PREUVES QUE THOMAS A KEMPIS N'EN EST PAS L'AUTEUR

Ces idiotismes, et une foule d'autres que nous pourrions y joindre et que l'on rencontre fréquemment dans l'Imitation de Jésus-Christ, remonlml donc fort haut dans le moyen âge et devaient être encore en plein usage dans le treizième siècle où vivait Jean Gersen ; ils avaient été éliminés du langage écrit par la renaissance des bonnes lettres à l'époque de Jean Gerson et à plus forte raison à celle de Thomas à Kempis qui est mort quarante-deûx ans après Jean Gerson.

6» Nous prouverons plus bas que ce livre n'était originairement destiné qu'aux moines : or, Jean Gerson n'a jamais été homme des couvents; s'il avait conçu le plan d'un pareil ouvrage, il se serait placé au point de vue de l'université, et il aurait cherché à former des chrétiens instruits et utiles, plutôt que d'ascétiques inutilités.

Peut-être que, trouvant ce livre à la hauteur de sa philosopliie, il aura cru devoir le propager par des copies ; mais voilà toute la part que sa mémoire réclame de cette œuvre ; ses plus beaux titres sont ailleurs.

7° Le livre de Imitatione Christi est encore moins une des élucubrations de Thomas à Kempis, moine et copiste fort obscur du couvent du Mont- Saint- Agnès, près de Zwoll en Hollande :

D'abord parce que Thomas à Kempis a mis son nom en tête de toutes ses autres œuvres, et qu'il n'avait aucune raison de ne pas le mettre en tête de celle-ci. On ne pourrait supposer qu'il ait voulu cette fois garder l'anonyme par exception à toutes les autres fois, par humilité chrétienne et par prévision de l'immense succès qui en attendait la publication ; car un pareil motif d'humilité, une telle prévision, ne serait émané que d'un sentiment d'orgueil.

Ensuite, parce que les autres élucubrations de Thomas à Kempis, quand il se mettait à écrire des pensées de son propre fonds, comme pour se reposer de l'ennui de copier celles des autres, ces élucubrations n'ont pas le moindre rapport avec la facture, la pensée et la diction du livre de l'Imitation.

8° Parce que Thomas à Kempis, né en 1380 et mort en 1471 , a assisté au début de la typographie et aux premières impressions de l'ouvrage qui nous occupe ; qu'il n'aurait pas voulu décliner le soin de corriger lui-même les épreuves, s'il en avait été l'auteur ; et qu'il aurait été dès lors impossible à lui de garder l'anonyme sous les cent yeux que Guttenberg venait de donner à la publicité.

Enfm, parce que le latin de l'Imitation est antérieur de deux siècles à celui que l'on parlait à cette grande époque de la révolution littéraire- on ne trouve pas un seul livre latin écrit à l'époque des premières impressions qui ne soit écrit en bon latin : les protès d'alors auraient corrigé les idio' tismes de langage de ce livre, dans le cas où ces idiotismes seraient émanés de l'auteur et non d'une époque antérieure qui leur conférait le

128 L'AUTEUR DE L'IMimiON A VOULU RESTER INCONNU,

droit de prescription, le droit de conserver leur cachet sous peine de com« mettre un anachronisme.

g 5. Pourra-t-on parvenir à découvrir un jour les noms de tout autre écrivain qui soit lauteur du livre de Imitatione Christi?

La réponse à celte question est aussi courte presque qu'une négation; et c'est Tauteur inconnu qui nous la donne d'un bout de son œuvre à l'autre : Il enirait évidemment dans le programme de ses principes, dans le plan de son règlement de conduite, de bien cacher la main qui écrivait ces pages, considérant comme pure vanité toute jouissance d'amour-propre, toute estime qui ne lui viendrait pas d'en haut, toute fumée d'encens qui se détournerait du ciel pour arriver à sa personne ; écoutez-en la preuve dans la prière qu'il adresse à Dieu à ce sujet : Da mihi {Domine) omnibus mori qux in mundo sunt, et propter te amare conU mni et nesciri in hoc sœcxdo (111, xi, 4,) ; (accordez-moi la grâce, Seigneur, de me considérer comme mort à toutes les choses de ce monde et d'aimer à être dédaigné et complètement ignoré de mon siècle en mémoire de vous). Que dirait-on d'un écrivain qui, après avoir formulé dans des termes aussi précis sa prière à Dieu, aurait pris soin d'afficher son nom en tête de son livre dans le but d'obtenir l'estime et non le dédain, la gloire de la publicité et non la faveur d'être ignoré de son siècle, ou bien qui, après avoir émis un tel souhait et s'y être conformé dans la publication de son écrit, se serait donné la satiàfaction plus tard de trahir l'anonyme en confiant son secret à des notes testamentaires, pour ainsi dire, ou à la pieuse indiscrétion de ses amis?

On nous répondra qu'un pareil secret est bien vite ébruité dans un couvent (car l'auteur paraît avoir appartenu à la vie monastique et avoir écrit avec l'autorité d'un supérieur) ; sans aucun doute ; mais les moines de ce temps-là gardaient pour eux seuls le secret imposé et cela en vertu de la réo-le d'obédience; et ce secret a dû mourir avec eux comme avec lui.

Je dis avec lui, en réservant la question, pour la reprendre dès à présent sous d'autres points de vue.

g 6. Premier point de vue.

Le livre de Y Imitation de Christ n'a pas été conçu et arrêté de prime abord et comme jeté au moule d'un seul jet. On n'y retrouve ni un plan ciui se développe, ni un enchaînement de pensées qui en forme un seul tout et une unité présentée sous ses diverses faces. Les chapitres se suivent sans se coordonner ; l'auteur y passe brusquement, et comme cela lui vient à l'esprit et au cœur, d'un ordre de considérations à un autre; le quatrième