VOLTAIUE SUR UN OUVRAGE DE MARAT

avec éloquence contre cette hideuse peine de mort qui est la loi de talion centuplée avec usure ; il arborait le drapeau de la philosophie et de l'humanité que Voltaire, J. J. Rousseau, Condorcet, Diderot, d'Alembert, etc., et cette belle pléiade de savants, de sages et de poètes, avaient depuis longtemps planté si haut sur l'édifice croulant de la société du moyen âge : grande époque de notre littérature où la plume, par sa seule puissance, avait conquis toutes ses franchises en faisant entendre aux grands avides d'instruction des vérités que les masses commençaient à comprendre.

Ce n'était donc pas à la faveur de flagorneries et d'adulations, encore moins à la faveur de bassesses, pour employer le mot de ses acharnés ennemis, que Marat avait obtenu, au concours de l'opinion publique et après avoir rempli la formalité fiscale, le titre de médecin des gardes du corps de monseigneur le comte d'Artois ; Marat était trop fier et il avait trop le sentiment de sa dignité personnelle pour se prêter à rien qui pût faire tache à sa profession de foi. Il était homme à ne supporter pas plus le dédain des grands que l'offense de ses égaux, et il savait au besoin mettre l'épée à la main pour laver une insulte, ainsi qu'il le prouva un jour que le professeur de physique Charles lui parut avoir, dans ses leçons, dépassé à son égard les bornes de la discussion et de la critique scientifique.

Car, abandonnant la carrière de la littérature philosophique, Marat venait d'appliquer sa rare intelligence à l'étude des grandes lois qui régissent l'homme et l'univers.

En 1775, il parut de lui un ouvrage qui n'aurait pu être publié dans le pays de la Sorbonne rien que sur son titre seul : De l'homme ou des principes et des lois de l'influence de l'Ame swr le Corps et du Coiys sur l'Ame'. Cet ouvrage fit sensation non-seulement dans le .public, mais dans le cercle des philosophes eux-mêmes, dont Marat, incapable de la moindre concession, n'adoptait pas toutes les idées sans examen et par condescendance.

Voltaire s'en émut et chercha à atténuer la portée du succès de cet ouvrage en faisant insérer dans le Mercure, sous forme de compte rendu de ce travail, une critique plutôt personnelle que raisonnée : « L'auteur, dit Voltaire, est pénétré de la noble envie d'instruire tous les hommes de ce qu'ils sont et de leur apprendre tous les secrets qu'on cherche depuis si longtemps. Qu'il nous permette d'abord de lui dire qu'en entrant dans cette vaste et difficile carrière, un génie aussi éclairé que le sien devrait avoir quelques ménagements pour ceux qui l'ont parcourue, i)

Et tout l'article semble n'être destiné qu'à relever ce manque de ménagements envers Buffon, Haller, Lecat, mais surtout envers HelvéUus, ami

• 3 vol. in- 12, Amsterdam, ciliez Marc Michel Pey, le l.brairc de Jean-Jacques Rousseau.

TOHTS DE VOLTAIRE ENVERS J. J. ROUSSEAU. 259 de Voltaire. Mais bientôt le patriarche de Ferney laisse percer, dans les derniers alinéas de son article, le vrai motif qui lui a fait prendre la plume de journaliste : « Cette péroraison, écrit-il, est suivie d'une invocation. C'est une marche contraire à celle de tous les ouvrages de génie et surtout à celle des romans, soit en vers, soit en prose. 11 invoque l'auteur de la Nouvelle Héloïse et d'Emile: Prête-moi ta plume, dit-il, pour célébrer toutes ces merveilles ; prête-moi ce talent enchanteur do montrer la nature dans toute sa beauté; prête-moi ces accents sublimes avec lesquels (ajoute Voltaire de son propre fonds), avec lesquels tu as enseigné à tous les princes qu'ils doivent épouser la fille du bourreau si elle leur convient, que tout brave gentilhomme doit commencer par être garçon menuisier, et que l'honneur joint à la prudence est d'assassiner son ennemi au lieu de se battre avec lui comme un sot'. »

C'est là du persifflage et de la parodie plutôt qu'un compte rendu d'un ouvrage qui faisait sensation. Mais Marats'y trouvait critiqué en trop bonne compagnie pour n'être pas flatté plutôt que blessé d'un semblable procédé. Dans le cours de ses pubhcatidns nous ne voyons pas que Jean Paul Marat ait consacré le moindre temps à la riposte et à la polémique.

L'article de Voltaire n'est au reste qu'un de ses torts de plus envers J. J. Rousseau, qui n'en eut jamais envers lui. Envers Marat, la forme même de cette critique est un éclatant témoignage dont ses ennemis mêmes ne sauraient contester la valeur; un homme de génie comme Voltaire ne se serait pas abaissé jusqu'à parodier un ouvrage médiocre et mal écrit.

Marat n'était pas seulement un médecin distingué, un littérateur nourri de la lecture des anciens, un écrivain correct et élégant ; il cultivait les sciences et n'était étranger à aucune d'elles ; géomètre, chimiste, physicien, il apportait dans l'étude des phénomènes de la nature cet esprit de douto et cette conscience d'observation qui caractérisent l'homme appelé à faire des découvertes. Indépendant de caractère et étranger à toute espèce de coterie, cultivant la science pour la science et sans aucune pensée d'ambition ou d'intérêt personnel, il publiait les résultats qu'il avait obtenus, sans trop s'occuper de ce que les intéressés auraient à en redire ; il réfutait les assertions sans ménagement, mais sans récrimination ; ne plaçant ses publications sous le patronage de personne, il les livrait au jugement de l'opinion publique qu'il regardait comme le seul juge vraiment impartial sur un sujet quelconque et dont on n'a jamais à usurper lés faveurs ni à craindre les antipathies.

Aussi, dès son début, l'opinion publique ne lui fit pas défaut : ses Re

• Édition de Voltaire, cîiez Baudouin, tom. LXiV ou lora. 111 des Mdlanges WMraires, pat '2-^7.

240 nEClIERCllES PHYSIQUES DE MAHAT SUR LE FEU.

cherches physiques sur le feu, publiées en 1779, eurent plusieurs éditions consécutives. Il avait repris, avec une mclhode d'observation toute nouvelle, la question pour laquelle Voltaire, en 1757 , avait disputé le prix de très-près à Euler'. Cet ouvrage, qui occupe 202 pages et est illustré par de bonnes figures, est basé sur un nombre de 166 expériences faites dans la chambre obscure; on n'y rencontre ni réflexions oiseuses, ni la moindre déclamation; les propositions s'y enchaînent, les assertions s'y réfutent, les conséquences s'y déduisent de l'expérimentation avec une rigoureuse concision

Si la question de la nature du feu et du mode de sa propagation y laisse beaucoup à désirer pour nous, cela tient, comme dans les mémoires de Voltaire, d'Euler et de madame du Châtelet, à ce que les découvertes de Priestley et de Lavoisier n'étaient pas encore connues ou suffisamment appréciées à cette époque.

Mais on voit que l'auteur, guidé par sa sagacité naturelle, se rapproche de bien prés des idées que l'on professe aujourd'hui ; et l'on comprend la sensation qu'il dut produire, dés son apparition, dans le monde scientifique par ses vues hardies, ses inductions ingénieuses et une série d'expérimentations qui ont dû mettre ultérieurement les physiciens sur la voie de nouvelles théories et de nouvelles découvertes.

D'après Marat, les rayons solaires ne seraient pas calorifiques, c'est-à-dire doués de chaleur par eux-mêmes; mais ils développeraient la chaleur parle mouvement qu'imprimerait le choc de leurs globules au fluide igné répandu dans tous les corps. Cette manière de concevoir le mouvement de la lumière n'a peut-être pas peu concouru à mettre en vogue la théorie des ondulations, que l'on veut substituer dans les écoles à celle de l'émission de la lumière.

Les recherches de Marat sur la lumière suivirent de près ses Recherches physiques sur le feu: Mais malgré l'accueil flatteur que ce nouveau travail reçut % l'auteur se mit de nouveau à le refondre, à l'étendre et à l'enrichir de nouvelles démonstrations, à en préparer enfin une nouvelle édition beaucoup plus complète et plus digne de fixer l'attention des physiciens.

Il se décida, en attendant, à donner au public un précis de sa Théorie des c^ubun dans un opuscule de vm-44 pages, sous le titre de Nouons

1 Ce qui décida l'Académie à adjuger le prix à l'illustre Léonard Euler, c'est moins la teneur du mn-noire lui-même, que la Formtk (le la vitcssi^ du son qu Euler y avait jointe accessoirement, formule que Newton ..vait cherchée en vain. Le mémoire de ^oltaire portait ce dirlique où il si montre aus.i i-roiond rcnsour qu excellent latiniste . Ignis ttiiquc latet, naluram amplcclilur omem; Cmiclo paru, rénovât, diviJil, nvH, alii. * Oeux éditions successives furent vite épuisées dès h publication de cet ouvrage.

OUVRAGE DE MAllAT COUIiONNÉ A ROUEN. 241

élémentaires d'optique, in-S» 1784. Marat y établissait que les couleurs primitives du spectre devaient se réduire à trois: la jaune, la bleue et la rouge ; que la différence de rcfrangibilité des rayons hétérogènes n'avait été admise par Newton que pour avoir admis que les rayons introduits pari le trou du volet de la chambre obscure arrivaient parallèles sur la surface d'incidence du prisme; tandis qu'il doit être démontré par l'expérience que les rayons lumineux sont déviés par les bords de l'ouverture circulaire, qu'ils arrivent par conséquent sur la surface d'incidence, en divergeant c'est-à-dire sous différents angles d'incidence.

Cette raison inaperçue par Newton est péremptoire et susceptible d'être vérifiée par la plus simple observation.

Ces deux ouvrages, dont l'un n'est que l'abrégé de l'autre, ébranlèrent grandement les convictions des partisans les plus décidés de la théorie de Newton et amenèrent la plupart des sociétés savantes à soumettre au concours la discussion sur ce point de physique; caria lutte était engagée chnudement entre les deux camps, celui des partisans du système de Newton et celui des physiciens qui lui étaient hostiles.

L'Académie de Lyon, entraînée par ce courant de l'opinion publique, proposa en 1784, pour sujet d'un prix extraordinaire de physique, de Déterminer si les expériences, sur lesquelles Newton établit la différente réfrangibilité des rayons hétérogènes, sont décisives ou illusoires.

La Société royale des sciences de Montpellier ouvrit, en oct. 1786, un concours sur l'explication de Varc-en-ciel donnée par Newtoh.

Enfin l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Rouen, avait mis de son côté au concours, pour le 2 août 1 786, la question des vraies causes des couleurs que présentent les lames de verre, les bulles d'eau de savon et autres matières diaphanes extrômemenl minces.

On voit que c'étaient là tout autant de doulos qu'avaient soulevés les premières publications de Marat sur la lumière : le monde savjnit, en lisant la longue série de ses expériences, s'était pris à réfléchir et à remettre en question toutes les découvertes de Newton sur les couleurs du spectre solaire.

Les partisans de Newton, en bon confrères académiques, se passionnaient contre cet intrus qui, n'étant rien pas même académicien, osait de son souffle révolutionnaire ternir la gloire du grand géomètre en réfutant les théories du physicien.

Une guerre sourde s'était déclarée contre les travaux du novateur, et toutes les portes de la publicité, qui alors n'élait pas libre, commençaient à lui être fermées, d'un côté par les soins simultanés du jésuitisme dont l'ouvrage des Chaînes de l'esclavage qX encoi-e plus celui De l'homme avaient éveillé la surveillance, et de l'autre côté par le concours de la philosophie

'i»2 OBSTACLES A LA l'L'BLIClTÉ DKS iUJVIUCIiS DE MARAT.

qui, en bien des circonslances, s'est laissé condnire en aveugle par les •uses du jésuitisme.

Marat ne se dissimulait pas la difficulté de sa position et ne se faisait au- /£une illusion sur l'accuoil qui l'attendait de la part des corps privilégiés 'de l'époque qui s'arrof^eaiont, alors comme aujourd'hui, le monopole de la jsci^nce. Il paraît même que la publicité semblait lui avoir élé officiellement 'interdite, ce que les savants de nos jours ont obtenu souvent, sinon de la yart du pouvoir, du moins de la part des libraires et éditeurs suffisamment indemnisés :

u Ne pouvant paraître, écrivait-il plus tard en tête de la reproduction de ses Mémoires scientifiques je m'en suis rapporté à quelques amis de la vérité qui s'intéressent aux progrès des sciences, et ils ont choisi des académies où je ne pouvais pas me flatter de trouver beaucoup de partisans.... Je sais que mes adversaires s'agitent plus que jamais pour me fermer les journaux. S'ils y parviennent, j'admirerai la force des considérations personnelles et la docilité des critiques; on n'est pas fait pour être Tapôtre de la vérité quand on n'a pas le courage d'en être le martyr. »

Cette dernière phrase semble avoir élé 'etée là comme un pressenliment de son avenir politique.

Marat concourut sur les trois questions de prix auprès des trois académies de Lyon, de Montpellier et de Rouen. Son mémoire fut couronné à Rouen exactement pour les mêmes expériences qui le firent échouer à Lyon; car nous ignorons le sort qu'eut le travail qu'il avait soumis à l'examen de la Société royale des sciences de Montpellier.

Les travaux admis au concours étaient de droit acquis à la publicité, afin que le public pût en être juge en dernier ressort. Dès ce moment Marat ne rencontra plus d'obstacles; et dès 1788 il put réunir, sous le titre ci-dessus, tous ces travaux en un volume de XVI-524 pages, enrichi de planches la plupart coloriées.

Lorsqu'on lit attentivement cette série de Mémoires sur la lumière, ce que n'ont jamais fait certainement nos pieux professeurs de physique*, il est impossible de ne pas reconnaître que toute la théorie de Newton sur la Différente réfrangibilité des rayons solaires, sur les Accès de facile réflexion et de facile transmission, sur la Formation de l'arc-en-ciel et sur la Colora-

* Mémoires académiques, ou nouvelles découvertes sur la lumière, in-8», Paris, 1788, pag. V et VI.

" Ces messieurs ne professent et ne publient que ce qu'ils copient; ils ne citent que leurs supérieurs, leurs préparateurs ou eux-mêmes. Lapru-tic consacrée à l'érudition, si cultivée en Allemagne, est un mythe dans les livres de ces messieurs ; il serait dangereux pour la foi, que les élèves entendissent prononcer dans les cours les noms des auteurs siîs à Vlndêx par cette pauvre Congrégaiion de n.NDtx do Rome, dont les Romains fout chaque jour leurs gorges chaudes.

NEWTON SUR LA LUMIÈRE RÉFUTÉ PAR MARAT. tion des bulles de savon, croule de toutes parts sous le nombre considérable d'expériences, de réfutations et de raisonnements que Marat lui oppose. La Différence de réfrangibilité des rayons solaires n'existe pas dès qu'il est prouvé que le faisceau de rayons qui est introduit dans la chambre obscure à travers une petite ouverture circulaire pratiquée dans le volet de la fenêtre, arrive non cylindrique, mais en divergeant, sur la surface incidente du prisme destiné à 'produire le spectre solaire. Ce principe, une fois admis, entraîne la réfutation du système de ce que Newton désignait sous le titre un peu bizarn> d'accès de facile réflexion et de facile transmission.

L'explication que donne Newton du phénomène de l'arc-en-ciel, par les réflexions intimes de chaque gouttelette de pluie, ne tendrait à rien moins qu'à consteller l'atmosphère de petites taches de différentes couleurs et ne saurait rendre aucunement compte de la courbe si régulière de l'arc, toujours composé des mêmes zones concenti iques de diverses couleurs, lesquelles sont toujours disposées dans le même ordre.

La coloration des bulles d'eau de savon, d'après Marat, ne renire nullement dans la catégorie des phénomènes du spectre, et n'est que l'effet dè trois matières colorantes isolées les unes des autres, qui s'enchevêtrent, se traversent, s'agitent et viennent ensuite prendre leur rang par ordre de couleur : toutes les jaunes formant la zone supérieure, les bleues la zone inférieure et les rouges la zone intermédiaire, ce qui est le contraire de l'arrangement du spectre solaire et de l'arc-en-ciel; d'où Marat conclut que la coloration jaune se compose des corpuscules les plus légers, la bleue des corpuscules les plus pesants et la rouge des corpuscules plus pesants que les jaunes et moins pesants que les bleus.

J'ai vérifié, à l'œil nu et à la loupe, l'explication de Marat ; je l'ai trouvée de la plus grande exactitude et conforme, quant au fond, aux figures coloriées qu'il nous en a données. La bulle de savon ne réfléchit d'abord que la lumière blanche par ses surfaces éclairées ; mais bientôt ces surfaces se colorent, et l'on distingue alors, à la loupe, des larmes bleues qui serpentent et circulent en s' enchevêtrant avec des filets ou des larmes pourpres, à travers un fond jaune : effet semblable à celui de la pâte de couleurs avec laquelle le pinceau du relieur produit ces johes marbrures en mille sinuosités diverses sur les feuillets de garde ou sur le plat des couvertures en papier. Toutes ces veines de couleurs prennent sur la bulle de savon toutes sortes de contours, par suite du mouvement qui les met en circulation, jusqu'à ce qu'elles aient trouvé le rang que leur pesanteur leur assigne, les jaunes montant au-dessus des roses et les roses au-dessus des bleues.

Du temps de Marat on ne connaissait pas encore les phénomènes du manganate de potasse que les chimistes désignent sous le nom de Caméléon minéral; car il n'aurait pas manqué, avec sa sagacité ordinaire, de