LE GLOBE AUX RATS SUR LA PORTE DES ÉGLISES

Quand vous ne devinez pas une de ces joviales caricatures, c'est que le temps a emporté loin do nous le sujet de la malice, le souvenir de l'explication et l'objet de l'allusion.

Nous pourrions ranger la boule aux rats dans la catégorie de ces énigmes inexplicables ; et pourtant, en vertu de mon titre d'homme qui n'est rien et qui pourtant a di'oit de tout oser avant d'en avoir obtenu la permission de Rome, j'oserai m'adjuger le droit de donner, de cette ratière sphèrique et grouillante, une explication qui n'est ni savante ni profonde, mais à la portée des lecteurs de ma qualité d'homme de simple bon sens.

11 n'est pas un seul de vous qui ne sache ce qu'on entend par raf d'église, expression dont on retrouve l'analogue dans toutes les langues de l'Europe, et qui remonte jusqu'au delà du moyen âge : on disait alors dans tous les idiomes européens : gueux comme un rat d'église; il a des rats dans la tête, pour dire: il est toqué comme un bigot; dans l'argot des prisons, qui date du moyen âge et du temps du Roi des Ribauds, on désigne encore aujourd'hui le curé de campagne sous le nom de ratischon de Cambruse. Enfin, le fabhau du saint homme de rat qui établit son ermitage dans un fromage de Hollande remonte plus haut que la fable de la Fontaine ; et la forme du fromage de Hollande semble être sortie du fond des eaux en même temps que les îles du Zuiderzée. Vous le voyez déjà, cette énigme- maçonnique à l'adresse des cagots et rats d'église a une assez grande transparence pour qu'on en aperçoive le fond. Les maçons, eux aussi, parlaient alors en paraboles et en figures, faute de pouvoir parlerplus clairement; etl'une de leurs facéties les plus significatives est bien celle qu'ils plaçaient selon leur fantaisie au-dessus des portes latérales des églises ou portes dérobées, c'est-àdire la figure de l'égHse sous la forme d'un fromage de Hollande, où les rats rentrent gueux et maigres et d'où ils sortent riches et gras. Le peuple, né malin, riait de l'apologue; et malheur à qui aurait fait effacer l'épigrararae à coups de marteau, une fois que l'échafaudage était enlevé pour la mettre à découvert : car ces belles pages extérieures de l'architecture étaient sa propriété, elles étaient écrites sur le côté à lui de ce grand mur mitoyen dont la psalmodie occupait l'autre. Mais, outre sa signification d'énigme épigrammatique, ce fromage à rats d'éghse avait pour le maçon un tout autre cachet ; c'était un signe maçonnique, un souvenir de loge, une protestation intime et secrète contre un empiétement du pouvoir séculier sur les privilèges et les statuts de la confrérie ; et cela ressortira en relief de ce que je vais vous dire, tout autant que l'autre point de vue de ce sujet.

Les architectes de l'Allemagne et de la Suisse, réunis en loge, en 1459, à Ratisbonne (capitale alors de la Bavière), convinrent entre eux de reconnaître pour chef de loge, c'est-à-dire de leur corporation, et cela à jamais, celui qui serait architecte de la ville de Strasbourg, comme un hommage