FAIDI.ESSE DES TUEUVES EN FAVEUR DU FEU CENTRAL

+ 10 Roauliiur à 52 toises de profondeur

+ 18 f - . - 222 D'où il s'en serait suivi qu'en continuant de descendre par la pensée, la chaleur serait parvenue à l'incandescence vers une certaine profondeur. Cependant, il était facile de voir que celte augmentation de clialeur n'était rien moins que progressive ; aussi Mairan s'arrôta-t-il à ces aperçus sans en pousser la progression jusqu'à ses derniers termes.

L'hypothèse admise par MM. de Buffon et de Mairan trouva des contradicteurs dans les rangs des plus habiles et des plus pratiques des météorologues deJl'époque, entre autres : Pallas, de Saussure, de Luc, Pictet, Sénebier, Wallerius, Irving, Messier, Marivetz, etc.

Bailly prit parti pour MM. de Mairan et de Buffon; mais Romé de l'isle attaqua de front les allégations de ces trois membres de r.Académie des sciences, dans l'ouvrage que nous avons cité page 250 ; et c'est Georges- Louis Le Sage (de Genève), qui sous le voile de l'anonyme, semble avoir été chargé, par les trois académiciens, de répondre à Romé do l'isle dans sa lettre à madame la baronne de *** sur la chaleur du globe. Si c'est sous le feu des beaux yeux de la baronne que Le Sage s'est inspiré en écrivant ce livre, cette baronne imaginaire n'a dû être tout au plus qu'une bonne et digne vachère des Alpes au pas lourd et à la conception un peu retardataire. 11 n'est pas donné à tout le monde de s'adresser, comme Fontenelle et Voltaire, à des Uranies de haut lieu ; on est ridicule de le faire supposer dans le titre quand tout le dément dans l'écrit.

Sans avoir en leur faveur une somme d'expérimentations plus grande que Mairan, nos géomètres modernes ont poussé plus loin que lui l'induction, c'est-à-dire, la progression dont l'expérience semblait leur avoir donné les premiers termes; et grâce aux calculs de Fourier, ils admettent aujourd'hui qu'à la profondeur d'environ une lieue la matière du globe se trouve à l'état de liquéfaction par incandescence; ce qui, d'après l'école, expliquerait et les tremblements de terre et les éruptions des volcans.

Je ne sais pas si cette explication séduit encore nos physiciens ; mais il me semble qu'on trouve plus de difficultés à exphquer en l'admettant qu'en restant dans une juste réserve. Car s'il est vrai que, sous une simple croûte d'une lieue d'épaisseur, tout le restant de la terre soit dans un état permanent de liquéfaction incandescente, et que la moindre dépression, le moindre ébranlement de cette croûte suffise pour faire jaillir la matière liquide par la bouche des volcans, prétendus soupiraux de celte immense fournaise, il s'ensuivrait que, par suite de la force centrifuge, les éruptions devraient se reproduire sans interruption et en permanence.

2'JO L'ORGANISATION CESSEllAlT SI LE FEU CENTRAL EXISTAIT.

D'un autre côté, comment se ferait-il, dans cette hypothèse, que les volcans s'ouvrissent toujours clans le voisinage delà mer ou des grands fleuves et jamais au sein des vastes déserfs?

Ensuite, supposons que tout volcan soit le soupirail de cette immense chaudière, on nesaurait nier la possibilité que l'eau de la mer ou d'un fleuve voisin puisse pénétrer dans le tube de ce soupirail, pour aller se déverser sur la matière liquide ou dans les vides qu'aurait laissés sous la croûte du globe la portion de matière qui se serait échappée par la bouche du volcan. De là, production de vapeurs, dont la compression ferait tôt ou tard voler en éclats, jusqu'au plus haut des airs, une partie de la mappemonde.

Mais il y a plus : cette hypothèse n'a pas pour base une progression régulière et dûment constatée ; et l'augmentation croissante de chaleur que l'on éprouve à mesure iju'on descend dans les profondeurs des mines peut bien tenir à toute autre cause qu'à l'existence d'un feu central : D'abord, à la concentration, dans le fond de ces souterrains, des produits de la respiration et de la transpiration cutanée des ouvriers, au choc des marteaux, au mouvement des machines, à la combustion des luminaires, à l'action chimique de l'air sur les minéraux, au calorique qui se dégage des diverses combinaisons et de la gazéification de certains produits. La chaleur accumulée par ces diverses causes séjournerait et se maintiendrait d'autant plus dans ces immenses culs-de-sac que la profondeur en serait plus grande, puis que lemiheu en serait plus distant de la couche d'air atmosphérique qui tendrait à le rafraîchir couche par couche, en venant d'en haut.

Mais enfin la raison préremptoire qui s'oppose à l'admission d'une semblable hypothèse est certainement la suivante à laquelle personne que je sache n'a jamais pensé :

En continuant la progression dont une ou deux observations thermomélriques semblent avoir donné les premiers termes, on arrive, nous dit-on , à admettre que la matière du globe se trouve en état d'incandescence et même de fusion à la profondeur d'une lieue environ; or, s'il en était ainsi, la position à la surface du globe ne serait tenable ni pour les animaux ni pour les végétaux, et depuis le temps que cela dure, les mers seraient à sec par suite de l'évaporation de l'eau qui les couvre.

En effet, le globe serait alors une chaudière sphérique dont l'épaisseur des parois serait d'une lieue et la capacité d'un diamètre de 2868 lieues (la Ueue étant de 2280 toises ou 4444- mètres) ; laquelle capacité serait remplie d'un métal en fusion ou d'une matière incandescente à un degré où le fer rentre en fusion. Eh bien, supposez une chaudière d'un mètre de diamètre, dont les parois aient un demi centimètre d'épaisseur, et qui contienne un métal quelconque en liquéfaction ; qui se résignerait à poser . le doigt rorifre la paroi d'un pareil vase, qu'il fût en terre ou en métal? Et

ESTIENNE BE CLAVE AUTEUR DE L'HYPOTHÈSE DU FEU CENTRAL, 291 pourtant, clans ce second cas, le diamètre de la masse en fnsion par rapport à l'épaisseur de la chaudière ne serait que comme i99 : 1; et dans le pre mier cas, il serait comme 28G8 : 1 ; la seule comparaison de ces deux chiffres en dit plus que toutes les argumentations physiques; le globe en

i un instant serait chauve et pelé et sa croûte vitrifiée.

' Quoi qu'il eu soit, la manière dont les géologues actuels conçoivent l'existence du /èn central, à la suite de Fourier de l'Académie des sciences, n'est rien moins que nouvelle : Rome De l'Isle {loc. cit.) la faisait remonter à Kircher; mais en cela Kircher' n'en était que le copiste : Car trente-trois ans avant lui, Estienne de Clave avait formulé cette idée, telle que Kircher l'a copiéçv, et presque telle qu'on la professe aujourd'hui, et cela dans l'un de ses ouvrages qui fit le plus de sensation à cette époque , non sans doute parmi les médecins galéniquos ses contemporains ^ mais parmi les chimistes et physiciens ; je veux parler du livre intitulé : Paradoxes ou Traictez philosophiques des Pierres ou Pierreries contre l'opinion vulgaire, auxquels sont démontrez la matière, la cause efficiente externe, la semence, la génération, la définition, et la nutrition d'icelles, ensemble la génération de tous les mixtes, sçavoir est des animaux, végétaux et minéraux, ou fossiles, par Estienne de Clave, docteur en médecine, in-8°. Paris 1635'.

L'auteur s'occupant de la cause efficiente des minéraux, en prend occasion d'exposer la théorie du feu central de la manière suivante que, dans l'intérêt de l'histoire des sciences, je vais presque transcrire en entier :

« Car si nous considérons, dit-il, quel peut estre cet agent {la cause efficiente des minéraux), il est certain et infaillible que nous n'en sçaurions trouver de plus actif que la chaleur, qui ne peut procéder d'un corps igné élémentaire, que l'on feint estre au dessus de la suprême région de Tair, lequel (posé qu'il y en eust un) ne pourroit communiquer aucune chaleur en cette région inférieure, comme nous voyons lorsque le Soleil estant éloigné de nostre zénith, ou poinct vertical, nous ne sentons que de la froidure à proportion qu'il en est plus ou moins éloigné. Or, s'il y avoit un feu élémentaire qui nous communiquast quelque chaleur, il l'a communiqueroit premièrement à l'air supérieur, son plus proche voisin d'iceluy au moins éloigné; et ainsi successivement avant que de parvenir jusques à nous : Ce que ne recognoissants par raison, ny par expérience, il faut que nous recherchions une chaleur très-active en quelque autre sujet qui se puisse manifester à nos sens. Et toutefois nous ne sentons autre que celle qui par la reflexion des rais (rayons) du

* Mundus subterraneus, pag. 115, iG68.

* Yan der Linden dans son ouvrage si complet De scriptis medicis, in-8», 1662, ne fait pas la moindre mention de ce médecin; il en est de môme de N. F. J. Eloy dans son Dictionnaire historique de la médecine, 4 vol. in-4'', 1778.

' Cet ouvrage est assez rare et a été peu consulté par les auteurs scolastiques. Il se compose de 492 pages, plus 12 feuillets non paginés de dédicaces, de préfaces, de tables en téte du volume, et d'un feuillet pour Verratak la Ç\fi. La dédicace en est adressée au chancelier P. de Seguier.