Paris, Maisonueuve

slaves; il avait été l'objet d'un rapport, peu favorable d'ailleurs, au ministère de l'instruction publique. Il vient d'être mis en vente à Paris et nos lecteurs, avant de parcourir la traduction française qui l'accompagne, ne seront peut-être pas fâchés d'être éclairés sur certains détails qui auraient chance de leur échapper. Nous espérons leur démontrer aisément que le Veda slave n'est pas aussi védique qu'on pourra le faire croire. A beau mentir qui vient de loin, dit le proverbe. Le mystificateur ignorant qui a voulu nous imposer ses prétendues découvertes a évidemment compté sur la complicité de ceux qui peuvent savoir quelque chose in slavicis. Il s'est trompé et nous n'aurons pas de peine à le prouver.

Le Veda slave s'ouvre par cette épigraphe mélancolique :

Sic vos non Tobis mellificatis apes, ~ Sic vos non vobis vellera fertis oves, Sic vos non vobis fertis aratra boves.

Quel peut bien être le sens de cette citation classique? M. Verkovitch veut-il faire entendre par là qu'il a uniquement travaillé pour la gloire d'autrui ? La préface qui ouvre le volume nous donne la clef de cette énigme. Cette préface occupe seize pages in-8 et n'est pas traduite en français ; on

pourrait croire qu'elle est écrite en bulgare comme le texte même du livre : il n'en est rien, elle est rédigée en serbe. M. Verkovitch, qui est Serbe de naissance et, soit dit en passant, marchand d'antiquités à Serres (Macédoine), a préféré ici l'emploi de sa langue maternelle : c'est vraiment dommage qu'il n'ait pas jugé à propos d'initier le lecteur non slave aux arcanes de sa pensée. Elle est parfois curieuse et même surprenante. M. Verkovitch commence par déplorer l'ignorance générale et les préjugés des Occidentaux en ce qui concerne la race slave. Il exagère même un peu ces préjugés en affirmant qu'on affecte de confondre sans cesse les Slaves avec les Fluns, les Tartares, les Vandales et les Goths. De bonne heure M. Verkovitch s'est résolu à venger ses compatriotes et congénères de ces injustices imméritées. En voyageant ch-ez les Slaves de Macédoine, il a remarqué que c'était un peuple essentiellement chanteur, mieux doué pour la poésie et la musique que les modernes Hellènes, et il a conclu de ce fait qu'ils devaient avoir possédé jadis une civilisation plus élevée et plus ancienne que celle des autres peuples indo-européens. Mais ce n'était là qu'une hypothèse ; M. Verkovitch espérait qu'il pourrait en trouver la confirmation dans le texte même des chants populaires, et à [tartir de l'année 1856 il se mit à les collée-

donner avec ardeur. Toutefois rien dans les chansons par lui recueillies et déjà publiées en partie du moins, à Belgrade, en 1866, rien ne vint justifier ses hypolhèses ni légitimer ses espérances. C'est alors qu'il eut l'idée de s'adresser à quelques amis et de les associer à ses recherches.

« Je les priai, dit-il, de rechercher dans le peuple bulgare des chants historiques relatifs aux rois macédoniens Philippe et Alexandre, et aux antiquités de la Thrace, par exemple au chanteur trace Orphée et aux autres personnalités marquantes des anciens temps... On chercha et on ne trouva rien que des chants sans valeur historique. » Cepeudant M. Verkovitch finit par rencontrer un ami qui vivait dans les régions de Perin Planina (la montagne de Perinj et qui s'offrit à poursuivre les investigatious dans cette région peu connue.

« Au bout d'un mois, c'est toujours M. Verkovitch qui parle, je reçus un cahier de chants : parmi ces chants, grâce à la bonté divine (voljom bojiom), il y en avait un qui prouvait solennellement la réalité d'une de mes espérances les plus hardies, qui contredisait complètement les opinions jusqu'alors admises sur l'antiquité des Slaves dans ces régions. C'était un petit poëme sur Alexandre le Grand.

« Il n'est pas possible d'exprimer l'agréable im-

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pression que j'éprouvai en voyant inopinément se réaliser ce qui ressemblait jusqu'alors à un rêve, à un château bâti dans les airs, à savoir que les Slaves du Rhodope ont des traditions encore vivantes sur Alexandre le Grand. »

Je continue de traduire : *^ iî

« Je remerciai ardemment la Providence divine qui avait bien voulu se servir de moi, infirme et iu digne d'une telle grâce, pour faire sortir de l'oubli un secret d'une telle importance. Et je me remis à l'œuvre avec un zèle encore plus grand. J'espérais bien ne pas en rester à ce premier succès et faire encore de pareilles découvertes. Dans chacune de mes lettres je priais mon correspondant, je l'adjurais de continuer à faire des recherches sur Alexandre et les autres empereurs de Macédoine, mais surtout de ne pas oublier Orphée. ))

Arrêtons-nous ici un instant. Ces lignes sont instructives. Nous avons affaire d'abord à un marchand d'antiquités, c'est-à-dire à un personnage qui a souvent des raisons pour n'être pas trèsscrupuleux sur les questions d'authenticité, à un Slave fanatique qui serait enchanté de jouer un bon tour aux Hellènes en leur prouvant qu'ils ne sont que les plagiaires de la civilisation slave, et enfin à un ignorant di primo cartello. Cette der-

nière assertion est la seule qui ail ici besoin d'être démontrée.

M. Verkovitch, comme on vient de le voir, affirme avec une naïve impudence qu'iL a le premier, grâce à la bonté divine, démontré l'existence d'une tradition alexandrine dans le peuple bulgare. En cela il se trompe absolument. Il a été publié à Agram, en 1861, un volume de chants bulgares, auquel nous avons déjà fait allusion, le recueil des frères Miladinov : c'est un ouvrage classique que M. Verkovitch n'avait pas le droit d'ignorer. A la suite de ce volume, les auteurs ont réuni un certain nombre de renseignements sur les énigmes, les croyances, les rites et les traditions populaires de la Bulgarie. En tête du chapitre consacré aux traditions populaires (pag. 526) on lit ce qui suit :

« L'empereur Aleœandre. L'empereur Alexandre demanda qu'on allât lui chercher de l'eau d'immortalité. Mais de ceux qui y allèrent, aucun ne revint ; avant d'arriver à cette eau, il fallait voyager trois jours entiers dans une obscurité profonde, les voyageurs s'y égaraient et nul ne pouvait revoir le jour blanc. L'empereur y alla lui-même, il prit avec lui une jument et un poulain. Arrivé dans obscurité, il attacha la jument,puis plus loin, dans an endroit où l'on pouvait encore entendre la jument il attacha le cheval; puis il s'avança jusqu'au lieu où

était l'eau d'immortalité, entre deux montagnes qui s'ouvraient et se refermaient. Il puisa de l'eau dans un vase, et d'après les hennissements de la jument et du poulain, il retrouva son chemin et revint au jour blanc. Il mit le vase au bord de sa fenêtre et recommanda à sa sœur de prendre bien garde d'y toucher. Sa sœur Roxandra par mégarde fit tomber le vase. Alexandre entra dans une furieuse colère : sa sœur épouvantée s'enfuit et se jeta dans la mer ; elle fut changée en dauphin : ce dauphin, quand il entend le nom d'Alexandre, se cache au fond des eaux. »

Il ^n'était pas bien difficile à M. Verkovitch de connaître ce récit; il aurait pu aussi avec un peu de bonne volonté savoir comment les traditions relatives à Alexandre sont entrées dans la littérature écrite et populaire des Slaves. En 1867 un savant croate, M. Jagitch, aujourd'hui professeur à Berlin, a publié à Agram un excellent ouvrage sur l'histoire de la .littérature serbe et croate (1) : le chapitre V de cet ouvrage est consacré à l'examen des livres apocryphes et des traditions légendaires chez les Slaves méridionaux. M. Jagitch n'a point négligé ce qui se rapporte aux légendes alexandrines.

« La vie d'Alexandre le Grand, dit M. Jagitch