MADAME DE MA INTENON A SAINT-CYR

sonne, pourtant, n'avait sauté les murailles; mais toute la cour entrait par la porte, Louis XIV en tête, les jésuites en queue; ce qui n'était pas, comme nous Talions voir, un moindre danger.

La représentation iïEsther, parles demoiselles de la maison de Saint-Louis, est le résumé et en quelque sorte l'explosion finale de ce système d'éducation qui consistait à élever des jeunes filles pauvres sur le patron raffiné des cercles de la plus opulente noblesse; — et ce fut aussi le moyen dont se servit madame de Maintenon pour montrer au roi et à quelques vieux seigneurs, dans tout l'éclat de leur esprit et de leurs charmes, les attrayantes recluses de Saint-Cyr. On avait préludé à cet essai par quelques exercices du même genre; on avait joué Cinna, Iphigénie, Andromaque; quelques-unes des bleues avaient déclamé ces tragédies devant leurs compagnes, puis on s'était prudemment arrêté; car jamais madame de Maintenon ne franchit volontai rendent de certaines limites de bienséance, et c'était elle qui disait à Racine en parlant de cette première épreuve : « Nos petites filles ont joué hier Andromaque, et l'ont jouée si bien, qu'elles ne la joueront plus, ni aucune de vos pièces... »

La tragédie à'Esther, composée tout exprès pour les colombes de Saint-Cyr, naquit de ce premier scrupule de madame de Maintenon. Mais d'abord écartons l'œuvre ellemême; tout le monde la sait par cœur. Il était impossible de la mieux concevoir, de la mieux écrire, de mettre plus de finesse et de dextérité dans cette sorte d'ajustement qui consistait à ménager tant de convenances délicates, tant d'exigences inflexibles, la majesté du roi, le secret orgueil de la favorite, le temps, le lieu, l'âge et le sexe. Esther, à tous ces titres, est plus qu'un chef-d'œuvre : c'est un acte d'éminente et inimitable habileté.

Écartons l'œuvre; écartons aussi le poëte. Les jeunes filles de Saint-Cyr disaient de lui, quelques années plus tard..

parlant à son fils : « Vous êtes fils d'un homme qui avait un grand génie et une grande simplicité-. » Racine, en effet, retiré depuis longtemps des intrigues et des tracas du théâtre, apporta à Saint Cyr cette simplicité charmante qui ressemblait à l'innocence. Quand vint le moment de jouer sa pièce, on établit un splendide théâtre au bout du dortoir des jaunes. Racine assista aux répétitions en présence de la maîtresse générale des classes, « afin, disent les Mémoires, qu'il ne se passât rien qui ne fût dans Tordre; » — a mais, ajoute madame du Pérou, la conduite de M. Racine était si sage, qu'en un besoin il aurait bien valu une maîtresse... » Citons pourtant, comme un trait qui achève de caractériser Faction du grand et aimable poëte dans cet épisode de l'histoire de Saint-Cyr, une anecdote inédite que M. Lavallëe nous fait connaître :

« Il arriva un jour que mademoiselle de la Maisonfort hésita un peu en jouant son rôle (celui d'Elise). Racine, qui était toujours derrière le théâtre et fort attentif au succès de la pièce, s en aperçut et en fut ému. Aussi, quand mademoiselle de la Maisonfort sortit de dessus le théâtre, il lui dit d'un air fâché: « Ah! mademoiselle, qu'avez-vous fait? « Voilà une pièce perdue. » — Elle, sur le mot de pièce perdue, croyant qu'elle l'était en effet par sa faute, se mit à pleurer. Lui qui, avec tout son esprit, ne laissait pas de faire quelquefois des traits de simplicité, était peiné de lavoir contristéc; et, craignant, comme elle devait retourner sur le théâtre, qu'il ne parût qu'elle avait pleuré, voulut aussi la consoler; — et, pour essuyer ses larmes, il tira son mouchoir de sa poche et l'appliqua lui-même à ses yeux, comme on fait aux enfants pour les apaiser; lui disant des paroles douces afin de l'encourager, et que cela ne l'empêchât pas de bien achever ce qu'elle avait encore à faire. Malgré cette précaution, le rot s'aperçut qu'elle avait les yeux un peu