ARGUMENT ET PLAN D UN DRAME CONTEMPORAIN

Dans un mouvement populaire survenu à Valence . la mort de Ferdinand VII, et par suite du change-

ment de Tordre dynastique en Espagne, le comte d'Olighiera, gouverneur de la province, a été en butte à la fureur des basses classes de la ville. Son hôtel a été envahi, saccagé, sa vie mise en danger, et il n'a dû son salut qu'au chef de la junte, Don Manoel Navarro, jeune avocat distingué, et une des tètes du parti libéral. Depuis ce jour, l'ancien fonctionnaire habite la maison même du jeune orateur et y vit sous sa protection. 11 n'y demeure pas seul. Âgé de près de quatre-vingts ans, malade et aveugle, il y est soutenu dans ses infirmités par sa petite-fille, Dona Clara d'Olighiera, orpheline de père et de mère et recueillie par lui. Le dévouement de don Manoël à son égard s'explique tout naturellement. Elevé, lui et sou frère Don Christoval, dans la famille du jeune comte d'Olighiera, il ne pouvait manquer de sauvegarder les jours du père de son bienfaiteur. Sa bonne action avait en outre un mobile puissant, c*était son goût et son inclination pour la compagne de son enfance, la noble et belle Clara, sentiment qu'il n'avait pas encore osé décou- • vrir, mais qui, malgré les ardeurs ambitieuses de son esprit, persistait dans .son cœur. Quant à la jeune fille, reconnaissante des services rendus au vieux gentilhomme par Don Manoël, elle lui témoignait beaucoup d'amitié, mais rien de plus. Cependant le comte, se sentant près de sa fin et désireux d'assurer l'avenir de sa chère enfant, caressait l'idée de lui donner un protecteur énergique dans la personne même de son hôte, et pour mettre au jour cette pensée il attendait un peu de calme dans les esprits et dans les affaires. Malheureusement les choses n'allaient pas vers l'apaisement. La fortune était peu

favorable aux armes de la reine Christine et la guerre civile gagnait le sud de l'Espagne.

Un jour on annonce que les bandes de Cabrera sont en marche sur Valence. Grande émotion dans la cité. Le peuple excité et travaillé par ses meneurs, Boquiduro, Muscicapa, Gil Ferez et surtout le Français Timoléon Charrier, propagandiste républicain et agitateur cosmopolite, demande des armes et veut aller à la rencontre des Carlistes. Le chef de la junte se refuse à armer la population etlaisse à la garde nationale le soin de les repousser. Le peuple se soumet à la parole de Don Manoël, mais bientôt Ton apprend que Tennemi est à une lieue de la ville. Alors ce ne sont plus seulement des armes que les masses demandent, mais un changement de gouvernement, la proclamation de la constitution de 1812. Cette fois la junte elle-même entre dans le mouvement et semble croire qu'en souscrivant au vœu de la population, on redoublera son énergie pour la défense de la ville et de la liberté. Timoléon vient donc essayer d'enlever à cette détermination Tavocat Navarro. Le jeune chef résiste. Ayant prêté serment à la reine, il ne peut concourir à son renversement... Alors il faut qu*il donne sa démission. Douloureuse perplexité ! Le tumulte grossit : les cris par lesquels il est proclamé sauveur de Valence le décident, et il promet au peuple ce quMl demande ; aussitôt que les Carlistes seront repoussés, il aura la eonstitution des Cortès. Le peuple satisfait s'exalte, sort avec la garde nationale, bat les troupes de Cabrera et rentre en triomphe avec un certain nombre de prisonniers parmi lesquels se trouve le frère de Don Manoël. Don Christoval, ne partag^^^unt pas

les opinions de Navarro, avait pris du service dans l'armée de Don Carlos dès le commencement de la guerre, et s'y était élevé à un grade supérieur. Coup terrible pour Don Manoël! Craignant que la fureur populaire ne se tourne contre le malheureux vaincu, il obtient à grand'peine et au prix de sa tète de le garder dans sa maison. Mais là, nouvelle angoisse! Clara revoit celui qui fut, comme Navarre, le compagnon et Tami de son enfance. L'infortune, la bonne gr&ce et l'attachement du jeune officier à une cause qui a ses préférences lui arrachent des paroles de sympathie et d'attendrissement. Elles retentissent douloureusement dans le cœur de Don Manoël et lui font soupçonner un rival redoutable en son frère. Les services qu'il a rendus à ses hôtes chéris, la protection dont il ne cesse de les couvrir militent en sa faveur et éloignent ses craintes. Cependant, il se sent malheureux, accablé de soucis, d'inquiétudes et même de remords. N'a-t-il pas violé son serment? Dans un moment de tristesse et de découragement il cherche la vue et l'entretien de Dona Clara, pensant que les bonnes paroles de la jeune fille adouciront l'amertume de ses pensées. Il entre dans le salon où il la suppose retirée, mais que voit-il? Son frère assis à ses pieds sur un tabouret et chantant, en s'accompagnant d'une guitare, une vieille chanson jacobite, qu'il a apprise d'un officier anglais, son compagnon de guerre, et qui s'adapte à la situation du prétendant actuel. Il s'arrête fort ému sur le seuil de la porte et laisse son frère achever sa romance aux applaudissements de Dona Clara, puis il apparaît, c Je suis heureux de voir, mon frère, dit-il, que les inquiétudes de

votre position ne vous empêchent pas de charmer les dames par votre talent musical. ^ — Ce à quoi le jeune officier répond : « Que voulez-vous, mon frère, que fasse Toiseau lorsqu'il est en cage, si ce n'est de chanter? Je regrette seulement que ma voix soit insuffisante à rendre les nobles paroles du poëte écossais. — Vous êtes trop modeste, senor Christoval, ajoute la jeune fille; votre voix fait très bien •valoir cette romance, et je la trouve si belle et si vraie que je désire l'apprendre. — A votre aise,Dona Clara; vous pouvez commencer tout de suite la leçon... je me retire. — Je vous prie,* seilor Manoêl, de ne point voir dans mes paroles un regret de votre présence; au contraire, je suis satisfaite de vous rencontrer, car j'ai beaucoup à parler avec vous de notre situation. — Je vous remercie, Dona Clara, de votre gracieuseté et vous prie de remettre à un autre moment notre entretien; des afi'aires impérieuses me réclament. — Nous oublions un peu trop que mon frère est homme d'État et qu'il n*a guère de temps à donner à nos distractions. — Ce n'est que trop vrai, » ajoute tristement DonManoël. Au même instant Pedrillo entre, une lettre à la main, et dit qu'on demande sur le champ une réponse. « C'est bien, je vais la faire. Vous voyez, Dona Clara, que je ne m'appartiens pas.— C'est donc à nous de nous retirer. Sefior Christoval, veuillez m'accompagner chez mon père, j^ Aussitôt qu'ils ont disparu, Don Manoël ouvre le billet, le lit et se laisse tomber tout tremblant sur une chaise, c Les insensés, les insensés! s'écrie- t-il, ils chantent et un de mes collègues m'annonce qu'en retour d'un massacre de Christinos par les Carlistes, on demande à titre

de représailles la tète de mon frère... Suis-je assez malheureux! » Et il se cache la ûgure dans les mains. Après quelques secondes d'absorption il se relève en disant... t mon frère, tu me tues... mais je ne te tuerai pas. >

Sous le coup de la terrible menace, Don Man Jël reprend toute son énergie. Ses instincts généreux triomphent des mauvaises pensées de la jalousie et il se dispose à sauver son frère par tous les moyens possibles. Le plus sûr, c'est une évasion; mais comment la tenter, exposé aux regards et surveillé comme il Test? Puebla, la servante de Dona Clara, lui vient en aide. Courtisée par Muscicapa, elle lui promettra mariage avec apport d'une jolie dot, s'il veut bien procurer à Don Christoval des vêtements de paysan valençais et s'il lui fait passer les portes de la ville. Muscicapa consent à tout, et, comme les moments sont précieux, il court chercher le déguisement. Bientôt revenu, et Don Christoval instruit par son frère du danger qu'il court, et résolu à ne pas laisser peser sur lui une si lourde responsabilité, on organise le départ. Les adieux entre les deux frères et avec Dona Clara sont déchirants, et là encore Don Manoël voit éclater le profond et secret penchant de ia jeune comtesse pour Don Christoval. — N'importe! il maîtrise son cœur et, resté seul un moment avec Dona Clara, il reçoit d'elle, dans un élan de reconnaissance, un serrement de main et l'appellation de frère.

Le lendemain la famille rassemblée dans le salon rouvre son âme à l'espérance. Don Manoël a obtenu la suspension de l'exécution des prisonniers carlistes, et l'on attend le retour de Muscicapa qui a pro-

mis de donner des nouvelles de Tévasion. Cependant le jeune politique se sent compromis dans l'esprit de la population. Le terrain ne lui semble plus solide sous les pieds. Eclairé sur le néant de sou amour, dégoûté des passions mobiles et féroces de la multitude, il songe à se retirer de la junte aussitôt que les bandes carlistes se seront éloignées des environs de Valence, et à gagner avec le vieux comte et sa fille le plus prochain port et à s*embarquer ensemble pour la France ou TAngleterre. Malheureusement ses projets ne se réaliseront pas. Muscicapa est un traître jaloux de Pedrillo, qu'il croit mieux que lui dans les bonnes grâces de Puebla, et comptantsur un fort paiement de sa gredinerie, il a livré lui-même le pauvre Christoval au chef de la milice. La conséquence de son infâme action ne se fait pas attendre. Gil Ferez et Boquiduro se présentent à Thôtel avec un détachement de gardes nationaux pour arrêter Don Manoël. Pedrillo épouvanté annonce leur venue; ils montent Tescalier. Don Manoël prie le vieillard et sa lille de se retirer un moment pour s'entendre avec ces gens et savoir ce qu'ils veulent ; il croit à une visite domiciliaire. Gil Ferez et Boquiduroarmés jusqu'aux dents apparaissent. Le premier apprend au jeune avocat que sur la dénonciation de Muscicapa qui a livré Don Christoval au chef delà milice, la junte s'est assemblée, a destitué, comme complice de l'évasion. Don Manoël de la présidence et décrété son arrestation. -* Quoi, sans m'entendre? s'écrie Navarro. — A quoi bon? Le fait de Tévasion, répond Gil Perez, ne parlaitil pas assez haut de votre ^connivence avec l'ennemi? - - Mais ce n'est point- possible, je vais... —

Ce n*est point la peine, voici le décret. *- Don Manoël jette les yeux sur le papier et reste atterré.

— Mon frère est perdu, s'écrie-t-il, et moi aussi. Seûores, voulez-vous bien me laisser le temps d'écrire une lettre, là, dans mon cabinet ?— Il n'y a pas de seconde porte ? — Voyez vous-même. — Boquiduro enti-e et ressort bientôt. — Non, dit-il. C'est bien, ajoute Gil Ferez, à votre aise, seûor. — Don Manoël trace en quelques lignes son testament. Il laisse tous ses biens au comte d'Olighiera et à Dona Clara, sa fille, en les chargeant d'un legs pour le fidèle Pedrillo; il l'enferme dans une enveloppe cachetée et reparait. — Pedrillo, dit-il, tu remettras sans faute cette lettre au comte ou à la comtesse. —Oui, Excellence. — Tu n'y manqueras pas? — Non, Excellence! — Maintenant, adieu Pedrillo, mon fidèle et bonTedrillo! adieu... dans mes bras... tu le mérites bien... adieu. — O mon cher maître! —(Ils s embrassent.) — Tu diras au comte et à Dona Clara que je suis sorti pour quelques instants et que je vais rentrer. — Je l'espère bien... oui, Excellence.

— Sefiores, permettez-moi de prendre, à tout événement, un sac d'effets dans mon cabinet. — Comme il vous plaira, mais ne soyez pas long, dit Boquiduro. — Soyez tranquille. Don Manoël entre dans le cabinet... Silence... silence prolongé. Tout à coup Boquiduro impatienté s'écrie : — Seiîor, avez-vous fini ?— Oui, répond la voix de l'ex-président, et une détonation se fait entendre. On se précipite dans la chambre et on y trouve le cadavre de Don Manoël qui s'est fait sauter la cervelle. Au bruit du coup de pistolet, le comte> sa fille et Puebla apparaissent. En vain Pedrillo les supplie de regagner leur appar-

tement, ils veulent savoir ce qui s'est passé. Gil Ferez leur apprend le suicide de Navarro. Effroi, désolation des malheureuses gen^. — En voilà un, s'écrie Boquiduro, que nous n'aurons pas la peine d'emmener. — Ah ! pauvre ami, pauvre ami, s'écrie Dona Clara, tout en pleurs, que ne s'est-il sauvé avec son frère ! —Ça ne l'aurait pas conduit loin. — Que voulez-vous dire? Le bruit sourd et lointain d'une fusillade arrive tout à coup à l'oreille des spectateurs... — Je veux dire que Ton vient de signer la feuille de route de Don Christoval pour le paradis. — Don Christoval! — Oui, fusillé! Dona Clara tombe évanouie. Quant au comte d'Olighiera, qui est assis dans un fauteuil et qui a entendu le cri de sa fille, il marche à tâtons vers elle et se précipité sur son corps. On s'empresse autour d'eux, on ranime la jeune fille, on relève le vieillard.. .Partons... viens mon enfant ! Ke restons pas une seule minute dans cette maison. — Mais où aller, mon père?... — Chez les pères de la Miséricorde, leur couvent est tout près. — Le couvent est fermé et les pères chassés... ils conspiraient, répond Boquiduro. — mon Dieu! s'écrie le vieillard en retombant dans son fauteuil et en joignant les mains, ô mon Dieu! plus même ton saint asile!