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grâce à de fréquentes visites au buffet, les hommes commencent à s'animer ; leur animation se traduit par quelque dispute, ils réveillent de vieux griefs, en viennent aux injures et même aux coups. Voyez : le marchand Pachkine traite le médecin municipal de filou et de canaille ; l'instituteur appelle l'inspecteur des forêts imb'.kile ; les plus jeunes brandissent les chaises en guise de raisonnements. Cris, bruits, discours d'ivrognes ; devant le buffet on s'étouffe.... Un jeune marchand de dix-huit ans régale de Champagne le colonel X.... dans le salon, le vétérinaire Z... dort tranquillement sur un divan ; c'est sou habitude: tous les soirs il vient ici boire et dormir. Le lendemain, on réconcilie les querelleurs, céréuionie qui se termine par de nombreuses rasades, ou bien on les livre à la justice des anciens du club, justice indulgente qui se borne généralement à une exclusion de quatre jours; on va rarement devant le juge de paix : l'opinion publique n'approuverait pas cette solution. Chose singulière, tout fonctionnaire ou médecin qui vient s'établir à Slobodsk est eu peu de temps absorbé par ce genre de vie, et se l'assimile tellement tju'il perd toute notion d'une autre existence. Voyez, par exemple, lecolonelX..(letexle russe nomme crûment le personnage), il est d'origine allemande, il ne parle pas même convenable-
ment le russe ; en quelques mois il est devenu un vrai Slobojane; il passe ses jours et ses nuits à jouer aux cartes avec de jeunes marchandes qui se croient trop honorées de faire la partie avec un monsieur de la capitale ; il boit avec le premier venu, il se lie à tous ceux qui ont la réputation d'avoir une bonne cave... Outre l'ivrognerie et la trivialité, l'un des grands défauts de ces provinciaux est la poltronnerie, une poltronnerie sotte et maladive. Sans parler des fonctionnaires qui tremblent au moindre signe de leurs supérieurs, des gens indépendants par leur position, de riches marchands, vivent dans la crainte perpétuelle de je ne sais quel fléau de Dieu toujours prêt à fondre sur eux. Ils ont toujours peur d'être suspectés ; ils évitent avec un soin minutieux les relations compromettantes, les exilés politiques, toutes les réunions quine sont pas exclusivement consacrées aux caries et à l'ivrognerie. Si par hasard un bourgeois entre en rapports avec un exilé, immédiatement les trembieurs affirment qu'il vient d'être mis sous la surveillance de la police : ils ont lu le papier « t^ecret » qui affiime la chose... Dernièrement on a vu se produiie le fait suivant : Quelques personnes, parmi lesquelles le juge de paix, se réunissaient chez le maire pour faire de la musique ; elles se résolurent à transférer leurs séances au
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club ; lors de la visite du gouverneur, le juge de paix, — le plus hardi de tous les mélomanes, — se transporta chez lui et sollicita hunr.blement pour ses confrères l'autorisation de se réunir au club. Le gouverneur fut si interloqué de cette requête qu'il ne trouva rien à répondre. Un proverbe local dit en parlant des Vialytches (1): Quand ils se trouvent sept à la fois, ils n'ont pas peur d'un seul homme. »
Le correspondant de Slobodsk signale cependant de généreux efforts tentés pour réa-ir contre celte langueur intellectuelle: une partie de la jeunesse montre pour l'instruction une ardeur des plus louables ; on ne cite encore dans toute l'histoire de la ville qu'un seul étudiant qui ait suivi les universités, mais l'étude des sciences techniques et des langues étrangères est en grand honneur ; les femmes donnent l'exemple ; plusieurs d'entre elles sont allées faire des études médicales à Saint- Pétersbourg. Récemment l'initiative privée a fondé une bibliothèque piès la mairie de la ville ; jusque-là le seul cabinet de lecture était tenu par un épicier, qui avait la prétention d'obliger ses clients littéraires à se fournir chez lui de denrées coloniales. Un emprunt municipal et une souscription ont permis de secouer enQn ce joug importun.
