Écrit en 187S

LA A^IE m PROYINCE EN RUSSIE

D APBES UNE PUBLICATION PROVINCULE

Les voyageurs qui ont étudié la vie de province en Russie sont unanimes à constater la torpeur intellectuelle, l'ennui profond qui la caractérise (1). L'une des causes de cette langueur, c'est l'absence presque totale en Russie d'une piesse xjrovinciale: sauf dans quelques grandes villes, comme Kiev ou Odessa, les chefs-lieux des goubernies les plus importantes n'ont pas de journaux. Une petite feuille officielle publiée par la chancellerie du gouverneur, un bulletin de l'évêché, voilà tout le bilan de la presse dans les villes dont la population atteint ou dépasse 50,000 âmes et où se concentrent les intérêts de régions plus vastes que beaucoup d'étals

1. "Voir, dans les Études Slaves, nos articles sur laroslavl, Nijni- Novgorod, Kazan,

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européens. Faut-il en présence d'un pareil état de choses s'étonner que certains abus depuis longtemps bannis des capitales se retrouvent dans les circonscriptions lointaines du nord ou de l'orient moscovite ? La presse de Moscou et de Pétersbourg offre sans doute l'hospitalité de ses colonnes à des lettres où les progrès sont signalés, les actes arbitraires dénoncés à l'attention du public et du gouvernement. Mais ces correspondances mettent parfois plus de deux semaines à revenir à leur point de départ ; l'intérêt qu'elles auraient excité au lendemain de tel ou tel incident est' complètement affaibli; le journal de la capitale a supprimé des détails insignifiants pour la masse de ses lecteurs, d'un intérêt tragique pour les victimes de tel ou tel tyranneau régional ou municipal. La vie publique d'une province se retrouve dispersée et mutilée pour ainsi dire dans huit ou dix feuilles différentes, et l'apathie naturelle aux hommes du nord s'entretient chaque jour par' l'oubli ou l'ignorance de tout ce qui touche à la vie publique.

Il se produit cependant depuis quelque temps un mouvement sérieux en faveur de l'émancipation morale des provinces. Quelques hommes énergiques, et à leur tête un écrivain de talent et de cœur, M. Gatsiski, de Nijni Novgorod, ont entrepris d'arracher leurs compatriotes au sommeil qui

les engourdit. Nous trouvons un curieux symptôme de ce mouvement dans un ouvrage qui nous arrive du fin fond de la Russie septentrionale : il a pour titre le Mémorial de Viatka (Viatskaïa Nezaboudka) et offre sur la vie de ces lointaines régions un ensemble de renseignements qu'il faudrait demander à vingt collections de journaux ou de revues. En attendant que Viatka possède une feuille indépendante, un citoyen de cette ville a eu l'idée de réunir dans un petit volume tous les articles et correspondances traitant de sa province parus depuis un an et demi dans les organes quotidiens ou périodiques des deux capitales. L'innovation est ingénieuse, et si elle était imitée pour tous les gouvernements delà Russie, elle permettrait de constituer un admirable ensemble de renseignements ; ces petits livres formeraient pour ainsi dire les cahiers des doléances et des 'pia desideria de la province; les plus hauts fonctionnaires, en y retrouvant les griefs et les plaintes qu'ils dédaignaient naguère, seraient bien obligés d'y prêter l'oreille : le gouvernement central, qui n'a point de parlement pour l'éclairer, se verrait forcé d'accorder à ces documents pacifiques l'attention qu'il réserve plus volontiers aux rapports des chancelleries. Les citoyens, rarement appelés aux fonctions de la vie publique, s'arracheraient à l'égoïsme et à la bana-

lité des formules humanitaires, et comprendraient mieux la solidarité qui unit les uns aux autres les membres du district ou de lacité. Les Russes aiment beaucoup les théories ; ils citent à l'envi Proudhon, Stuart Mill, Buckle, Guizot, Bastiat ; mais ce luxe d'érudition cache le plus souvent une irrémédiable indolence.

« Le meilleur représentant de nos classes dirigeantes — c'est l'auteur du Mémorial qui parle — s'indigne bien plus si sa blanchisseuse le blanchit mal, si son fournisseur force la note, que s'il voit s'accomplir sous ses yeux telle ou telle iniquité sociale. Il remplit presque mécaniquement ses fonctions ; il sert avec le zèle et l'honneur qu'exigent les conditions du milieu où il vit ; il entretient par des conversations sa creuse philosophie, et il reste complètement sourd et aveugle à tout ce qui se passe autour de lui. Ceci posé, les relations sont des plus agréables ; tous vont avec plaisir au club, se font mille et .mille amitiés, vivent dans le plus parfait accord. Que rêver de mieux? Ivan Ivanovitch est un si charmant homme ! Pierre Petrovitch un si aimable amphitryon ! Que peut-on demander de plus ? Qu'importe la façon dont ils remplissent leurs devoirs : un tel est au service de l'état, il a des chefs qui le surveillent ; un tel est investi de fonctions électives, il est sous le contrôle de l'assemblée du

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district, du conseil municipal... Sa vie publique ne nous regarde pas.

« La sympathie et l'antipathie dans la vie provinciale ont presque toujours pour mobiles les qualités personnelles des amis ou des ennemis. L'homme le plus désoeuvré et le plus vain jouit de l'estime universelle uniquement parce qu'il est un bon garçon et un bon vivant. Un tel est traduit devant les tribunaux pour s'être approprié les deniers de l'état ; tous savent qu'il ne faisait rien dans son administration, qu'il restait les bras croisés, qu'il s'enrichissait aux dépens d'autrui, qu'il le cachait à peine à ses intimes.... néanmoins tous, à l'occasion de son malheur, sont pénétrés de commisération et lui témoignent une chaleureuse sympathie. Que, grâce à un avocat habile, il sorte blanc de l'affaire, les félicitations retentissent, le Champagne coule à flots. Pendant ce temps-lj, cassez-vous la tête pour le bien public, personne ne fait attention à vous, personne ne vous dira : merci....

« Qu'importe, ajoute un peu plus loin l'éditeur de la Nezaboudka, qu'importe qu'on signale les abus ou les défaillances des individus ? Qu'importe par exemple de savoir que X..., médecin du district, est un homme rapace qui ne visite pas l'indigent à moins d'un rouble. C'^st un cas isolé... Nous, nous avons notre bon ami Stanislas Ivano-

vitch qui est prêt à nous rendre service à la première occasion. Ce serait, une autre affaire si l'on nous apportait quelques milliers d'exemples dont on pourrait tirer une généralisation philosophique. Nous analyserions le phénomène d'après toutes les lois de la méthode scientifique et nous en déduirions une loi sociale, celle-ci par exemple : Une haute éducation médicale n'offre pas de garanties pour la moralité de l'individu.... »

L'éditeur du Mémorial de Vialka raille agréablement et non sans justesse ses compatriotes ; par une singulière ironie de la fortune, son livre a dû être imprimé à Saint-Pétersbourg. Le censeur de province aurait, paraît-il, gardé deux ou trois mois le manuscrit qui se composait uniquement d'articles découpés dans les journaux. Ces articles n'ayant provoqué ni communiqués, ni procès de presse, les faits qu'ils énoncent peuvent être tenus pour authentiques, lis jettent un jour curieux sur bien des côtés igaorés de la vie russe. Malheureusement, ils ont été rassemblés à la hâte, sans ordre, sans date, sans qu'on nous donnât même les titres des journaux auxquels ils ont été empruntés. Si ce premier volume doit être suivi d'un second, l'éditeur fera bien de prendre son temps. Les publications de ce genre sont trop précieuses pour être traitées avec négUgence.

Le gouvernement de Viatka occupe une étendue de 135000 verstes carrées, c'est-à-dire autant d'espace que les royaumes de Belgique, de Hollande et de Grèce réunis. Il a une population de 2500000 âmes ; il suffirait comme on voit, à constituer dans le centre de l'Europe un état important ; perdu dans l'immensité de la Russie, il n'y joue qu'un rôle secondaire : c'est un lieu de déportation où l'on exile les condamnés pour qui la Sibérie serait trop dure : à côté de la population russe qui constitue la majorité, on rencontre des Votiaks, des Tchérémisses, des Tatares , des Bachkirs. Les Russes tendent de plus en plus à s'assimiler ces éléments réfractaires, qui n'ont guère d'intérêt que pour l'ethnographe ou l'anthropologiste. Essayons, avec le compilateur du Mémorial, d'esquisser dans ses traits généraux la vie publique, intellectuelle et matérielle de ces Européens perdus sous les glaces polaires. L'ennui, disions-nous en commençant cette étude, est l'un des caractères spécifiques de la province russe. Le Mémorial n'a garde de contredire cette assertion : l'un de ces chapitres porte ce titre significatifs. De l'ennui général traduit en laîigue de Viatka. »

« L'hiver de 1875-76, écrit un correspondant, s'est particulièrement distingué par l'absence presque absolue de toute distraction. L'an dernier nous avons eu pendant l'hiver un cirque et un théâtre. Cette année aucun entrepreneur n'a voulu tenter fortune ici. Aussi quelle joie quand on a appris que la société des médecins organisait au club une série de conférences. Malheureusement ces conférences ont été fort ennuyeuses : de désespoir, le public a envahi la salle où se tenaient les séances du Conseil général (zemstvo). Mais là non plus il n'a pas trouvé grande distraction. Le président lisait chaque jour de longs rapports : il en mettait les conclusions aux voix ; les membres inclinaient la tête et la lecture recommençait. »

Si l'on bâille ainsi à Viatka, dans uu chef-lieu de gouvernement, que doit être la vie dans un simple chef-lieu de district ! Un correspondant de Slobodsk trace un tableau piquant de la bonne société qu'il fréquente :

« On s'est réuni au club pour une soirée dansante ou un bal masqué: d'abord tout va bien, quoique un peu mollement : les dames et les cavaliers s'ébranlent comme des tarakanes (1) qu'on aurait saupoudrés de poudre persane; bientôt,