I.K NIHILISMK F.T LA RUSSIH. i

qui y avaient Hé jadis les plus réfractuircs. La Hiissie, qui avait jusqu'alors été l'égale des autres monarchies et avait marché de concert avec elles, se trouva de nouveau isolée et réduite à un état de gênante infériorité. Aujourd'hui elle est accule'e à une silualion des plus singulières. La Bulgarie récemment allranchie par le tsar a une constitution, la Russie sa libératrice n'en a pas. Mais ce ne sont pas seulement les idées libérales qui ont prévalu en Occident, tandis que la Russie restait fermée à liMirs applications. Le radicalisme sous toutes ses formes tend à ébranler les bases des états et exerce dans chacun d'eux une propagande d'autant plus efficace (ju'il rencontre moins do bon sens ou de sens moral dans les classes inférieures de la société.

Lea uns aspirent h transformer la famille, au besoin en la supprimant ; d'autres s'attaquent à la propriété, ou au capital : d'autres veulent fraclionner l'étal en communes indépendantes et révent d'organiser l'anarchie. L'essence do ces systèmes, quels «pie soient les noms divers dont ils se parent, c'est la négation et la destruction. Dans une (cuvre satirique ipii a eu son heure de célébrité ', un utopiste supprime tour à tourau profit des ouvriers toutes les industries de luxe. Chaque fois qu'on lui demande : Mais que feront les ouvriers bijoutiers, les marbriers, les gantiers ou autres, il réponil importurbablemenl : lU feront autre chose.

I Ji^rdiuo Palurul à la recherche de la oieilleure dea républiques.

Mais il se garde bien de dire ce que doit être cette a autre chose. »

C'est qu'en effet les idées négatives s'imposent sans peine quand elles s'enveloppent de formules plus ou moins solennelles et qu'elles s'adressent à des gens d'une demi-éducation. Impuissantes sur les saines populations des campagnes, elles agissent avec énergie 3ur les étudiants et l'ouvrier des villes. Depuis une vingtaine d'années, une partie de la jeunesse russe a subi avec une désolante facilité les influences malsaines qui ont déjà, à deux époques de l'histoire contemporaine, — les journées de juin, la Commune, — pervert le bon sens héréditaire du peuple français. Il était difficile qu'il en fût autrement ; mieux que personne les nihilistes russes étaient accessibles à la contagion morale de certaines idées ; les hommes de la génération antérieure, n'ayant aucune expérience de la vie publique et de ses conditions, ne pouvaient guider utilement de jeunes utopistes grisés par le vin nouveau des théories exotiques ; la plupart de ces théories renfermaient d'ailleurs un certain nombre d'idées généreuses qui formaient un contraste frappant avec les réalités poignantes de la vie quotidienne. Notons encore un fait psychologique qui suffit à expliquer bien des misères ; parmi les rêveurs qui ont entrepris d'arracher la Russie à son état présent pour la jeter dans un avenir imaginaire, aucun n'a eu la notion, le sens, je dirai même l'instinct de l'histoire. Les différents peuples n'ont pas

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eu une croissance uniforme, c'est une erreur criminelle de croire que les mêmes truilemenls ou les mémos théories puissent être appliqués à des nations d'âges différents. Cette erreur u malheureusement prévalu en Russie : certes l'état russe tel (ju'il existe actuellement n'offre pas le type d'un édifice politique idéal ; mais avant de songer à le détruire de fond en comble, il faudrait se demander si on a les matériaux nécessaires pour en construire un nouveau et les architectes capables de l'ériKer. Nous ne le croyons pus ; la maison telle qu'elle est n'est pas très habitable, et cela tient en partie à la maladresse du propriétaire : mais au lieu de lu déiruire, il vaut beaucoup mieux savoir l'aménager à propos et la transformer peu à peu. C'est ce que les révolutionnaires russes n'ont jamais voulu comprendre.

L'esprit révolutionnaire n'est pas nouveau en Ku«sie ; il date du n'-gne d'Alexandre 1", ce souverain tour ù l(Mir mystique et libéral, dévot et philosophe. I-es ofliciera russes, qui pondant l'ocoupulit'n avaient vu la France et vécu pour ainsi dire de la vie con-^lilulionnelle, rapportèrent dans leur patrie des idées libérales qui S0U8 Catherine n'uvaient guère franchi le cercle restreint d'une cour philosophe et corrompue.

b ETUDES SLAVES.

« C'est à dater du retour des armées russes dans leur pays, écrit Nicolas Tourguenev, que les idées libérales, comme on disait alors, commencèrent à se propager en Russie. Indépendamment des troupes régulières, une grande masse de miliciens avaient aussi vu l'étranger ; ces miliciens de tout rang, à mesure qu'ils repassaient la frontière, se rendaient dans leurs foyers oîi ils racontaient ce qu'ils avaient vu en Europe. Les événements eux-mêmes parlaient plus haut qu'aucune voix humaine. C'était là une véritable propagande. »

Un autre écrivain russe, qui devait mourir victime de ses convictions, Pestel, écrivait que la restauration des Bourbons avait fait époque dans l'histoire de ses idées et de ses convictions politiques.

« Je vis alors, dit-il, que la plupart des institutions essentielles fondées par la Révolution ont été conservées, lors du rétablissement delà monarchie, comme choses bienfaisantes, tandis qu'auparavant nous tous, et moi le premier, nous nous soulevions contre cette révolution ; j'en ai conclu qu'apparement elle n'était pas si mauvaise qu'on nous la représentait et que même elle avait beaucoup de bon ; je fus confirmé dans mon idée en considérant que les états oîi elle n'avait pas eu lieu continuaient à être pri vés de beaucoup de droits et de libertés. »

C'étaient là des idées fort justes assurément; il eût fallu cependant considérer que le peuple russe n'était pas arrivé à la même période historique que le peuple

LE NIHIMSMF, ET LA KL'SSIF. 7

français, et qu'il ne représentait pas le môme degré de livilisatiijti. Le peuple russe étant absolument incapable de faire une révolution et d'en profiter, un certain nombre de rêveurs imaginèrent de la luire à eux tout -eiila. Sous le r»>gne d'Alexandre I", la Ilussie avait déjà des sociétés secrètes ; on y trouvait les plus grands noms de l'aristocratie, on y dissertait gravement sur la possibilité de transformer l'empire en monarchie conslilutionnelle ou même en république. Ce dernier trait peint assez la naïveté des esprits. La société de la \rrlii. (|iii s'était constituée h Moscou h l'imitation du 'J'ufjeudbund germanique, se bornait à des échanges de vues théoriques. La société du Nord à Saint-Pétersbourg élaborait des plans constitutionnels. La société (iii Sud avait pour centre Kiev et pour chefs les fameux Pestel et Hyleiev. Elle faisait une propagande active purmi les officiers des garnisons méridionales et rêvait. elle aussi, d'établir en Itussie des institutions républicaines. Klle s'imaginait qu'en supprimant la dynastie régnante, elle arriverait A réaliser son programme, et ne recidait pas devant l'idée du régicide. Il n'est pas -ilr <pie l'empereur Alexandre, mort précisémerit h l'anganiiç sur les rivages de la Pclite-ltussie, n'ait pas tuccombé au poison. L'avènement de Nicolas, dA comme on sait h la renonciation de son frère le grandduc (Uinstantin, parut offrir aux conjurés un moment favorable pour l'exécution de leurs dosfiein»?. Quelques réL'iiiittits furent soulevés mi nom An LT.uul-due (^>n»-

tantin et de la Konstitoutsia. Les soldats qui acclamaient la Konstitoutsia s'imaginaient que c'était la femme du grand-duc ! Cette émeute fut promptement réprimée ; les principaux chefs du complot, Pestel, Ryleiev, Mouraviev Apostol, montèrent sur l'échafaud. L'insurrection de décembre 1825 échoua misérablement ; mais elle laissa, si l'un peut s'exprimer ainsi, une trace lumineuse dans l'histoire de la Russie. Aujourd'hui encore les plus conservateurs ne parlent des décembristes qu'avec respect. Quel eût été le résultat de leur tentative si elle avait réussi ? Au lieu et place de Nicolas, tout autre prince de la famille impériale fût monté sur le trône, et l'ancien régime aurait continué comme devant. La Russie, où il n'y avait certainement pas alors un million d'hommes sachant lire et écrire, n'était en aucune façon mûre ni pour la république, ni même pour le système représentatif. En supposant qu'une assemblée quelconque eût eu la prétention de mener les destinées du pays, elle eût été formée des seuls privilégiés. Ils n'eussent certes pas imaginé de sacrifier d'eux-mêmes leurs prérogatives séculaires.

La nuit du 4 août était possible à Versailles en 1789; la longue propagande des philosophes l'avait préparée ; la généreuse rivalité des trois ordres, le besoin qu'avait la noblesse de reconquérir une popularité quilui échappait, l'ivresse d'un transport momentané, l'expliquent dans une certaine mesure. Mais en 1825, il n'y avait point de tiers-état politique en Russie ; la noblesse eût