ADMIRATEURS PAÏENS ET CHRÉTIENS D'ÉPICTÈTE

Chnst qui ne se retrouvent dans Épiclète,par exemple celle de p/iantastaj pour illusions {Enchiridion , XXVI, et de îmilatione, III, u, 1). , j

Je m'arrûte à ces citations qui suffiront, je pense, pour faire comprendre les rapports intimes qui existent entre la rédaction du premier livre de l'Imitation et entre le peu qui nous reste d'Épictète.

Or, il ne faudrait pas croire que nous donnions ici une trop haute idée de : l'influence qu'à dû exercer dans les premiers âges la philosophie d'Épictète.

L'empereur Adrien s'avouait l'ami d'Épictète et d'fléliodore, il vivait avec ces deux philosophes sur le pied de la plus grande familiarité.

L'empereur Ântonin se faisait gloire d'être redevable de sa philosophie à la lecture des Commentaires d'Épictète, que le sage avait mis à sa disposition dans une visite que cet emperenr lui avait faite.

Saint Augustin {de Civitate Dei, ix, 5.) appelle Épictète le philosophe le plus noble de la secte des stoïciens ; et les premiers chrétiens non-judaïsants et les premiers moines ont tous professé le même respect envers la mé- } moire de ce grand et vénéré penseur. De ce que j'avance là je vais 1 donner la preuve immédiate ; '

Il est parvenu jusqu'à nous une paraphrase grecque (paraphrasis) de j YEnchiridion d'Épictète, paraphrase qui ne se compose que d'interca- ! lations de certaines phrases dans le texte d'Épictète ; et il se trouve que ces | intercalations sont toutes à l'adresse des moines, ce qui donne encore plus ; à YEnchiridion un certain air de ressemblance avec le livre de limitation. '■

Par exemple, et comme échantillon de ce mode de paraphraser le texte de , YEnchiridion, voici comment les rédacteurs ont usé de cette méthode envers la maxime que nous avons extraite plus haut de YEnchiridion d'Épictète: I

1° Si tu veux embrasser la vie austère des solitaires, prépare-loi à être l'objet de la risée, des quolibets de la part de bien des gens qui diront: « Qu'est-ce qui lui a , pris de se faire anachorète ; quelle superbe et quelle ostentation {Paraphrasis, XXIX.)

Ailleurs il est dit : ,

« Garde le silence sur tes croyances quand tu es en présence des séculiers , ne i le vante nulle part d'être anachorète {moine) : » ,

Or, cette paraphrase d'Épictète, dont Casaubon a publié pour la première fois le texte d'après un très-ancien manuscrit, remonte au temps de Jus- ; tinien (cinquième ou sixième siècle).

Elle ne se donne pas, si peu volumineuse qu'elle soit, pour l'œuvre d'un ' seul homme, mais bien comme l'œuvre collective d'une succession de sages, comme un. album de maximes écrites de tpuies mains, dans le but de

PARAPHRASE MONASTIQUE D'ÉPICTÈTE. 151 former les lecteurs aux institutions des stoïciens chrétiens, c'est-à-dire des moines voués à la vie contemplative, à la pratique des vertus et de la philosophie ; en effet le titre porte : Traité d'Épictète sur l'art de régler les actions des hommes (té^vii à\>OpûTV(dyt SiopQoixuii) ou Recueil de maximes qu'ont rédigé pour leur propre usage des hommes vertueux, et qu'ils ont intitulé ENCHIRIDION.

Qui sait si cette paraphrase à l'usage des moines n'a pas été le noyau du premier livre de l'Imitation! car elle confirme, plus que tout ce que nous avons dit plus haut, l'opinion que le livre de l'Imitation n'est pas l'œuvre d'un seul homme ni d'un seul siècle, et que son origine doit remonter à une époque bien ancienne, à celle où le christianisme s'honorait de puiser ses plus belles inspirations dans le platonicisme pour les idées et dans le stoïcisme pour la morale et la pratique des vertus, associant ainsi par égale part la Bible à la philosophie {Si scires totam Bibliam et omnium philosophomm dicta [Imit., I, x, 3), et prenant le vrai partout où il se trouvait sans distinction de parti et de secte.

Le titre de cette paraphrase à l'usage d'une institution monastique pourrait se placer, avec tout autant d'à-propos, en tête des deux premiers Uvres de l'Imitation de Christ.

Et combien de doctes, parmi les doctes de tous les temps, ne se sont-ils pas passionnés, à l'exemple des auteurs de la paraphrase, i^ourV Enchiridion d'Épictète, plus encore que pour l'Imitation!

Henri Estienne, dans la préface de sa traduction de Diogène Laërce, appelle ce petit livre un Uvre valant son pesant d'or {aureus iste Ubellus).

« Épictète, s'écrie Juste Lipse en traitant de la pliilosophie stoïque, est un grand homme qui tient tout de soi-même et de Dieu, et rien du hasard et de la fortune. Né dans les derniers rangs de la société, dans celui des esclaves, faible de corps et estropié, il fut doué de l'âme la plus noble, et occupa une place brillante parmi les lumières de tout un siècle... je ne lis jamais ce bon vieillard sans me sentir ému jusqu'au fond de l'âme; chaque fois que je le lis, il me semble nouveau et je me promets de le lire encore. »

« Au nombre des maîtres en philosophie, dit Heinsius, que j'ai lus avec le plus de plaisir et étudiés avec le plus de soin, je place Épictète, surtout son Enchiridion qu'Arrien a extrait des oracles de cet homme divin. »

Les premiers cénobites lettrés ont donc pu penser ce que ces auteurs viennent de nous dire, et se passionner pour ces belles pensées de tolérance, d'abnégation, de détachement des choses terrestres, comme l'ont fait les auteurs de la paraphrase, au temps des mœurs antiques du christianisme, et comme l'ont fait à leur tour les auteurs qui ont vécu aux siècles de la décadence des principes de la primitive religion.

Les calomniateurs de cette belle antiquité, si vénérée des premiers chré-