IGNOIWNCE ET SAUVAGERIE DES JUIFS AVANT ESDRAS

Or, ces deux sages, qili se sont toujours honorés d'avoir étudié, chez les Égyptiens et les mages de la Chaldée, la philosophie et les sciences positives, n'auraient pas dérogé à leurs principes de respect envers leurs maîtres s'ils avaient appris quelque chose à l'école d'une secte de Juifs.

Mais, hien loin de là, de leur temps les Juifs étaient une peuplade de Bédouins du désert, sans loi stable, sans croyance arrêtée, sans l'ombre d'une civilisation : nation ignorante et dépravée, reléguée dans une région inégale et désolée, inconnue à tous les voyageurs ; car les touristes de ce temps, qui ont parlé de tout ce qu'ils ont visité, n'ont jamais dit un mot de cette race devenue si fameuse depuis . A cette époque, les Juifs ne croyaient pas à l'immortalité de l'âme, ce dogme consolateur des philosophes grecs et tant préconisé par Pythagore ; ces Juifs, plongés dans la plus grossière ignorance, n'avaient ni savants, ni artistes, ni écoles, ni éghses ou doctrines ; ils ne savaient ni lire ni écrire d'une manière intelligible aux étrangers ; et s'ils avaient le souvenir de quelque événement à transmettre à la postérité, ils ne connaissaient d'autre papier que la pierre.

Qu'apprendre chez des gens qui ne savaient rien et ne pensaient du soir au matin qu'à s'entr'égorger de tribu à tribu et de famille à famille?

Ce que nous avançons ici au sujet des Juifs se trouve consigné en toutes lettres dans le livre d'Esidras, auteur incontestable de toutes les légendes qui forment aujourd'hui les Écritures sacrées, connues des juifs et des chrétiens sous le nom d'Ancien Testament. Esdras nous dit qu'un jour, après le retour de la captivité de Babylone', il fut supplié par la foule de ses coreligionnaires de leur lire la loi de Moïse, que nul des assistants ne connaissait et dont ils n'avaient entendu parler jusque-là. Évidemment, si les Juifs d'alors ~ avaient su lire, Esdras, au lieu de se fatiguer à la lecture, n'aurait eu qu'à leur distribuer des copies de la loi. En outre, si ce livre avait été authentique, Esdras leur aurait révélé par quel hasard lui seul avait eu la chance de le retrouver.

On est donc obligé de reconnaître qu'Esdras avait profité de son séjour à Babylone pour se former à la même école que Phocylide et Pythagore, qui s'y trouvaient vers la même époque : Car, alors que la Judée était plongée dans la plus grossière ignorance et ne sacrifiait qu'aux dieux des lieux élevés, l'Egypte et la Chaldée florissaient par leur heureuse civihsation ; les arts y étaient cultivés avec autant de succès que les sciences; chaque grande ville y possédait des écoles célèbres, des observatoires et des bibliothèques. Pythagore et Phocylide, de leur côté, en importèrent toutes les idées scientifiques dans la Grèce; Esdras, moins lettré, en rapporta dans son pays les légendes et romans qui s'adaptaient le mieux à l'esprit inculte et

4 Esdras, liv. II, shap. v, et liv. III, chap. ix, v. 40.