CONCESSIONS DES PHILOSOPHES AUX PRÉJUGÉS

la haine des corrompus et des préjugés de son siècle, a donné sa vie avec une sérénité céleste, comme gage de sa croyance en l'unité de Dieu.

Lorsque Jean-Jacques nous a dit que « la mort de Socrate est celle d'un sage îet celle du Christ la mort d'un dieu, » il avait san^ doute en vue de se faire pardonner la confession du vicaire savoyard, comme Fonlenelle son livre des oracles ; car un esprit aussi supérieur que Jean-Jacques a certainement bien vu que la mort de Jésus est celle d'un martyr, et que celle de Socrate, par sa sérénité, son calme et son indifférence terrestre, semble être celle d'un sage qui assiste déjà à son apothéose et sent que son âme a hâte de s'identifier avec Dieu. Le récit de la mort de Jésus est une légende ; celle de Socrate a le caractère d'une vérité historique, oiî l'on ne trouve rien à retrancher, rien à débattre et à expliquer.

Au reste dans notre longue et périlleuse carrière politique, il nous a bien fallu à notre tour faire aux préjugés invétérés des concessions pareilles à celles de Fontenelle et de Jean-Jacques, afin de faire passer et arriver à leur adresse des innovations sociales qu'on ne nous eût pas pardonnées alors sans ce passeport et qui aujourd'hui sont devenues les idées favorites du siècle. L'édifice élevé par nos mains étant arrivé à son faîte, nous en retirons hardiment les étais, et nous croyons devoir rendre le même service à Fontenelle, en posant ici en thèse générale que rien, absolument rien ne justifie sa phrase à effet : à savoir que o le livre de l'Imitation est le plus beau livre qui soit sorti de la main d'un homme ; » phrase qui a fait fortune comme toutes les phrases antithétiques ; que tout le monde a répétée depuis lors, quoique, sur cent personnes qui la répètent, quatre-vingt-dixneuf n'aient jamais lu une seule phrase du livre de l'Imitation de Christ.

Car d'abord ce livre n'a pour but que de former des moines à l'oubli du monde, à l'abnégation de soi-même, à l'obéissance aveugle envers la régie du monastère personnifiée dans le supérieur, à s'interdire tout plaisir d'ici-bas pour ne plus penser qu'aux idéahtés de l'avenir, à ne vivre que pour mourir, à ne penser que pour s'exécrer soi- même et se ravaler à ses propres yeux au-dessous de toutes les choses créées, à admirer enfin toutes les merveilles émanées de Dieu en prenant en horreur sa propre existence, comme si, en nous l'accordant, Dieu, dérogeant à sa sagesse, avait fait une œuvre indigne de lui. Or, je disque cela serait loin d'être une belle et bonne chose, alors que ce livre ne s'adresserait qu'à ces natures bouleversées qui croient se jeter dans un moindre tourbillon en entrant au couvent; et que c'est la pire des mauvaises choses, si le livre a été conçu pour servir de règle de conduite à tous ceux qui veulent prendre un guide qui les dirige, à travers les écueils de toutes sortes qui s'offrent à l'homme dans la société qu'il doit servir de tous les moyens que le ciel lui a départis et dans la mesure de son intelligence et de ses forces. Car avec ce livre, plus d'élévation

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d'âme, plus de spontanéité d'eiïorls, plus de cette noblesse d'orgueil qtfi iHous fait marcher de chefs-d'œuvre en chefs-d'œuvre et d'une bonne j action à une meilleure, qui nous rend homme de labeur, pour fournir notre tâche à la patrie notre ipère, et homme de dévouement, pour la payer de I tout notre amour. Le plaisir qui féconde le monde et qui ourdit la chaîne 'des générations, qui préparc, embellit, anime et entretient l'association des sexes, qui de sa voix irrésistible appelle la jeunesse à procréer à son tour, ce plaisir trois fois saint et tellement sacré qu'il en semble céleste, serait, d'un bout à l'autre de co livre, interdit comme une souillure à quiconque voudrait diriger sa conscience d'après ces aphorismes religieux. Si ce livre était observé à la lettre, le monde serait livré aux oisifs contemplateurs de terres invisibles, et le monde finirait, y compris les moines, ces pieux fainéants à qui le travailleur n'aurait plus de quoi fournir, à la sueur de son front, el l'habit et la pitance. Le monde devenu une vaste moinerie s'éteindrait en un immense blasphème et contre les parents qui se seraient souillés pour nous avoir donné l'être, et contre Dieu qui se serait souillé lui-même en pétrissant de ses mains notre argile avec le fluide dévorant des passions qu'il aurait pourtant rendues si séduisantes et si exemptes de remords. Non, un tel livre n'est pas beau sous la première face; il serait de la plus hideuse folie sous l'autre.

Il faut avouer pourtant qu'à un autre point de vue, ce livre a dû produire un effet plus favorable sur l'esprit des libres penseurs, qui ont pu se trouver dans l'atmosphère de ces époques de la guerre sainte, où l'Église trempa le bras dans le sang jusqu'aux coudes et en versa tant et du plus pur que les fleuves en rougirent et en débordèrent; je veux dire, au temps de la grande tuerie des Albigeois, des Flamands, des montagnards des Cévennes, et où Dominique, le duc d'Âlbe, le père Letellier, etc. prêchaient la guerre sainte contre des chrétiens avec plus d'acharnement encore que ne l'avait fait Pierre l'Ermite contre les musulmans.

Qu'immédiatement après la lecture de ces arrêts de mort, ce vieil et antique album de pensées solitaires, tolérantes et indulgentes pour tous, soit tombé entre les mains d'un sage pris d'une sainte horreur à ce spectacle de bêtes féroces et cherchant la retraite pour en reposer ses yeux; il me semble qu'ainsi que lui je me serais trouvé l'âme épanouie à la lecture de ce livre, et comme passant tout à coup des étreintes d'un cauchemar diabohque dans le ravissement d'un rêve consolateur ; et que je me Iserais écrié, du haut de celte œuvre élevée, que ce livre était le plus beau 'livre qui ait été écrit par une main d'homme, car celui en vertu duquel ces ; bourreaux de la libre pensée faisaient, au nom du Christ, si ample litière de il'humanitê, ne pouvait venir que de l'antéchrist et de l'esprit du crime. ! Qui n'aurait béni la retraite où la paix régnait parmi les hommes, assise