KIRCIIER ET NÉEDIIAM SOUTENEURS DES GÉNÉRATIONS SPONTANÉES

l'un des membres les plus érudils alors de l'ordre des jésuites. Vint ensuite à une époque plus rapprochée de nous le Père Nôedham, Irlandais également jésuite, que Voltaire a tant fait tourner en bourrique avec ses intarissables lazzis sur les anguilles du vinaigre.

Dans le même temps la Collection académique, en tête de la traduction qu'elle publiait du Biblia nahirx de Swammerdam, se déclarait hautement en faveur des générations spontanées, contre l'autorité môme de Swammerdam, à la traduction de l'œuvre duquel elle consacre un volume de 675 pages suivies de 36 planches (ce qui forme le cinquième volume tout entier de la partie étrangère, 1758).

En conséquence, l'opinion des générations spontanées pouvait jusqu'à ce jour passer pour un des dogmes de premier ordre dans l'enseignement cathoUque et papal; et il aurait semblé que, pour professer le contraire, on eût dû être classé parmi les libres penseurs et les philosophes, c'est-à-dire parmi les excommuniés ipso facto.

Comment s'est opéré dans les croyances de notre mère la sainte Église, un tel mouvement, un tel changement de front, une telle conversion de gauche à droite ? Comment ce qui était accepté comme vrai la veille est-il devenu faux le lendemain? Gomment du soir au matin cet or du compmdium s'est-il changé en plomb philosophique ?

Je vous l'exphquerai plus bas ; mais avant de me mêler d'une question de foi, je dois régler le compte des expériences académiques et anti-académiques qui ont amené à se prononcer tout d'abord, sur cette question, l'Institut érigé désormais en congrégation de l'index, et ensuite Notre- Dame où le fauteuil académique commence à devenir chaire de vérité.

S'il est une chose certaine qui soit ressortie à mes yeux de ce réchauffé d'un débat de près de deux cents ans, c'est que dans l'un et l'autre camp, avant de recommencer l'attaque, nul ne s'était fait une idée juste de la base des opérations, et que tous en engageant le feu ont montré qu'ils ignoraient les premiers principes de ce genre de guerre sur le théâtre des infmiments petits. Ce que je dis sera un peu dur sans doute à l'oreille de ces braves gens qui passent leur temps à se dire, d'un ton plus ou moins aigre-doux, des douceurs académiques; mais c'est la pure vérité :

La question en effet ne s'engageait pas à l'égard des générations des infiniment grands; et nul d'entre eux n'admettrait, sur les traces des jésuites Bonanni, Kircher, Néedham et tutti quanti, qu'il puisse naître, de pied en cap, un essaim d'abeilles des flancs pourris d'un bœuf, ou bien qu'il apparaisse des poulets ni même des txnia sans œufs ; l'œuf supposant une copulation et une incubation préalables. Le différend se débat aujourd'hui sur les hmites du champ de la vision ; et il ne s'agit plus que de savoir si le système des générations spontanées est applicable à ces corps que le plus

FAUSSETÉ DES PRINCIPES QUI FONT LA BASE DE LA DISCUSSION. 369 fort microscope ne nous ferait apparaître que comme des atomes, tels que ce que ces messieurs nomment : Bactérites, Monades et Aspergillus, etc.

1" Le premier principe faux, sur lequel se basent l'argumentation et la riposte, c'est que les œufs de ces sortes de corps infmiment petits soient assez percevables à nos moyens d'observation, pour qu'on puisse les signaler évidemment dans les cas où l'air les tiendrait en suspension. Or une simple règle de proportion nous apprend que de tels œufs ou spores ou graines doivent être si ténus, qu'ils en sont inabordables à notre vision armée de tout ce que nous pourrions obtenir de plus puissant en fait <le verres "-rossissants. Les premières fois qu'on s'adonne à l'élude des infiniment petils, on se sent porté à croire que ce que le microscope ne nous fait pas voir n'existe nullement en ce monde; c'est juste le raisonnement qu'on se faisait à l'égard de la vision à l'œil nu avant l'invention du microscope. Le microscope a reculé d'un cran les bornes de la vision distincte, mais n'a nullement atteint les limites du perceptible ; et si un jour on parvient à obtenir un grossissement vingt fois plus fort que nos plus forts grossissements, il se fera dans nos connaissances acquises une révolution aussi pleine de surprise que celle qui signala l'époque de la première invention du microscope actuel. Nous pourrons prétendre alors pouvoir distinguer les œufs de monades dans une nappe d'air, après les avoir parfaitement reconnus dans les ovaires de la monade même.

2" Le second principe tout aussi erroné qui est le point de départ de la discussion académique, c'est que les œufs de ces corps infiniment petits ne sauraient supporter ni la chaleur de la vapeur de l'eau bouillante ni celle du froid sibérien qui règne sur les glaciers de nos plus hautes rnonlagnes. Les œufs d'insectes qui sont visibles à l'œil nu supportent impunément, et pendant des mois entiers, la chaleur de la zone torride ou les rayons brûlants du soleil du Sénégal et en hiver un abaissement de température de 20" centigrade. Or, vers le goulot de certains ballons effilés et là où la vapeur s'échappe, la température n'atteint rien moins que celle du Sénégal; et le froid des glaciers des montagnes ne se maintient pas toujours aussi bas que dans nos grands hivers. Qui ne sait qu'on peut ébouillanter un instant certaines graines sans en détruire la faculté germinative, la coque et le périsperme protégeant le bourgeon embryonnaire contre l'action désorganisatrice de l'ébullition? Quel est le voyageur qui n'ait pas retrouvé des mousses et des lichens végétant sur les roches qui bordent les glaciers ou en émergent, des insectes parfaits courant sur la neige et des papillons mêmes s'égarant dans les plaines de l'air de ces parages?

Donc vous aurez beau vous élever, pour prendre l'air destiné à vos expériences, sur le sommet des plus hautes montagnes; tout indique d'avance

370 riÈSISTANCE DES GERMES AU l'IlOID ET A l.A CIlALliLH.

que cet air, môme calme, pourra grouiller d'œuls de tous ces petits corps, au sujet desquels s'agitent avec tant de passions nos illustres favoris de la publicité. Ainsi prétendre s'être mis à l'abri de l'invasion des œufs des monades, etc., en soumettant le liquide à l'ébuUition et fermant ensuite à la lampe le bout du goulot du flacon, ou bien en puisant l'air au-dessus des glaciers des montagnes, c'est montrer à qui veut le savoir qu'on en est encore à l'enfance de l'art d'observer les infiniment petits.

3" D'un autre côté, il n'est pas plus rationnel de prétendre que l'oxygène pur ou l'air ordinaire, que l'on voudrait purger d'oeufs en le faisant passer à travers un tube incandescent, arrive dans la matière en ébullilion ou bien aussi exempt d'œufs de monades, ou bien aussi pur, aussi exempt de produits contraires au développement des êtres organisés qu'il l'est dans l'atmosphère ; en effet le filet central de la colonne d'air qui passe à travers le tube incandescent n'a nullement le temps, dans son passage rapide, de subir le degré de chaleur des parois incandescentes du verre ; et d'un autre côté l'air qui rase le verre incandescent peut se vicier de manière à être tout à fait impropre à l'incubation des graines et des oeufs; et puis l'air des laboratoires n'est pas lui-même pur de toute impureté intoxicante ou susccplible de le devenir par l'action d'une haute température.

Donc ces principes ayant été méconnus, il n'y a pas lieu d'attacher plus d'importance à l'expérimentation de ceux qui nient qu'à celle de ceux qui admettent le dogme des générations spontanées. Car avec les moyens actuels d'observation, ce n'est pas par l'expérience directe etiminédiate qu'on peut arrivera la solution de la question des générations des infiniment petits; c'est tout simplement en suivant le fil de l'analogie. En procédant de cette dernière façon, la question s'agrandit au lieu de se réîrécir; au lieu de converger vers l'impossibilité, elle prend une ampleur divergente; elle irradie jusqu'àl'infini qui est la puissance que nous nommons Dieu ; et je puis dès à présent le dire, c'est précisément parce que la croyance à la Bible a pressenti ce nouveau point de vue, qui est celui où nous nous sommes placés dans le Nouveau système de physiologie végétale publié sur la fin de 1856, que toute la bande académique a été mise en réquisition.

4° La question, comme elle est posée par les deux camps opposés qui se disputent le triomphe dans l'arène des infiniment petits, quoique reculée de plusieurs crans, conserve encore dans ses termes cette brusquerie, ce défaut de transition avec lequel on décidait de la nature des infiniment petits, il y a deux cents ans environ, en Europe. La manière de présenter la question tient un peu de la fantasmagorie ; elle semblerait vouloir faire sortir quelque chose de rien et renouveler la fécondité omnipare du chaos de la fable et de la Bible.

Si, en vertu du souffle lout-puissant du Père éternel, tout ce qui existe