I-E NIHII.ISMI; El I A RUSSIE

inlluenoe. On ne trotjvo, en «('«nf^ral, ni Allomanfls, ni Polonais parmi les niliilisles ; c'est que leur éducation morale est plus forte que celle des Kussea, c'est que la cnrrirre de leur nation remonte à une plus haute ancienneté, qu'ils ont reçu de l'histoire une éducation plus solide, de la nature un tompt^rament mieux équilibré. Des esprits clairvoyants ont déjà noté celte difTérence capitale entre l'esprit révolutionnaire de l'Occident et celui de la Russie. Les radicaux socialistes ou communistes de l'Europe ont, en général, un point de départ historique derrière eux ; ils ont devant eux un idéal déterminé, plus ou moins fantastique, >ur lequel ils prétendent mouler la société et l'état. Il n'en est pas de même des nihilistes'. La Russie n'a pas d'histoire politique. Les peuples de l'Occident ont non seulement passé par les étapes variées d'un long développement ; ils ont, en outre, reçu l'héritage du monde antique. Les esprits sont pour ainsi dire portés par le fiot de l'histoire. Les salutaires leçons du passé manquent aux enfants perdus df la patrie russe; il leur manque aussi Ihoiireust' hérédité de la vie pratique et tlu bon sens. On a voulu expliquer le nihilisme comme un produit naturel et spontané de l'esprit slave. C'est là une thèse erronée qui ne supporte pas lexamen ; il y a des Slaves ailleurs qu'en Russie : il y en a en P«)logne, en Bohême, en Serbie et en Croatie. Mais ils ont véru dt» lu vie de

• Deultche Rumiiehau. Mtn 1878.

l'Occident, ils ont participé au développement de la civilisation européenne. On peut trouver dans ces pays des rêveurs, des révolutionnaires, on n'y trouve pas de nihilistes. L'idée de ne reconnaître aucune autorité, ni en histoire, ni en philosophie, ni en morale, ni en politique, de vouloir tout détruire, sans rien reconstruire, ne peut germer que chez des ignorants subitement grisés par une demi-science.

C'est de 1860 à 1870 que cette maladie morale a commencé à se développer en Russie. Elle a surtout sévi parmi la jeunesse des écoles et des universités, parmi les étudiants appartenant aux classes inférieures, aux fils des hourgeois, des marchands et des prêtres. Pauvres pour la plupart, ils ne doivent leurs bourses d'études qu'à la munificence de l'état ou à la générosité des particuliers. La science qui aurait dû être un bienfait pour eux leur a été plus funeste que l'ignorance ne l'avait été à leurs pères. En se comparant à la génération précédente, leur premier sentiment fut une mauvaise honte. La science les fit rougir de leurs origines etdeleurpays. Leur incontestable supériorité leur inspira une vanité maladive et contagieuse. Une fois munis de leur diplôme, les uns ne pouvaient pas en trouver l'emploi, les autres ne le voulurent pas ; la plupart des carrières étaient encombrées parla noblesse; quelques-unes offraient un champ libre à une intelligente activité ; c'est précisément celles où on ne \oiiliit pas entrer. Telles sont, par exemple, la médecine el la iihnrmac'e ; une fois reçu docteur, le

r.K NIHII.ISMF FI- I.A Kl -NiH. .^y

jeune t'IiidiaDt n'a (ju'iin rêve, oblenir de l'étal, iin<^ chaire, un laLtoruloire, disséquer iJes cadavres, élargir

10 domaine de la science. Il aspire à Iravailler pour riiumanilé, — ce qui se concilie ai^^émenl avec une certaine paresse, — il dédaignerait de .«oigner ses compatriotes, la pratiqua lui st'mhie aii-d»'Ssoiis de son génie.

11 y a en Russie une industrie importante qui est à peu près tout entière aux mains des Allemands, c'est la pharmacie. !.•■ Russe proprement dit ne veut [>a9 s'abaisser jusfpi'ù préparer des lochs ou à rouler des pilules ; il a bien autre chose à faire ; il panse les plaies de l'humanité. iJernièrenient, unjournal nihiliste qui s'imprime à Genève constatait avec une joie sauvage que la diphtérite, la sy[»hilis sévissaient plus que jamais en Russie et il rentlait, bien entendu, le gouvernement responsable du progrès de ces (léaux. Mais ce n'est pas le gouvernement qui empoche lesLopoiikhovel les Bazarov <le pratiipier leur art pour le bien du pauvre peuple. C'est eux-mêmes qui se condamnent volontairement aux étuiles théoriiiues et se refusent à l'exercice d'une profession utile et honorable.

.\ côté de celle vanité maladive tpie nous venons de signaler, il faut notor et lir-trir une cou[>able paresse. I^a jeunesse russe aime beaucoup à pérorer en fumant des cigarettes ; elle passe volontiers à des causeries nt''l)nleu«es untempsqui serait mieux donné au sommeil ou au travail. Ucrzen nous apprend quelque pari que de Sun temps « la pJiilo>o|diie de la musique tigurail en

première ligne parmi les préoccupations de ses jeunes contemporains, et qu'on entamait des dissertations philosophiques sur chaque accord de Beethoven. » Le travail intellectuel est une importation nouvelle en Russie ; les petits-fils des boiars ou des marchands qui, il y a un siècle, ne savaient encore ni lire, ni écrire, n'ont pas reçu la tradition du travail intelligent et raisonné. Leur activité morale s'exerce à tort et à travers sur des objets parfois inutiles, souvent même dangereux. Les pères auxquels la haute éducation a manqué ne sont pas en mesure de surveiller ou de diriger celle des enfants.

Ils mordent indifféremment à tous les fruits del'arbre de la science et ne peuvent pas toujours les digérer. Ils se nourrissent tour à tour des conceptions les plus sublimes de la métaphysique, des rêves lesplus extravagants du socialisme et quand, du haut de leur nuageux idéal, ils redescendent sur la terre, ils se trouvent aux prisesavec une réalité misérable. La Russie actuelle a fait d'incontestables progrès; mais elle n'est encore ni l'Allemagne, ni la France, ni l'Angleterre. Le niveau général de la dignité et de la moralité humaine y est de plusieurs degrés inférieur à celui de l'Occident ; malgré de nombreuses concessions libérales, le despotisme et le fonctionnarisme y font encore sentir tout le poids de leur lourde main. Un moment on a pu croire que de progrès en progrès l'empereur Alexandre II amènerait son pays au degré de la liberté où sont arrivées des nations plus

ir: NiJiiri-^MF. ft i.a Russie. 4q

favorisées. A dater do 1863. c*esl-ù-dire depuis l'insiirreclion polonaise, le muivoment librral s'est arrêté. Les révolutionnaires alors se sont imaginé qu'ils pourraient lui faire reprendre sa marche en terrorisant par uno longue série d'attentats le souverain ou les membres du monde officiel. Jusqu'ici ils ont peu réussi.

On a encore expliqué par d'autres causes la fermentation incessante de cette irritable jeunesse. L'enseignement public a pris en Russie depuis trente ans un développement considérable, et le comte Tolstoï, le ministre aujourd'hui le plus exécré de la jeune généralion, a rendu les plus grands services aux progrès de l'instruction. Mais il ne leur a pas imprimé la direction que réclamaient les besoins de la Mussie. Ce qui convenait à ce peuple jeune, en lutte constante avec les difficultés (le son âpre climat, avec l'outillage imparfait dune industrie et dune agriculture encore ég-ilement dans l'enfance, c'était avant tout un enseignement pratique, r^'e/ comme disent les Allemands, un enseignement propre à armer les futurs citoyens pour la lutte do tous les jours, propre h leur faire comprendre la dignité du labeur (pji.lidien et le profit que la patrie peut en retirer. On a préféré introduire dans les gymnases les études classiques ; en cela, croyons-nous, on fait

fausse route. En Occident, le rôle des études classiques dans l'éducation est la conséquence naturelle de l'histoire. La Grèce et Rome sont les ancêtres intellectuels des nations modernes ; elles ne sauraient les oublier sans être pour ainsi dire infidèles à des traditions de famille. Cependant, on commence à comprendre aujourd'hui en France que si la tradition gréco-romaine est glorieuse et respectable, elle peut à la longue devenir dangereuse, et qu'il ne faut point en abuser. Depuis 1870, il se produit une réaction énergique contre l'abus de certains exercices que les jésuites avaient introduits dans un enseignement uniquement réservé aux fils d'une noblesse oisive, et qui conviennent moins aux enfants d'une bourgeoisie laborieuse.

D'ailleurs la tradition classique n'existe pas en Russie : elle n'a rien hérité de Rome ; et de l'esprit grec, elle n'a connu que la décadence byzantine. Introduire de force l'antiquité dans l'éducation de la jeunesse, c'était préparer une génération de beaux parleurs [govorouny) * et de déclassés. C'était rendre inutiles à la société, ou peut-être même nuisibles, des jeunes gens qui mieux dirigés auraient pu se distinguer par de bons et loyaux services. Les étudiants qui fréquentent les universités sont pour la plupart fort pauvres; mal pré-

' Une comédie piquante, jouée il y a quelques années à Moscou sous ce titre, met en scène cette jeunesse plus éloquente que pratique. Elle a pour auteur M. Mann. L'espace nous manque malheureusement pour en donner l'analyse.