COLOUMION UES BULLES DE SAVON

voir, clans cette succession si prompte de coloration, les résultats d'une série d'oxydations par laquelle la combinaison manganique passe peu à peu pour arriver du degré inférieur, qui est le blanc, au jaune, au bleu et définitiverneat au rose; or il n'est pas de savon sodique qui ne renferme du 1er, de la potasse et du manganèse en certaine quantité*. Il est lacile de remarquer que plus la bulle s'agrandit par l'insufflation et plus la partie qui réfléchit la lumière se colore ; car plus son volume augmente, plus son épaisseur diminue et plus par conséquent il arrive de particules colorables en contact avec l'air, qui les o.xyde d'autant plus qu'elles sont plus près de la surface.

Les preuves accumulées par Marat dans ses Recherches contre la théorie de la différence de réfrangibitité des rayons hétérogènes, contre les accès

' L'exemplaire que je possède des œuvres de Marat, reiii'ermant ses Notions Mmen~ taires d'optique et ses Mémoires académiques sur la lumière, a été relié avec un mémoire de Grégoire sur les couleurs des bulles de savon qui avait concouru avec celui de Marat pour le prix proposé par V Académie des sciences, belles-lettres et arts de- Rouen, mais qui n'obtint pas même uu accessit à ce concours. Là Grégoii'e dit être arrivé à la même explication que Marat ; mais il m'a tout l'air d'être un de ces Socius chargés de faire passer dans l'enseignement, par un pieux plagiat, les idées qu'on ne saurait professer sous le nom d'un hérétique et d'un philosoplie qui pis est. Escobar qui en certaines occasions a innocenté le vol, sanctifie ces sortes de larcins littéraires quand ils ont un but si pieux , à l'exemplo du peuple hébreu qui s'appropria les emprunts faits la veille de son départ au peuple égyptien, eu en consacrant une partie aux besoins du culte nouveau. Dans les cours universitaires de mon temps, j'aurais pu porter le déli qu'on n'entendrait jamais citer au professeur par la grâce de Dieu, un auteur dont le livre aurait eu la bonne fortune d'être mis à Vlndex de la sacro-sainte Congrégation de Rome; quand on ne pouvait se dispenser de citer l'idée, on avait toujours un pieux plagiaire sous la main ; et l'idée arrivait ainsi sanctifiée aux oreilles des élèves qui ne se doutaient pas de la rusa. Si je parviens jamais au tribunal de la postérité, mon nom y comparaîtra escorté d'une cenlaine au moins de ces plagiaires, qui sont bien les plus grandes nullités du siècle, quand l'esprit de Dieu les abandonne à leurs propres forces.

Pour en revenir à cet exemplaire d'une partie des œuvres de Marat, il renferme encore un exemplaire des Réflexions sur la lumière ou conjectures sur la part qu'elle a au mouvement des corps célestes, par M. Linguet : opuscule de 134 pages, publié à Londres en •1784; il paraît qu'il fut réimprimé en France en 1787. Cet ouvrage, fruit des méditations les agules auxquelles cci auteur si tourmenté avait pu se livrer dans l'ombre des cachots de la Bastille pendant ses deux ans de captivité, de 1780 à 1782, cet ouvrage est plein d'aperçus ingénieux et de doutes pariaitement justes siu- les opinions le plus généralement professées encore aujourd'hui par tous ceux qui se contentent de réciteiun cours, les yeux fermés et dans une confiance absolue en la parole du maître. On voit en le lisant que, si Linguet avait TOulu se livrer à l'étude des sciences, il aurait fini par ameuter contre lui la tourbe des petits savants de profession, autant que son talent d'écrivain et d'orateur ameuta la tourbe de ces avocats paperassiers, criards, à manches oratoires, qui prennent des injures pour des raisons, supposent des faits. argumen:ent sur des pièces tronquées, et qui restent confondus el comme écrasés sur l'ongle, en présence d'un orateur qui n'a pas besoin d'altérer la vénté pour faire ressortir la justice de sa c«use.

LE SIÈGE DES COULEURS DANS L'OKGANE DE LA VISION. 245 (singulier tei-me) de facile transmission et de facile réflexion, conire la Théorie de l'arc-en-ciel et des irisations des bulles de savon et autres surfaces minces, ces preuves sont si nombreuses et si péremptoires que nous sommes étonné que les doctrines de Newton, sur ce point, soient encore professées dans les pays où l'enseignement n'est pas aux mains des adeptes plus ou moins déguisés du jésuitisme. Mais quant aux rayo7is hétérogènes, Marat en admet comme Newton l'origine par la décoinposition du rayon blanc; seulement il réduit à trois (le jaune, le bleu et le rouge) les rayoris élémentaires, dont le nombre que Newton avait arrêté à sept, avec un peu plus de complaisance, pourrait être augmenté indéfiniment.

A l'époque de Marat il n'était pas possible de porter plus loin la démolition de l'échalaudage du système que le célèbre physicien anglais sem blait avoir londé à tout jamais sur un appareil éblouissant de formules exactes. Le géomètre, chez Newton, avait fasciné le physicien : dupe luimême d'un genre d'étude qui cherchait à surprendre la cause des phénomènes dans l'imagination et non dans son véritable siège.

Un mot seul devait faire crouler tout cet édifice de savantes démonstrations, et ce mot n'a été dit qu'en 1838' : à savoir que les phénomènes de coloration se passant exclusivement dans l'œil, c'est dans l'appareil de la vision que la théorie doit en chercher la cause. En conséquence, le rayon solaire est simple, homogène en lui-même, indivisible en d'autres rayons hétérogènes entre eux. La perception des couleurs n'est qu'une perception de la divergence des rayons qui ariiyent au cristallin, les rayons les plus divergents engendrant la perception du rouge, ceux qui divergent moins que les générateurs de la perception rouge engendrant la perception de la couleur bleue, les suivants la perception de la couleur jaune ; ceux qui arrivent comme parallèlement entre eux donnant la perception du blanc, et ceux qui à force de réahser le parallélisme géométrique se conlondent avec l'axe des lentilles conjuguées de l'œil, donnant la perception riu noir qui est la négation de toute perception, de toute sensation de la lumière.

Hors de là, tout n'est plus qu'un résultat, qu'un cas particulier de la transmission des rayons, qu'un pur effet enfin de tel ou tel appareil de physique et d'optique.

Si vous faites arriver la lumière dans la chambre obscure par un trou circulaire, vous aurez à une certaine distance une image circulaire de colorations concentriques, la rouge au bord, la bleue plus interne que la rouge, la jaune plus interne que la bleue, et sous certaines inclinaisons la blanche brillant près du centre marqué d'une tache ou d'un point noir.

' Nouveau système de chimie organique, i' édition, 5' vol., i' partie. Voyez de plus les différents articles de la Revue t'-himenlaire de médecine et de pharmacie (1848-1849^.

2i6 EXPLICATION NAÏVE DES SIKIES ET DES INTEKKÉltENCES,

Si VOUS faites passer le faisceau de rayons divergents par les deux faces d'un prisme et perpendiculairement à l'axe du prisme, vous obtiendrez une image formée d'une série plus ou moins allongée, selon les inclinaisons du prisme, une série, dis-je, et comme une concalénation de cercles colorés, les plus diva'gents en rouge, les suivants en bleu, les suivants en jaune, trois couleurs qui, en se superposant, donnerojit toutes les nuances imaginables et les teintes indéfinies de la gamme des couleurs.

Si, au lieu de faire passer le faisceau des rayons solaires à travers une petite ouverture circulaire, l'on pratique dans le volet d'une chambre obscure une petite fent.e hoi izontale, vous recueillerez un spectre composé non plus d'images circulaires, mais d'une série intermittente de stries parallèles, qui varieront d'alternances, de nuances, de position, de distances entre elles, selon que les bords de la fenle seront taillés en biseaux dans le même sens ou dans un sens opposé l'un à l'autre, de dehors en dedans ou de dedans en dehors, en surfaces parallèles et horizontales ou arrondies en concavités ou en convexités ; et vous aurez ainsi de mille manières les raies découvertes par Frauenhofer dans le spectre solaire ; car chaque disposition des bords de la fente horizontale donnera aux rayons solaires, qui entrent ainsi par une fente, une direction plus ou moins divergente vers l'ouverture de la pupille.

Les phénomènes visuels que les physiciens désignent sous le nom d'interférences, ne sont autre chose que des phénomènes de réfraction, par l'épaisseur des verres de miroir, des rayons lumineux réfléchis par la surface de l'étamage; les rayons tombant sur ces surfaces plus ou moins obUquement, sont réfléchis et réfractés par des miroirs qui se les renvoient indéfiniment, comme ils le seraient par des séries de prismes parallèles et disposés les uns au-dessus des autres.

En sorte que tous ces magnifiques calculs, qui ont pour but d'étabhr la théorie de ces phénomènes, manquent de base et ne tendraient à rien moins qu'à multiplier à l'infini le nombre de lois imaginaires, à mesure qu'on multiplierait les combinaisons des corps réfléchissants ou réfringents.

Toute cette partie de la physique, qui a pris une si grande place dans l'enseignement par suite des calculs de Newton, tombe donc devant cette idée d'une naïve simplicité : à savoir que la théorie des phénomènes visuels ne doit être cherchée que dans le mécanisme de l'organe de la vision.

S'il est une observation qui me paraisse incontestable, c'est que Newton, éminent géomètre, n'a jamais donné d'autre base à ses calculs que des hypothèses imaginaires et qui, par elles-mêmes, et cela à l'époque de sa plus grande vogue, ont toujours semblé répugner à la raison et ont paru incompatibles avec la connaissance des lois les plus vulgaires de la nature :

IMl a cru être parvenu à décomposa- le rayon de la lumière qui est la

ABUS DES FORMULES ALGÉBRIQUES Eî< l'UYùIUUE. 247 substance la plus élémentaire, la plus homogène et la plus indivisible de toutes les substances de la nature,

20 De sa théorie de l'attraction universelle, il s'en serait suivi qu'un poml t^éométrique aurait exercé une puissance sur les mondes. " 3» Ses calculs, dans l'un et l'autre cas, étaient empreints de tant d'élégance, si bien enchaînés entre eux sous l'orme de démons! rations, qu'ils ont fait perdre de vue aux lecteurs l'inanité des bases de ses théories ; et il est arrivé que le géomètre, ou bien a découragé les contradicteurs, ou bien a égaré, en les éblouissant, les appréciateurs compétents de son beau génie. Tout a croulé avec la base, quand le simple bon sens est venu reprendre les expériences en sous-œuvre et interpréter les faits conformément à l'analogie et aux règles de la logique ordinaire, qui, à elle seule, peut remplacer les plus grands calculs et désillusionner les plus brillants géomètres.

La géométrie est une science divine quand elle se contente de peser et de mesurer un fait acquis par l'expérience directe. C'est le plus grand fléau des sciences dès qu'elle part d'une supposition, d'une idée a priori et préconçue ; ce qu'elle pèse alors et mesure avec son admirable instrument, c'est le vide, d'oii sort laborieusement ce fatal x = o.

Malheureusement il y a longtemps que tel a été l'engouement des physiciens dans les académies vouées au culte de la science : il fut un temps où l'on n'obtenait à l'Académie des sciences de Paris un rapport favorable, qu'à la condition d'introduire dans un mémoire, même de médecine, une formule quelconque, fût-ce la plus saugrenue et dont les rapporteurs ne se donnaient pas même la peine de vérifier l'exactitude. C'était la même chose au temps des d'Alembert, des Clairaut,etc. Un jour au sortir d'une des séances hebdomadaires de l'Académie des sciences, le célèbre mécanicien Vaucanson demandait à son collègue M. de Buffon, d'où venait qu'on faisait si peu d'attention à l'exposition des moyens mécaniques qui rentraient dans l'organisation de ses imitations de la nature. — « C'est, mon cher, lui répondit M. de Buffon, qu'ainsi que moi, vous faites votre œuvre sans avoir recours aux formules par a-f-t. Or, rien n'est vrai aux yeux de ces messieurs, que ce qui leur arrive par cette Obère. » — « Ce n'est que çà, s'écria l'artiste éminent, Je vais leur organiser un automate qui calculera tout aussi bien qu'eux.»-—» Faites, mon cher, reprit M. de Buffon, c'est peut-être un automate de plus que vous introduirez dans l'Académie

' Buffon s'exprime ailleurs avec la même franchise sur les échafaudages de formules : « J'aurais pu faire, dit-il, un livre gros comme celui de Burnet ou de Whislon si j'eusse voulu délayer les idées qui composent le système qu'on vient de voir ; et en leur donna nt l'air géométrique, comme l'ont fait ces derniers auteurs, je leur eusse en même temps donné du poids; mais je pense que des hypothèses, quelque vraisemblables qu'elles soient, ne doivent pas être traitées avec cet appareil qui lient un peu de la charlalanerie. s {Hi.it. mtnr., édit. de 1774, in-4», lom, I, pag. 167).

348 ODVnAGE DE MAUAT SUR L'ÉLECTRICITÉ.

Le mot était dur ; mais jti ne vois pas trop, ù part quelques honorables exceptions, qu'il ait été, de nos jours, cuniplétement démenti.

Je reviens à la réhabilitation scientifique qui fait l'objet de cette étude :

L'ouvrage capital de Marat, ce sont ses Recherches physiques sur l'électricité ' ; deux cent treize expèi'iences y sont exposées et discutées avec une logique serrée et une élégante concision ; l'auteur y donne la description et la figure d'instruments ingénieux de son invention et spécialement d'un électromètre à détonation, propre à constater l'intensité du Iluide électrique par la distance à laquelle deux boutons produisent la détonation, la tige terminée par un de ces boulons émanant du Ibnd de la bouteille de Leyde et l'autre implantée sur le plateau métallique qui supporte le bocal.

Si, à la suite de cette longue série d'expènmentatioMs, Marat n'est pas parvenu à étabhr une théorie définitive de réleclricilé, il n'en est pas moins vrai qu'il a réussi à renverser bien des systèiuos admis et à donner l'expHcation de beaucoup d'anomalies jusqu'à lui inexpliquées.

Plus tard, il fit l'apphcation de ces recherches à la médecine, dans un mémoire qui fut couronné par l'Académie dtvs sciences de Rouen et qui parut in-8" en 1784, sous le titre de Recherches sur l'élt'ctricité médicale.

En 1785, il publia une piquante plaisanterie, in-8<',sur la même question sous le titre d'Observations de M. l'Amateur Avec à M. l'abbé Sans, sur la nécessité indispensable d'avoir une théorie solide et lumineuse avant d'ouvrir boutique d'électricité médicale.

En 1787, il fit paraître une traduction française de l'optique de Newton en 2 volumes in-S", ouvrage à la deuxième édition duquel il renvoie dans ses recherches sur la lumière. Je passe d'autres publications d'une moindre importance, et qu'il m'aurait été difficile de me procurer, tant les œuvres de Marat sont devenues rares dans le commerce de la librairie, par suite de {'auto-da-fé qu'en ont fait journellement les jésuites, depuis qu'ils se sont impatronisés un peu partout en France. Croirail-on qu'ils aient été assez puissants, même sous le règne de Louis-Philippe, pour enjoindre aux commissaires-priseurs de faire disparaître, avant la vente, toute œuvre de Marat ou de tout autre auteur qui a pu marquer dans la Révolution ?^le puis vous garantir le fait qui tourne à la honte de notre pays; car depuis longtemps il aurait dû attirer une répression exemplaire. Ces misérables-là, je parle des jésuites, si on les avait laissés faire, ne nous auraient laissé d'autre histoire que les burlesques écrits de leur Père Loriquet. Llspèrons que cet ordre secret aura été retiré à temps pour l'honneur du dix-neuvième siècle.

Je viens de vous donner une faible idée de l'étendue des connaissances de

« In-8«, de 4U4 pages, publié en 1782.