Sorte de blattes très-fréquentes dans les maisons russe

Lk VIE DE PROVINCE EN UDSSIE. 83

grâce à de fréquentes visites au buffet, les hommes commencent à s'animer ; leur animation se traduit par quelque dispute, ils réveillent de vieux griefs, en viennent aux injures et même aux coups. Voyez : le marchand Pachkine traite le médecin municipal de filou et de canaille ; l'instituteur appelle l'inspecteur des forêts imbécile ; les plus jeunes brandissent les chaises en guise de raisonnements. Cris, bruits, discours d'ivrognes ; devant le buffet on s'étouffe.... Un jeune marchand de dix-huit ans régale de Champagne le colonel X.... dans le salon, le vétérinaire Z... dort tranquillement sur un divan ; c'est son habitude: tous les soirs il vient ici boire et dormir. Le lendemain, on réconcilie les querelleurs, cérémonie qui se termine par de nombreuses rasades, ou bien on les livre à la justice des anciens du club, justice indulgente qui se borne généralement à une exclusion de quatre jours; on va rarement devant le juge de paix : l'opinion publique n'approuverait pas cette solution. Chose singulière, tout fonctionnaire ou médecin qui vient s'établir à Slobodsk est en peu de temps absorbé par ce genre de vie, et se l'assimile tellement qu'il perd toute notion d'une autre existence. Voyez, par exemple, lecolonelX..(letexte russe nomme crûment le personnage), il est d'origine allemande, il ne parle pas même convenable-

ment le russe ; en quelques mois il est devenu un vrai Slobojane; il passe ses jours et ses nuits à jouer aux cartes avec de jeunes marchandes qui se croient trop honorées de faire la partie avec un monsieur de la capitale; il boit avec le premier venu, il se lie à tous ceux qui ont la réputation d'avoir une bonne cave... Outre l'ivrognerie et la trivialité, l'un des grands défauts de ces provinciaux est la poltronnerie, une poltronnerie sotte et maladive. Sans parler des fonctionnaires qui tremblent au moindre signe de leurs supérieurs, des gens indépendants par leur position, de riches marchands, vivent dans la crainte perpétuelle de je ne sais quel fléau de Dieu toujours prêt à fondre sur eux. Ils ont toujours peur d'être suspectés ; ils évitent avec un soin minutieux les relations compromettantes, les exilés politiques, toutes les réunions qui ne sont pas exclusivement consacrées aux cartes et à l'ivrognerie. Si par hasard un bourgeois entre en rapports avec un exilé, immédiatement les trembleurs affirment qu'il vient d'être mis sous la surveillance de la police : ils ont lu le papier « secret » qui affiime la chose... Dernièrement on a vu se produiie le fait suivant: Quelques personnes, parmi lesquelles le juge de paix, se réunissaient chez le maire pour faire de la musique ; elles se résolurent à transférer leurs séances au

club ; lors de la visite du gouverneur, le juge de paix, — le plus hardi de tous les mélomanes, — se transporta chez lui et sollicita humblement pour ses confrères l'autorisation de se réunir au club. Le gouverneur fut si interloqué de cette requête qu'il ne trouva rien à répondre. Un proverbe local dit en parlant des Vialytches (1): Quand ils se trouvent sept à la fois, ils n'ont pas peur d'un seul homme. »

Le correspondant de Slobodsk signale cependant de généreux efforts tentés pour réagir contre cette langueur intellectuelle: une partie de la jeunesse montre pour l'instruction une ardeur des plus louables ; on ne cite encore dans toute l'histoire de la ville qu'un seul étudiant qui ait suivi les universités, mais l'étude des sciences techniques et des langues étrangères est en grand honneur ; les femmes donnent l'exemple ; plusieurs d'entre elles sont allées faire des études médicales à Saint- Pétersbourg. Récemment l'initiative privée a fondé une bibliothèque pi es la mairie de la ville ; jusque-là le seul cabinet de lecture était tenu par un épicier, qui avait la prétention d'obliger ses clients littéraires à se fournir chez lui de denrées coloniales. Un emprunt municipal et une souscription ont permis de secouer enfin ce joug importun.

i. Gens de Viatka.

On connaît au moins de réputation, la fameuse comédie de Gogol, ïe Bevisor : un jeune homme arrivé dans une auberge de province est pris par l'hôtelier pour l'inspecteur, le Revisor, dont on annonce depuis quelque temps la visite. Les fonctionnaires s'empressent autour de lui, achètent à beaux deniers comptants son indulgence, dénoncent réciproquement leurs malversations pour détourner sur le voisin les colères qu'ils redoutent. Le prétendu Revisor file avec l'argent des dupes qu'il a escroquées, en se gaussant de la naïveté provinciale. La pièce est une sanglante satire de la société russe au temps de Nicolas ; malgré l'opposition des tchinovniks, « l'empereur de fer » voulut qu'elle fût jouée, afin d'atteindre au moins par le ridicule les abus qu'il se sentait impuissant à contenir par l'énergie de la moralité publique ou par la sévérité des lois. La plupart de ces abus ont disparu ; beaucoup subsistent encore, notamment dans les provinces éloignées comme celles qui nous occupent; aujourd'hui, l'opinion les flétrit et les tribunaux sont obligés de les poursuivre. Les condamnations qui les atteignent paraîtraient pour la plupart bien

douces chez nous ; mais les prévaricateurs ont si longtemps gardé l'impunité, qu'ils semblent, par prescription, avoiracquis des droits à l'indulgence.

a Dans certains districts, dit le livre que nous citons, il s'était formé chez les fonctionnaires des administrations des coteries où l'on partageait à l'amiable les profits illicites acquis par chacun des membres. »

C'esten matière de recrutement que la corruption s'exerçait sur une grande échelle ; à Slobodsk, par exemple, la commission d'examen sanitaire se composait d'un juge de paix, d'un officier, d'un commissaire et d'un médecin. Chacun de ces personnages se laissait acheter pour quelques roubles. Le procédé est bien simple. Tout paysan qui désire être dispensé du service va trouver le médecin chez lui ; celui-ci le déshabille, en présence de ses clients — notez le détail, — consulte la loi et lui indique d'avance l'infirmité pour laquelle il devra réclamer l'exemption. Puis il se fait payer une somme qui varie de 60 à 150 roubles. Ce qui est plus fort, c'est que certains d'entre les exemptés avaient réellement les infirmités que le médecin feignait d'inventer peureux; dispensés légalement, ils n'en étaient pas moins tenus de payer. « Je sais que tu n'es pas bien portant, dit le médecin à l'un d'eux qui se permettait de léclamer, mais si tu ne donnes

88 NOUVELLEE ÉTUDES SLAVES.

pas d'argent, je dirai que tu es valide. » Le commissaire, d'après la loi, doit délivrer gratuitement un certificat de libération aux exemptés ; il ne manque pas de se le faire payer et le plus cher possible. Un paysan dépose qu'il a versé 10 roubles au secrétaire du commissaire. « Gomment, s'écrie le secrétaire indigné, tu as déclaré dans l'instruction n'avoir versé que 5 ; si tu reconnais les 5 roubles, je ne chicanerai pas pour si peu. »

L'indulgence du jury russe pour les peccadilles de ce genre est telle que les deux principaux coupables, le médecin et le commissaire, ont été tout simplement condamnés à la peine de la destitution et aux frais du procès. Voici une autre affaire, dont le héros est un personnage bien plus important encore, l'ancien directeur de la chancellerie du gouvernement de Viatka ; il a vingt années de service, il est chevalier des ordres de Saint- Vladimir, de Sainte-Anne et de Saint- Stanislas. Il a dirigé la chancellerie pendant onze années sous quatre gouverneurs difierents ; tous les fonds de la province ont passé par ses mains ; mais « comme la tenue des livres par doit et avoir est chose ennuyeuse pour nous autres Russes » — c'est le volume qui parle, — il s'est dispensé de tenir des registres. Parfois on trouve sur son cahier particulier qu'il adonné telle somme à Pierre ou à Paul ;

eu général, il se contente de puiser purement et simplement à la caisse. Le jour où, au bout de onze ans, le scandale se découvre, on constate que le directeur de chancellerie a pris sans vergogne sur tous les crédits possibles, sur l'argent de la souscription en faveur des provinces affamées, sur les fonds des forêts, sur l'argent envoyé par les familles des exilés polonais et qui doit passer au visa de l'administration, sur les fonds de la commission archéologique, sur ceux delà bibliothèque publique, sur ceux des insurgés candiotes, sur ceux du gymnase, du bureau des passe-ports, des édifices religieux. Il a fallu une enquête de trois années pour reconstituer la comptabilité des divers services; 16 total des détournements s'élève à 5000 roubles, soit environ 18 000 francs. Tous les mois, la caisse était vérifiée par le gouverneur ; l'administrateur infidèle empruntait à des amis une somme qu'il mettait dans le coffre et en retirait le lendemain. Sur soixante services différents, pas un n'avait sa comptabilité en règle ; les fonctionnaires inférieurs n'osaient rien dire, jusqu'au jour ou l'un d'eux, plus crainlif ou plus hardi, dénonça la chose au gouverneur.

« La population de Viatka, dit notre correspondant, a suivi le procès avec passion ; elle regardait en général le prévenu comme un brave

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homme ; un seul détail excite l'indignation publique : c'est l'argent volé aux internés politiques, aux provinces affamées, aux Candiotes ; pour le coup, la mesure est dépassée. Les jurés reconnaissent dans leur verdict que l'accusé a pris l'argent de la chancellerie, qu'il l'a employé pour ses besoins personnels, qu'il a chaque mois soumis de faux rapports. Le tribunal paraît s'associer au sentiment général, condamne le prévenu à la restitution de 4000 roubles, à la perte de ses titres et dignités, et à un exil perpétuel dans le gouvernement de Tobolsk. C'est peu ; entre Vialka et la Sibérie la diff'érence est minime; mais, comme les jurés ont admis des circonstances atténuantes, le jugement annonce qu'une commutation de peine sera demandée à l'empereur ; six mois de prison paraissent largement suffisants ? N'est-ce pas à donner envie de recommencer ? »

Évidemment la société russe, du moins dans ces lointaines contrées, en est encore à cette période de laisser-aller, d'indulgence facile, par laquelle nous avons passé naguère aux bons vieux temps des traitants, des Turcaret, des commis, de ces Alcindor dont Boileau disait :

C'est un homme d'honneur, de piété profonde, Et qui veut rendre à Dieu ce qu'il a pris au monde.

La justice provinciale est plus sévère pour les petits. Voici, par exemple, treize paysans accusés d'avoir résisté à l'autorité et d'avoir tenté de s'approprier le bien d'autrui. Le propriétaire Kalinine est depuis de longues années en contestation avec eux pour un quartier de terre ; comme Jean Lapin, ils allèguent l'ancienne possession, la coutume et l'usage ; si la terre n'est point à eux, elle est du moins à la couronne et ils ont le droit de l'exploiter. Une décision du sénat en 1858 leur a donné gain de cause ; mais en 1869, le même sénat a revu l'affaire et adjugé les terrains contestés à Kalinine. Il s'est montré prêt à transiger et, moyennant une indemnité payée par l'Etat, à ne réclamer qu'une portion minime de sa propriété ; mais les paysans persistent à ne point abandonner leurs prétentions et à labourer pour leur compte. Kalinine de son côté envoie des chevaux et des ouvriers pour exploiter son domaine ; cent paysans se précipitent sur les intrus et les obligent à interrompre le travail ; les uns détellent les chevaux, les autres se couchent sur le sillon que la charrue vient d'entamer. Puis ils se mettent à cinquante de front et commencent à labourer. Le propriétaire évincé s'adresse au juge de paix qui lui donne gain de cause ; les paysans plus obstinés que des Normands se refusent à obéir. Une commission

spéciale, comprenant un colonel de gendarmerie, un commissaire, un arbitre de paix (fonctionnaire spécialement institué pour régler les conflits agraires), est envoyée sur le terrain. Tous les paysans avec leurs femmes et leurs enfants comparaissent devant eux ; tous se déclarent solidaires de la résistance ; ceux qu'on interpelle nominativement refusent de répondre. « Les paysans, dit le narrateur, ne montraient pas de mauvaises dispositions ; mais ils se défiaient de la commission ; ils pensaient que si l'un d'entre eux entrait en rapport avec elle, la cause serait perdue, et qu'on le maltraiterait. » On ne pouvait cependant traîner tout un village devant les tribunaux : on proposa aux réfractaires de nommer des délégués ; ils y consen tirent naïvement, et ces délégués, ainsi qu'il arrive souvent, devinrent les boucs émissaires de la communauté.

L'autorité, pour éviter les conflits ultérieurs, crut devoir faire procéder à un bornage nouveau; les délégués déclarèrent qu'ils ne permettraient point de l'achever ; l'un d'entre eux s'avança tenant sur sa poitrine l'ukase de 1858, et invita les tchinovniks à l'efïacer de leurs propres mains s'ils pensaient qu'il ne fût plus valable. Pour venir à bout de leur obstination, il fallut employer la force : cent cinquante soldats occupèrent le village, les paysans

essayèrent en vain de leur résister, il fallut se rendre ; pas un d'entre eux ne savait lire, ils croyaient à leur droit comme à un dogme religieux. Le tribunal ne s'est pas montré indulgent pour eux; il a prononcé contre ceux qu'il considérait comme les instigateurs du mouvement des condamnations variant de six à neuf mois de prison. C'est dur, si l'on songe que le fonctionnaire prévaricateur qui entretenait le luxe de sa vie au détriment des affamés de Samara,oudes internés polonais, a été recommandé à la clémence du souverain. Ces paysans sont encore de grands enfants et mériteraient d'être traités comme tels ; mais la douceur envers les faibles n'est pas la qualité maîtresse des juges et des fonctionnaires de Viatka. Le magistrat cbargé d'appliquer la loi ne se donne guère la peine de la faire comprendre à ces pauvres diables, dont il entend à peine le patois et qui savent mal la langue des capitales. Un paysan est sur le banc des accusés; un témoin à décharge finit sa déposition.

— Qu'avez-vous à dire ? demande le président.

L'accusé, qui croit trouver dans le témoin un adversaire, s'évertue à le réfuter sans que personne lui vienne en aide pour le tirer d'embarras. Une lettre de Slobodsk peint sous les plus tristes couleurs une séance de la Cour d'assises dans une affaire de paysans. Le président, un Allemand d'o-

94 ^iOUVELLES ÉTUDES SLAVES.

rigine, semble moins désireux de connaître la vérité que d'abréger les débats et de terroriser les accusés ou les témoins qui se permettent de parler trop longtemps.

« C'était chose navrante, dit le correspondant, de voir les accusés : stupéfiés par la nouveauté de la situation, déroutés par des questions incompréheni sibles, rendues encore plus incompréhensibles par l'accent tudesque du président, abasourdis par ses cris effrayants, ils tournaient les regards autour d'eux comme pour chercher un point d'appui : ils se mettaient à genoux, conjurant qu'on leur donnât un défenseur : « Je vous ai déjà dit, criait bru- « talement le président, qu'il n'y a point de défenseur « pour vous. » C'était une véritable parodie de jugement public. Le cœur saignait à voir cette noble institution ainsi avilie. Le substitut du procureur, par ses questions cyniques, prêtait au procès les allures d'une parade de saltimbanques. Il posait aux femmes citées comme témoins les questions les plus indécentes. »

Plus d'une correspondance atteste que la Russie a été dotée d'institutions libérales ; mais les hommes dans certaines provinces sont loin d'être à la hauteur des institutions. Les Allemands (1) au service

1 Nous trouvons aussi quelques noms français parmi ceux des fonctionnaires de Viatka, un Beausobre notamment.

delà Russie ne sont pas les moins remarquablespar leur brutalité. Malgré le grand courant libéral dans lequel l'émancipation des serfs a entraîné le pays, la lutte du paysan contre le tchinovnik sera longtemps encore le duel du pot de terre et du pot de fer. L'esprit d'humanité n'a pas encore pénétré tous les fonctionnaires de ces régions plus proches de l'Asie, hélas ! que de l'Europe. Un chapitre, intitulé : Nos bachibouzouks, donne de lamentables détails sur la mort d'un paysan fouetté par la police de Jaransk (la législation russe a maintenu cette peine) avec des raffinements de barbarie qui ne sont plus de notre temps. Mais alors, dira-t-on, où est le progrès ? Le progrès, c'est qu'autrefois ces violences restaient ignorées et par suite impunies, qu'aujourd'hui la presse les dénonce, et que le gouvernement est bien obligé de subir le contrôle de l'opinion publique.

Nous avons parlé plus haut des internés qui forment une classe spéciale de la population. Les uns sont des Polonais auxquels on a permis d'échanger la Sibérie contre un exil moins rigoureux, les

autres des Russes arrachés à leur pays d'origine par mesure administrative, ou condamnés par les jugements des tribunaux ou des communautés rurales. Ces derniers constituent un élément dangereux pour les villes qui doivent les garder : ils sont mal vus par la société ; ils s'abandonnent à l'ivrognerie et tombent peu à peu sur la pente fatale du crime.

« La situation déplorable des internés, dit une correspondance de Slobodsk, mérite d'être prise en sérieuse considération ; les uns, faute de travail, entrent au service de la police, les autres, faute de logis, inventent une maladie pour passer tout l'hiver à l'hôpital: beaucoup demandent des ressources aux professions les moins honnêtes,

a Le gouvernement assigne trois roubles par mois aux internés ordinaires ; six roubles aux privilégiés. Cette somme est à peine suffisante pour ne pas mourir de faim. Or, on leur interdit les fonctions publiques, l'enseignement, ils ne peuvent correspondre avec leurs familles que par l'intermédiaire de la chancellerie, ni recevoir d'argent sans sa per mission. Dans la ville de Glasov, deux internés de la classe privilégiée (deux nobles) ne vivaient que d'aumônes ; l'un d'eux, un ancien capitaine, fut jeté une nuit à la porte du cabaret, son seul abri, et mourut gelé : un autre s'est brûlé la cervelle. »

C'était, dit le correspondant russe, dont le récit nous semble assez bizarre, un jeune homme de Vilna ; il avait été envoyé ici sur les dénonciations des prêtres catholiques, qui ne lui pardonnaient pas de donner des leçons de mathématiques à ses sœurs et à quelques jeunes filles, et de leur enseigner la littérature russe. (?) Sa situation était vraiment pitoyable ; homme du monde, il était obhgé de se restreindre à la société de quelques compagnons d'exil ; habitué au luxe, les privations altéraient sa santé et il devait se contenter des vingt- cinq roubles que son père lui assignait par mois. Cet argent passait au médecin et au pharmacien. D'ailleurs la'police était particulièrement malveillante pour lui, parce qu'il était Polonais. Pour la moindre bagatelle on l'appelait chez le commissaire ; on lui défendait d'aller se promener en dehors de la ville ; un médecin partageait son logement avec l'interné ; la police l'ir.vita à renoncer à son commensal, sans quoiilpouriait bien lui arriver malheur; le médecin intimidé n'osait même plus donner ses soins au Polonais. L'argent que son père lui envoyait était retenu à la chancellerie. Un jour, on lui apporta une enveloppe vide en lui demandant un reçu. Cette fois il adressa un mémoire au gouverneur pour se plaindre des abus dont il était la victime. On ceôsa de le persécuter,

mais il devint hypocondre, tomba malade et se tua. Il laissait quatre kopeks !

Il y a cependant des internés pour qui le pain de l'exil n'est pas trop amer. Ce sont les riches. Tel personnage a été exilé pour filouterie au jeu, ou d'autres peccadilles que les tribunaux ne peuvent pas condamner. Ce n'est pas un exilé politique, et les membres des classes dirigeantes ne craignent pas de se compromettre dans sa société : il donne des soirées où l'on joue aux cartes ; il prête de l'argent aux personnages les plus considérés de la ville.

L'état de l'enseignement primaire et de la santé publique peut donner la juste mesure du degré de civilisation auquel un pays est parvenu. Le Mémo- Hal de Viatka nous fournit sur ces deux points des renseignements nombreux et assez tristes sur ce qui a été fait et sur ce qui reste à f;iire. Nous avons vu tout à l'heure que, parmi les cent cinquante paysans d'un village, pas un seul ne savait lire, pas même celui qui portait suspendu sur sa poitrine l'ukase du sénat dirigeant. C'est moins l'argent que les hommes qui manquent aux écoles. Le

zenistvo ou conseil de district d'Ourjoun a sur un budget de 126,000 roubles, assigné plus de 38,000 roubles à l'enseignement primaire, soit 30 % du budget total. Dans le district, vingt-quatre écoles sont entretenues par le zemstvo : trois autres fondées par l'Etat ou des particuliers, reçoivent une subvention. Le nombre total des écoliers est de 1,512, dont 260 filles; mais 60 à 70% fréquentent seuls l'école assidûment. Gomment ces écoles sont-elles tenues? Un membre du conseil eut un jour l'idée d'aller visiter su village de Taldmansk une école modèle du gouvernement ; il arrive : l'instituteur lui montre une salle sombre qui suinte la pourriture et l'humidité ; point de mobilier scolaire ; la bibliothèque consiste en un monceau de livres poudreux et non coupés. « Combien avez- vous d'élèves? » demanda l'inspecteur étonné. — « Je n'en ai plus : ils sont tous en Sibérie. » Quelques années auparavant, un certain nombre d'habitants du village étaient partis comme colons pour la Sibérie : depuis ce temps il n'y avait plus d'écoliers ; mais l'école et l'instituteur existaient toujours. « N'avez-vous pas du moins quelques registres relatifs à la tenue de l'école ?» — « Je ne sais pas, je chercherai. » En cherchant bien, on trouva quelques paperasses qui dataient de 1869 ! Nous nous sommes étonnés, ajoute le correspon-

dant, de cette découverte archéologique, mais nous souhaitons que nos écoles ne ressemblent pas à celle-là. « Notre ville, écrit de Noliusk un autre correspoudaut , renferme beaucoup d'établissements scolaires ; mais Dieu sait ce qu'ils valent. » Une lettre datée de Viatka signale l'état déplorable de l'école diocésaine des filles : point de gymnastique ; le jardin est mal tenu ; le mobilier scolaire est au-dessous de toute critique ; les dortoirs n'ont point de ventilateurs. A Slobodsk, le zemstvo fait tous ses efforts pour procurer des instituteurs aux localités lointaines du district ; mais comment exercer une action efficace sur des districts où la population est dispersée sur plus de soixante lieues de diamètre ? Il faut attirer les maîtres dans ces villes lointaines par des conditions exceptionnelles; quand on s'avise de les surveiller, on découvre qu'ils ont quitté le pays ou qu'ils] se ^livrent sans vergogne à l'ivrognerie.

Un instituteur sérieux est 'envoyé à Gidaievo, à cinquante lieues du chef-lieu^ d'arrondissement, pour remplacer un prédécesseur) destitué "qui a bu jusqu'au mobilier de l'école. Voici en quel état il la trouve en arrivant : Une maison basse à quatre fenêtres , dont deux cachées par des planches, les autres avec des carreaux cassés ou remplacés par du papier ; une classe de cinq à six

L\ VIE DE PHOVl.NCE EN RUSSIE. 10 1

mètres de long, sombre et noire, un poêle noirci, une armoire boiteuse, des bancs cassés, un tableau par terre, des ordures partout ; l'armoire qualifiée de bibliothèque renfermait, à côté de trois ou quatre volumes, un cahier indiquant les doses d'eau-de-vie et de tabac consommées par l'instituteur. Le papier, les plumes, les ardoises, les alphabets, tout avait été bu. Malheureusement, les inspecteurs ne sont pas toujours plus sobres que leurs justiciables. Un fonctionnaire de Slobodsk s'est présenté un jour complètement ivre dans une école et a fait une scène à l'institutrice parce qu'elle se permettait de boire du thé dans la classe alors vide d'écoliers. Un autre, en arrivant chez l'instituteur, commence par réclamer un verre d'eau-de-vie, et s'occupe surtout a d'inspecter les carafons ». Cet état de choses est fort triste ; c'est pourtant un grand progrès d'avoir introduit des écoles dans ces régions qui ne les connaissaient pas il y a cent ans ; sous ces âpres latitudes, l'homme du xix« siècle plonge encore dans les ténèbres où nos pères ont vécu longtemps; son éducation sera moins longue à faire que n'a été la nôtre ; malgré la distance, malgré le climat, il profite chaque jour de l'expérience chèrement acquise par les nations plus avancées, mais aussi plus vieilles et — qui sait ? — plus proches peut-être de la décrépitude.

102 NOCVELLES ÉTUDES SLAVES.

Le ministre qui dirige depuis tant d'années l'instruction publique et qui lui a rendu déjà tant de services, a fort à faire, on le comprend, pour lutter contre l'insuffisance des hommes et la rigueur des circonstances. Il ne se décourage pourtant pas, et malgré tant d'obstacles il étudie sérieusement les moyens de rendre l'instruction primaire obligatoire. Il a dernièrement fait distribuer à tous les membres des conseils scolaires une brochure d'une vingtaine de pages sous ce titre : Recueil de questions relatives à l'introduction de l'enseignement obligatoire dans les écoles primaires. Ces questions, au nombre de viugt-neuf, sont chacune accompagnées d'un commentaire explicatif. Le ministre ne veut pas seulement imposer l'instruction, il veut en démontrer les avantages. 11 demande, par exemple, quelles mesures on pourrait prendre pour faire comprendre aux paysans le profit qu'ils retireront de l'éducation des enfants ? Il prie qu'on lui signale les moyens d'intéresser le clergé rural à la cause de l'enseignement primaire, et d'entretenir le souvenir des choses enseignées chez ceux qui sont sortis de Técole. Il demande comment on peut concilier L^s travaux rustiques des élèves avec l'obligation scolaire ? L'opinion publique des classes intelligentes s'est émue de cet appel, et nous voyons que les conseils électifs en ont Ion-

guement délibéré dans des villes où le nom difficile à prononcer ne figure point sur nos cartes occidentales. La conclusion à laquelle presque tout le monde s'est rallié nous paraît très-pratique et fort raisonnable. Tous les bons esprits s'accordent à réclamer l'établissement d'écoles nomades identiques à celles qui existent déjà en Suède et en Norwège. Dans ces deux royaumes, qui sont, au point de vue pédagogique, les premiers peut-être de l'Europe, il existe actuellement 3,550 écoles ambulantes qui instruisent un total de 360,000 enfants, chacune d'entre elles réclamant par an un maximum de trois mois, un minimum de sept semaines. Ce système conviendrait certainement mieux que tout autre à la Russie septentrionale, dont le climat est identique à celui des Etats Scandinaves ; il remédie dans une certaine mesure à l'insuffisance du personnel. Un bon instituteur peut faire dans une année la besogne de cinq de ses confrères. On peut ainsi répandre l'instruction sur des espaces immenses oîi la multiplication des écoles et des maîtres surchargerait sans mesure la bourse des contribuables. Il est intéressant de voir avec quelle intelligence, quelle ardeur communicative, les publicistes de ces villes ignorées défendent une thèse généreuse et patriotique.

Si la Russie a encore de belles conquêtes à faire sur l'ignorance, elle a aussi une lutte terrible à soutenir contre deux fléaux de l'humanité, la maladie, la mort. Ils sévissent avec plus de rigueur que partout ailleurs dans le pays qui nous occupe. Un article dû à un médecin distingué, le docteur Portugalov, nous initie aux conditions sanitaires du gouvernement de Viatka. L'auteur, au début, cède non sans plaisir à cette manie philosophique qu'un de ses compatriotes raillait tout à l'heure : il disserte sur la culture et la civilisation ; il cite Stuart Mill, Kolb, Confucius, Zoroastre, la Grèce et l'Asie; il cite aussi la Revue scientifique pour lui emprunter le tableau comparatif de la mortalité des États européens. Les renseignements qu'il joint à ces considérations sont d'un douloureux intérêt; en France, il meurt un homme sur 41 ; en Russie, il meurt un homme sur 27,4. Dans la Norwège, soumise presque aux mêmes conditions climatériques, la mortalité est de 1 sur 51. Dans le gouvernement de Viatka, elle est de 1 sur 1^^3,6. L'auteur de ce travail n'hésite pas à reconnaître

que ce chiffre désolant s'explique par l'infériorité de la civilisation ; la mort moissonne sans obstacle une population sans défense; en 1875, seize mille enfants ont succombé à la seule fièvre scarlatine. La petite vérole sur mille morts en enlève 120, tandis qu'à Genève la proportion est de 2 sur 1000 et à Londres de 18 sur 1000. La syphilis n'est pas moins inclémente. Suivant le docteur Portugalov, ce n'est point une maladie indigène ; elle est rapportée par les ouvriers qui ont été vivre dans les grands centres, et elle empoisonne dans leur germe de longues séries de générations. Toutes ces maladies attestent un degré inférieur de culture matérielle et intellectuelle ; malheureusement, le personnel médical est aussi insuffisant que celui des écoles ; l'ignorance et la maladie sont deux misères sociales qu'il faut combattre toutes deux par la même arme, la diffusion des lumières. Nous signalons avec sympathie ces efforts généreux d'esprits éclairés, jaloux d'amener leur patrie au degré de bien-être et de culture qu'ont atteint aujourd'hui des peuples plus heureux : nous sommes convaincus qu'ils ne resteront pas inutiles. L'auteur du Mémorial de Viatka a bien fait de réunir en un faisceau tant de renseignements et d'idées éparses, qui ne peuvent encore trouver leur organe dans la presse provinciale. Les maux, les abus qu'il dé-

nonce iront d'autant plus diminuant qu'ils seroUj^ plus connus. Dans uû pays jeune comme la Russie, les bons citoyens sont non pas ceux qui rêvent des constitutions idéales ou des révolutions imaginaires » mais ceux qui exposent de bonne foi les plaies sociales et invitent loyalement les gouvernants à en chercher le remède.