MADAME DE MAINTENON A SA1NT-CYR

C'est alors que la maison de Saint Cyr sort de terre. Une fée (Saint-Simon appelle ainsi madame de Maintenon), Circé en personne, sa baguette à la main, n'eût pas mieux fait ni si vite. En quelques mois les immenses lrôtiments sont construits, meublés, mis en état; les jardins sont plantés, les parterres s'alignent, les (leurs poussent, les eaux jaillissent. Mansard, le Nôtre, Louvois, le Père la Chaise sont à l'œuvre, chacun pour sa part. L'armée elle-même, et c'était justice, met la main à cette maison fondée pour le soulagement de la noblesse militaire : « ... Des soldats habitués à ces sortes de travaux furent campés à Versailles et à Bouviers, et on les mit en besogne avec des officiers pour les surveiller et les conduire, des médecins pour soigner ceux qui tomberaient malades et des prêtres pour leur dire la messe. » — « H y eut ainsi (disent les Mémoires inédits des dames de Saint- Cyr, rédigés par madame du Pérou, et si souvent et si utilement cités dans cette histoire), il y eut ainsi jusqu'à neuf cents maçons travaillant de la truelle, plus de quatre cents tailleurs de pierre, autant de charpentiers, et de même à proportion des autres ouvriers; de sorte qu'ils étaient au nombre de deux mille cinq cents... »

Saint Cyr achevé, c'était le moment d'en promulguer les constitutions, d'en tracer la règle, d'y régenter l'éducation, le costume, les classes, l'ordinaire, d'y gouverner sous mille formes et par mille détails. Madame de Maintenon ne s'en fait pas faute. Ce premier règlement de Saint-Cyr est son œuvre. « Boileau l'admira, dit la Beaumelle, et en ôta quelques fautes de style. » Louis XIV en fut édifié. Le pape l'approuva. Tout était pour le mieux. Mais la règle n'est rien, l'esprit est tout. La première pensée de la fondation avait été d'échapper le plus possible aux petitesses de la réclusion monacale; et cette pensée était bonne. Mais, entre la rigueur d'une pratique exclusivement religieuse et l'entraînement d'une éducation mondaine, entre le couvent et la cour,

entre le confessionnal et les ruelles, il y avait, surtout pour des filles pauvres, un milieu à garder. On ne sut pas s'y tenir. « ...Nous voulions, disait madame de Maintenon, de l'esprit, de l'élévation, un grand choix dans nos maximes, une grande éloquence dans nos instructions, une liberté entière dans nos conversations, un tour de raillerie agréable dans la société, de l'élévation dans notre piété, et un grand mépris pour les pratiques des autres maisons... » Soit! le choix des maxirm>s, l 'éloquence, la raillerie, la liberté, tout cela pouvait être de mise à Fontainebleau et à Marly ; et encore cela n'est-il pas bien prouvé; mais pour de pauvres filles qu'on avait tant de peine à marier, même avec la dot que Louis XIV leur donna plus tard, une pareille règle n'avait guère d'à-propos. Le reste n'y convenait pas davantage.

« Tout devait ôtre digne, aisé, riant, naturel, dit

M. Lavallée, dans l'éducation donnée à Saint-Cyr : piété, écrits, maintien, langage... On leur permit des lectures honnêtes et agréables; on leur apprit à écrire des lettres de ce style noble et galant qu'avaient Voiture et Balzac; on ne les excita à parler que de choses d'esprit et sur des sujets élevés; on les habitua à une tenue distinguée et à la grâce que n'exclut pas la modestie; on ne dédaigna pas, on soigna même leur beauté, « qui est aussi, disait madame de Main- « tenon, un don de Dieu »; — on leur permit une sorte de recherche et d'innocents caprices dans leur toilette, en les laissant ajouter quelque parure à leurs habits, des cordelières à leur ceinture, des perles et des rubans dans leurs cheveux. Madame de Maintenon aimait à voir ses chères filles ainsi belles, parées, un peu coquettes, et même elle y contribuait en leur donnant ces petits ornements à profusion; « si bien qu'il y en avait, disent les Dames de Saint- « Cyr (dans leurs Mémoires inédits), qui étaient toutes gar-

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a nies de rubans à la tête et au reste do leur habillement. .. » En un mot, madame de Maintenon, pleine des souvenirs des hôtels d'Albret et de Richelieu, « dont elle avait peine, did sait-elle dans sa vieillesse, à perdre le ton », aurait voulu que Saint Cyr continuât les traditions de ces salons illustres, où les sentiments pieux et les belles manières étaient également cultivés... »

Tel était l'esprit de ce premier essai d éducation dans la maison royale de Saint-Cyr.

Quel en était le but? Oh! je sens ici tout ee qu'il y a de périlleuse délicatesse dans la thèse que je soutiens, et puisse ma plume ne dépasser sur aucun point la véritable mesure de ma pensée!... Quel était le but de celte première éducation essayée à Saint-Cyr? En 1686. quand la maison des dames de Saint-Louis, comme on nommait cette maison de Saint-Cyr, fut définitivement ouverte à l'éducation et à l'entretien des filles nobles, Louis XIV avait quarante-huit ans, madame de Maintenon en avait cinquante et un; elle était depuis deux ans la femme du roi. Condé se mourait. La révocation de 1 edit de Nantes avait indigné l'Europe, troublé la France, assombri la cour. La ligue d'Augsbourg commençait. Le déclin du règne était visible. L'ennui gagnait Versailles. La princesse qui fut la duchesse de Bourgogne venait à peine de naître.

Croyez-moi, chère Esther, ce sceptre, cet empire, Et ces profonds rcspccls que la terrreur inspire, A leur pompeux éclat mêlent peu de douceur, Et fatiguent souvent leur triste possesseur!...

La principale occupation de madame de Maintenon, diraije son devoir ou son emploi dans la maison de Louis XIV, c'était donc de divertir le roi (toujours le mot de Pascal), c'est-à-dire de l'arracher à lui-môme et de l'aider à porter

ce poids de l'âge et de la couronne, qu'un si long usage rendait déjà si lourde. Je dis que c était le devoir de madame do Maintenon, devoir qu'elle n'accomplit pas toujours sans combat, sans larmes, sans plaintes amères; car n'est-ce pas elle qui disait de ce Versailles où, dans sa niche, elle était vraiment reine : « J'éprouve à la vue de Versailles un sentiment de tristesse et d'horreur... » — Et n'est-ce pas ollc qui disait, au contraire, de ses élèves de Saint-Cyr : h J'en aime tout, même leur poussière... » C'était donc son devoir d'amuser le roi ; pourquoi ne pas dire que c'était aussi son intérêt? Quand l'âge amena la fatigue de ce rôle terrible, madame de Maintenon peut-être n'en ressentit plus que le côté triste et l'aiguillon douloureux; sa correspondance du moins en fait foi. Au début, c'est-à-dire à l'époque qui nous occupe, ce rôle avait sa grandeur, son éclat, son importance, son utilité. Si le règne de Louis XIV déclinait, son règne, à elle Maintenon, commençait. Il fallait l'assurer contre les ministres, contre les princes, contre la cour, contre l'opinion, contre tout le monde... « Si vous saviez, écrivait-elle aux dames de Saint-Cyr (un peu plus tard, il est vrai, mais au début le déchaînement ne fut pas moindre), si vous saviez tout ce qu'on dit de moi! Si je vous montrais tout ce qu'on m'écrit à moi-mômo! Je reçois tous les jours des lettres de ce style : Si je ne suis pas lasse de m engraisser en suçant le sang des pauvres, et ce que je veux faire du bien que j'amasse, étant si vieille... D'autres me donnent avis qu'on doit m 'assassiner... j> Contre tant de jalousies, contre tant de haines, il fallait s'assurer à tout prix. Tout y servit, même Saint-Cyr.

J'ai montré comment le roi avait été attiré, dès l'époque derétablissementdeNoisy,dansrœuvredemadame de Maintenon et associé à sa pédagogie. Ce fut bien autre chose après la fondation deSaint-Cyr. Madame de Maintenon, parlantd'un véritable sermon que le roi avait fait, un jour, dans la salle