DANS LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

La Russie est à la mode en France depuis quelques années; à dire vrai, il n'est pas certain que cet engouement ait un principe absolument désintéressé. C'est surtout depuis les revers de 1870 que les Français ont commencé à rougir de leur ignorance des peuples étrangers, et qu'ils ont voulu les connaître sérieusement. La Russie a surtout profité de ce revirement, et on s'est appliqué à l'étudier, non plus avec des préjugés hostiles, mais avec une sympathie préconçue. Gomme, d'autre part, l'esprit scientifique a fait en France des progrès incontestables, on a loyalement appliqué à cette terra incognita la. méihoàe d'observation qui semblaitjusquelà réservée à quelques nations privilégiées ; on a ouvert une véritable enquête sur la situation économique et morale de l'empire des tsars ; un écrivain sérieux ne se permettrait guère aujourd'hui

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de raisonner sur la Russie sans y avoir voyagé, sans en connaître la langue, sans en avoir approfondi l'histoire ou la littérature. Il n'en était pas de même il y a vingt ou trente ans. Les représentants de l'école libérale, soit qu'ils datassent de 1830 ou de 1848, les fils des croisés ou les fils de Voltaire avaient érigé eu dogme la haine de la Russie et le dénigrement systématique de tout ce qui touchait aux institutions moscovites. L'absolutisme tsarien inspirait une sainte horreur aux monarchistes constitutionnels, aux républicains radicaux, ou même aux démocrates napoléoniens ; ils l'exécutaient d'un mot, sans prendre la peine de se demander quelle forme gourvernementale on pouvait bien lui substituer, et par quel magique effort la Russie, entrée brusquement dans la famille européenne, aurait pu arriver d'un seul bond aux réformes que des peuples plus âgés ont réalisées au prix d'un long travail et de sanglantes révolutions. On s'obstinait à juger la Russie sur les rapports de ses ennemis les plus acharnés, les Allemands et les Polonais : les Allemands n'admettaient pas que les barbares slaves pussent avoir la prétention de s'émanciper de la culture germanique ; les griefs des Polonais étaient plus sérieux. La France s'honorait sans doute par les sympathies qu'elle leur prodiguait, par l'accueil empressé

qu'elle faisait aux victimes de leurs insurrections. On raconte qu'un pauvre diable écriv:iit en ce temps-là à M. Guizotpour demander à se faire naturaliser « émigré polonais ». Mais c'était pousser trop loin la bonté d'âme que de prêter créance à tous les récits des émigrés. Se figure-t-on l'Angleterre appréciée sur la foi des Irlandais, ou l'Allemagne sur la foi des Italiens à l'époque où le cri de guerre de la péninsule était : Fuori i Tedeschi, fuori i barbarie Par moment, l'aveuglement semblait incurable ; tel système ethnographique était élaboré par des réfugiés, pour démontrer que les Russes n'étaient ni des Slaves, ni des Européens, mais des Finnois ou] même des Chinois ; il était repris avec complaisance par les publicistes, porté à la tribune des grands corps de l'État (l);les écrivains qui avaient assez d'indépendance d'esprit pour repousser ces chimères étaient dans les salons bien pensants dénoncés comme des agents moscovites. Après les événements de 1870, beaucoup de bons esprits regrettèrent de s'être laissé entraîner si loin. On imagina à tort ou à raison que cettj Russie tant calomniée aurait pu, en y jetant sou épée, faire pencher de notre côté le plateau de la