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par(''s |»ar Nmips antéc(':denlB aux études qu'on leur imposait, lieamniip d'onlreeux ont vu se briser contre des examens difficiles la carrière qu'ils avaient espérée; exclus duservicede l'état sur lequel reposait tout leur avenir, ilsselrouvaientcepcndant trop instruits pourreprendre<!e bon gré le métier de leurs |)ères, pour rentrer dans la prêtrise, l'avrieullure ou la jH'tile induiilrie. Mécontents de la société, honteux de leurs parents, jaloux de ceux (pie lu fortune ou le rang avait |)lu9 favorisés, ces déclassés devaient être des instruments dociles aux n)ains des agitateurs, ipii conspiraient à l'étranger le renversement de l'ordre de chose établi. Le classicisme, il faut bien le reconnuilre, prédispose aisément les jeunes esprits aux entraînements métaphysiques ou oratoires. A iltfaul d'une carrière positive, {)lus dun jeime utopiste s'est mis à rêver un bouleversement social, et à défaut de cet idéal les palmes du martyre. Plus lu censure était rigoureuse, plus la police était inquisitoriale, plus il y avait d'àpre volupté à propager sous le manteau la bonne nouvelle révolutionnaire. On avait reproché aux nihilistes de n'avcur pas d'adhérents dans le peuple; Mérimée, eommi; non-; l'avons vu, les déclarait peu dangereux, attendu (pi ils n'avaient rien fait pourl'éducalion du moujik. Beaucoup de braves jeunes geng crurent que le moment était venu d'aller le prêcher et de le convertir aux dogmes nouveaux. Si le peuple n'était pas aussi heureux iju'il pouvait l'être, ■\ qui fallaitil s'en prendre, sinon à la bureaucratie, au despolis4»e,

aux abus séculaires que le gouvernement et ses agents conservaient en dépit du progrès ? Si le peuple n'était pas capable de savoir ses maux par lui-môme, il fallait les lui faire toucher du doigt, lui en indiquer le remède, et le préparer à la révolution sociale qui devait s'accomplir à son profit et qui pourtant ne pouvait pas se faire sans lui. D'ailleurs, les précédents ne manquait pas à ces missions, qui sembleraient étranges en d'autres pays. Pendant des siècles les raskolniks ou vieux croyants n'avaient-ils pas dû dérober aux yeux jaloux du gouvernement orthodoxe le mystère de leurs rites, de leurs imprimeries secrètes, de leurs sanctuaires abrités au fin fond des forêts? Récemment encore les Polonais, durant leur insurrection, n'avaient-ils pas donné dans Varsovie même et sur tout le sol de l'ancienne Pologne le curieux spectacle d'une mystérieuse et insaisissable organisation ? A leur exemple, la jeunesse nihiliste créait des sociétés secrètes et dépêchait des agents dans les centres les plus éloignés. Si la presse n'était pas libre, on y suppléerait par la littérature manuscrite et par des imprimeries clandestines. On a beaucoup parlé dans ces derniers temps du journal révolutionnaire Zemli'a i Volia (terre et liberté). On l'a cru de création récente. Nous le trouvons déjà mentionné dans une publication qui remonte à l'année 1867. D'ailleurs les presses russes de Londres, de Bruxelles et de Genève se chargeaient de publier des pamphlets plus faciles à colporter qu'à faire comprendre du paysan. Comme celui