M.VITWN ET BUFFON SUR LE PEU CKNTRAL

Mais sur ce point, la physique procède avec une apparence de rigueur cl de précision, et non avec le caprice de Tune et le ton d'nutorilé do l'autre. Elle pr(îiid ses preuves dans la naturo et cherche à démontrer l'hypothèse inconnue à l'aide des lois parfaitement connues de l'univers.

La question du feu C(>ntral a été reprise \ers le milieu du dix-huitième siècle, avec un éclat et un appareil de calculs et d'expériences qui a fini par la rendre classique.

C'est à Dortous rio Mairan que la physique est redevahle de l'introduction de celte thèse dans l'enseignement^ ; il en admettait l'existence comme troisième cfftisf; accidentelle de la congélation par la suppreitsion ou la diminution des vapeurs chaudes qui s'élèvent du sein de la terre.

Buffon s'empara de cette démonstration du feu central pour expliquer les phénomènes minéralogiques, dans son travail sur les Epoques de ta nature.

Ce feu cependant n'était pas si central pour ces deux grands hommes, qu'ils osassent le placer juste au centre de la terre :

« Du reste, dit Dortous de Mairan*, que ce soit un feu véritablement central, ou très-profond, inné avec le globe terrestre ou acquis au moyen des rayons du soleil qui échauffent également ou à peu près un de ses hémisphères, c'est ce que je ne discuterai pas ici ; quoique bien des raisons me persuadent qu'il lient à la structure interne de la terre et des planètes en général; il me suffit que l'existence n'en soit pas douteuse. »

Mairan apporte en preuve de l'existence du feu central l'augmentation de chaleur que l'on ressent à mesure qu'on descend dans les profondeurs des excavations terrestres. C'est lui qui eut la première idée de vérifier le fait par le moyen des observations thermomètriques ; et il chargea de ce soin M. de Gensane, correspondant de l'Académie des sciences et directeur des mines de Franche-Comté et d'Alsace'. Le résultat de cette expérimentation fut conforme aux prévisions de Mairan, et il se trouva que le thermomètre, qui, au mois de décembre i 744, marquait 2° R. à l'air et près de l'ouverture de la mine, marquait :

1 Dissertation sur la glace ou explication physique de la formation de la glace et de ses divers phénomènes; par M. Dortous de Mairan. In-12, Paris, imprimerie royale, 1749; pag. 55-85 ou chap. x et xi de la première partie.

' ï OC cil psfi" 59—60.

= Dans ses Éléments de physique, éd. de 1847, tom. II. pag. 650. PouiUet donne Gensane « pour avoir été en 1740 le premier observateur qui ail porté le thermomètre a des profondeurs graduellement croissantes, i. Les privilégiés du professorat, exempts de tout contrôle, vont un peu trop vite dans la rédaction de leurs compilations classiques ; a force de se copier les uns les aulrrs, en cherchant à se donner les airs de nen nen faire, ils ne font le plus souvent qu'augmenter la somme des dations erronées.