, qu'arri vera-t-il des mots dont l'élasticité se prête facilement à des altérations intéressées, au profit de tous les charlatanismes indus-

triels ou financiers et aux astuces d'une politique de plus en plus fourbe et violente? L'énuméralion serait infinie des formules par lesquelles certains industriels et financiers sans conscience cherchent à prendre dans leurs filets la foule des acheteurs et des actionnaires naïfs. Bornons-nous à donner quelques exemples de la manière dont ils dénaturent la langue pour mieux duper la foule. La contrefaçon est un vol aux dépens de l'inventeur ou du possesseur d'un brevet; or, aujourd'hui, elle se déguise sous le beau nom de perfec* tionnement. Si ces prétendus perfectionnements sont des vols, que de falsifications qui sont à la fois des vols et des poisons; poisons multipliés, raffinés, perfidement déguisés par les progrès de la chimie, joints à Tafiaiblissement de la probité commerciale et au désir croissant de s'enrichir vite et n'importe comment !

Il est vrai que la chimie, instrument de bien comme de mal, soufflant, pour ainsi dire, le froid et le chaud, permet de découvrir par ses analyses le poison de ses synthèses. Mais l'art des fraudes et des falsifications, stimulé de plus en plus par la cupidité, prend les devants sur les progrès de l'art de les découvrir et de les confondre. Il y a même des falsifications de falsifications, il y a des fraudes qui s'échelonnent les unes sur les autres. Les engrais eux-mêmes n'y

BOUILUER. 7

échappent pas*. Pour tous ces mystères d'iniquité^ nous renvoyons à un curieux et savant article de M. Denys Cochin sur le laboratoire municipal de Paris *.

Ce laboratoire est maudit, il ne faut pas s'en étonner, par tous ceux qui ont intérêt à ce que la lumière ne se fasse pas sur la nature de leurs marchandises ou de leurs produits, et particulièrement par les débitants de boissons. Entre les falsifications qui se dissimulent sous des dénominations nouvelles plus ou moins fallacieuses, tiu premier rang est celle du vin. C'est la plus générale, la plus dangereuse à la santé du peuple et, en même temps, la plus cyniquement avouée et protégée, même par de hauts personnages, par des hommes d'Ëlat de ce temps-ci. Ce sont des hommes importants que ces marchands de vin, qui.trôneni à chaque coin de rue ou de ruelle. Quel rôle ne jouent-ils pas dans les élections des députés et des conseillers municipaux? Les majorités radicales et socialistes se font autour de leurs comptoirs. Aussi sont-ils l'objet de la tendresse et de la prédilection des députés radicaux ou socialistes de Paris. N'a-l-on pas vu les principaux personnages

1. Une loi vient d*étre présentée contre la falsification des engrais.