LE HASARD RÉVÉLANT UNE ANALOGIE PIQUANTE

Il avait, en 1835, rencontré le lemna minor en fleurs et fruits; en avril et mai 1836, également en fleurs et fruits, le lemna trisulca; en 1837, môme observation sur le lemna gibba et en 1 839 sur le lemna pobjrrhiza : et à la suite de ces annonces écrasantes pour notre orgueil national, venait un luxe de description des organes reproducteurs, qui faisait supposer que l'analyste n'avait jamais manqué de ces choses si rares pour nous.« On sauterait vingt feuillets pour en trouver la fin, me disais-je eu lisant ces merveilles d'observation; définitivement, ce n'est plus qu'à Berlin qu'il y a des juges et des fleurs de lemna. » Les juges, j'avais renoncé à en chercher; mais les fleurs de lemna, j'espérais encore; et pensez si, à partir de 1849, j'ai dû me ralentir à poursuivre cette veine de recherches dans mon odyssée de proscrit ; mais de 1849 à 1861, j'ai eu beau faire et beau m' enquérir ; loin de Berlin, pas plus pour moi de fleurs de lemna que de juges.

J'allais, tout on bien gardant ma plume, qui est l'unique langue du proscrit, j'allais jeter ma loupe aux chiens, lorsqu'un hasard inattendu vint me présenter la question sous un jour tout nouveau, et me mettre sur la voie d'une solution qui commençait par bouleverser tous les termes du problème et par jeter l'esprit de l'observateur dans de plus grandes perplexités: nous étions en août 1861; on avait dû quelque temps auparavant, en juin et en juillet, pour se donner le plaisir de la pêche à la ligne, balayer et ramener avec le râteau la couche de lentilles d'eau qui recouvrait le petit étang, et on en avait jeté le tas le long de la haie qui bordait l'allée contournant la pièce d'eau. L'humidité de l'allée était entretenue. par les infiltrations de cet étang et par celles d'un petit ruisseau qui coulait le long de la haie ; il ne faut pas perdre de vue que ce terrain est trés-sablonneux et trés-perméable à l'humidilé, qu'elle vienne d'en haut ou d'eu bas.

Or, quel ne fut pas notre étonnement, en août, de voir surgir de terre, du dessous de chaque tas décomposé de ces lentilles d'eau, des petites végétations, que de loin on aurait pu prendre pour des tiges d'hypnim flidtans ou palustre, et qui de près présentaient un caractère de disposition foliacée tout spécial, lequel ne semblait se rapporter à rien de connu ; c'était comme des tiges herbacées dont les feuilles rappelaient un peu la configuration de certaines lentilles d'eau isolées; elles étaient disposées par quatre, c'est-à-dire opposées-croisées, et terminées par une petite rosette cruciforme d'un vert tendre et lisse, c est-à-dire d'un aspect moins verdoyant et moins luisant que chez les lemna. Vous savez que je ne crois pas aux miracles; aussi ma première pensée fut de ne voir, dans ces végétations qui surgissaient de terre, que des pousses de callilriche dont la souche avait dû se trouver dans les tas de lemna, et qui, dépaysées dans ce miheu nouveau, avaient rapproché leurs entre-nœuds, serré leur fohation, tout en restant stériles ; le véhicule de l'eau leur manquant pour opérer le rappro-

CALLITRICHE POUSSANT A LA PLACE D'UN TAS DE LEMNA. 59 chementdes sexes; car nulle de- ces petites liges foliacées n'offrait dans l'aisselle des feuilles la moindre trace de la floraison des callilriche.

Dès ce moment je me mis de temps à autre à amonceler contre la même haie, et à des endroits vierges jusque-là, des tas de lemna, après m'être bien assuré qu'ils ne renfermaient point dans leur sein des tiges aventurées de callitriche. Or lorsque chaque tas avait suffisamment pourri, je voyais reparaître et sortir du sol que ce tas avait recouvert le même genre de végétations sans détermination possible. Les lemna n'avaient pas été enfouis ni recouverts de terre ; il était aisé de voir que toutes leurs feuilles s'étaient décomposées parla dessiccation et qu'il n'en restait que la charpente veinée, comme cela s'observe sur tout organe foliacé qui, à la chute des feuilles, séjourne sur le sol humide; le tas était desséché, tassé et formait un bloc qu'on soulevait d'une pièce et dont pas une parcelle ne restait sur le sol, tant ses particules s'étaient agglutinées. Donc les végétations nouvelles n'étaient pas écloses de la lenticule elle-même qui leur aurait servi de graine et comme de matrice. Nous avons déjà suffisamment fait observer que, quant à l'idée des fleurs et des fruits que Vallisnieri et Micheli ont donnée à ces petites plantes, il ne fallait pas y songer pour les nôtres : que jamais, au grand jamais, observées une à une et avec la meilleure envie de leur trouver quelque chose de tel ou qui en offrît si peu que rien les traces, cette bonne fortune nous a toujours et constamment été refusée.

Cependant ces petites végétations n'avaient pas poussé en cet endroit toutes seules et par l'opération du Saint-Esprit; et d'un autre côté je n'avais pas, comme l'Arabe saint Augustin, la vision fantastique d'un Cupidon ailé, pour me dire : « Je remplirais plutôt ce trou avec toute l'eau de ton étang que tu ne viendrais à bout d'approfondir le mystère qui t'occupe ; » les mystères de la nature finissent toujours par s'expliquer aux yeux de l'observateur ; il lui suffit de se laisser guider par le fil de l'analogie.

Or, me disais-je, de rien il ne naît rien, et les êtres ne se forment pas d'eux-mêmes et n'apparaissent pas comme des fantômes ; ces petites lenticules peuvent sans doute se propager en se ramifiant indéfiniment, par d'incessantes dichotomies, comme tel arbre qui remonte à mille ans ; mais au delà de ces mille ans nous arrivons à la graine d'où il est sorti et où s'était ébauché son développement millénaire. Ici, je vois la foUation, mais nulle part la fructification et à la suite la nouvelle germination ; ne serait-ce pas que, pour fleurir et fructifier, le plant prendrait une nouvelle forme ? Un secret pressentiment dirigea alors mon attention sur le prolongement radi- ' culaire qui part de la nervure médiane de la page inférieure de la lentille \et semble en former le lest en plongeant perpendiculairement dans l'eau : Singulière racine ! me disais-je, dont ces lentilles peuvent se passer ; car coupez-la à la base, la lentille d'éau n'en souffrira nullement pendant tout