LES ÉVANGILES SONT POSTÉRIEURS A L EKCHIRIDION

tiens, ne manqueront pas (car c'est leur thème favori) de nous objecter qu'Épictète, vivant sous les règnes de Néron et d'Antonin dit le Pieux, a pu emprunter les beautés de sa morale aux Évangilos. Mais il est facile de remettre à leur place de pareils anachronismes, puisqu'il est démontré aujourd'hui, grâce à l'initiative de Voltaire, que les livres intitulés Évangiles ne remontent pas plus haut que le deuxième siècle de notre ère. D'un autre côté, il est évident que du temps de Néron les nouveaux écrits des juifs-chrétiens n'étaient connus de personne à,Rome, et que les juifs judaïsants à cette époque ne communiquaient pas les leurs aux profanes. Mais au reste, qu'on nous trouve, si l'on peut, une seule phrase d'Épiclète dans l'évangile ; et qu'y a-t-il de commun entre ces maximes si intelligibles, si belles, si bien formulées et qui vont si droit à l'âme, d'un côté, et de l'autre entre les paraboles souvent bizarres, entre ces sermons si peu pratiques et si peu concordants entre eux ou même entre les sentiments d'humanité qu'il a plu aux légendaires des premiers siècles de notre ère de mettre dans la bouche de Jésus de Nazareth ?

Enfin, si la doctrine d'Épictète émanait des évangiles, pourquoi ne pas r^^ porter aussi aux Évangiles la prétendue beauté de ï Imitatmi? cav si on cède à la tendance de voir toute l'antiquité dans l'Évangile, ce qui exige un peu des yeux de lynx, il faut y voir aussi l'Imitation, qui dès lors, au lieu d'être le plus beau livre qui soit sorti de la plume d'un homme, se réduirait au simple rôle d'un extrait et d'une redite.

Au reste, cette manière de se tirer d'embarras ne touche en rien à la question principale, à savoir que les livres de l'Imitation ne sont l'œuvre ni d'un même homme ni d'un seul siècle, et que les deux premiers Hvres sont une vieille paraphrase des maximes d'Épictète, dont vers les premiers siècles on possédait les ouvrages au grand complet, avec des intercalations de différentes dates plus récentes ; et que les deux derniers hvres sont l'œuvre d'une époque plus rapprochée de nous, époque devenue plus ascétique que philosophique.

g 10. Autres beautés de l'antiquité bien supérieures au livre de

limitation.

Il nous reste peu, il est vrai, de ces modèles; c'est la faute de nos pères les premiers chi étiens qui en ont brûlé des bibhothèques entières : sorte de vandalisme qui n'est pas encore tout à fait passé de mode en certains pays de l'Europe ; ingratitude d'élèves envers leurs maîtres qu'ils fustigent pour n'avoir pas l'air d'avoir profité de leurs leçons.

Nous avons adopté les livres des Juifs; et les pauvres Juifs, nous n avons cessé, si ce n'est en France depuis 1789, de les traquer, de les fustiger, de