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piros, non moins nuageuse que les théories sociales ou humanitaires dont on l'accompagne. Le gouvernement russe crut devoir interdire à ses sujets de fréquenterruniversitéde Zurich; mais le mal était déjà fait. Depuis, on a établi pour les femmes une section spéciale à l'académie de médecine de Saint-Pétersbourg. Mais au lieu d'isoler les élèves femmes, on les a installées dans le même local que les étudiants. Il s'est établi entre les deu.^c groupes des relations qui ont singulièrement favorisé la diffusion des doctrines nihilistes parmi les futures doctoresses. Elles ont apporte à la secte cette foi ardente, cette chaleur de dévouement qui est le trait propre de leur sexe. Parmi le'^ instilulions sociales de l'ancien monde, il en est une qui se rencontre chez les peuples les plus divers, c'est la subordination de la femme h l'homme, c'est l'infériorité du sexe faible reconnue par lui-même, compensée largement d'ailleurs par les égards et les soins délicats dont la femme est l'objet chez les peuples civilisés. Cette iné- : galité, voulue par la nature, les nihilistes russes, hommes ou femmes, sont d'accord pour la nier. Ils réclament pour tous les membres du genre humain les mêmes droits, les mêmes devoirs, les mêmes travaux. La femme nihiliste se dépouille à dessein de toutes les grâces de son sexe et prétend n'exercer sur l'homme d'autre inlluence que celle :

Qu'un esprit f.^rmc et siir en ses desseins

.\ sur Icspril ohscur don vulpaircs humains.

La nihiliste coupe ses cheveux, met des kinettes, supprime les cols et les manchettes, et ne porte que des robes d'étoffe grossière. Il y a une vingtaine d'années environ que cette mode singulière a fait son apparition en Russie. Au lendemain de l'attentat de Karakazov (1866), un fonctionnaire zélé avait même cru devoir rendre une ordonnance particulière pour empêcher l'exhibition dans les rues de l'uniforme nihiliste. Les femmes qui le portaient devaient être appelées au bureau de police et signer l'engagement formel de changer de toilette. Au cas où elles refuseraient de signer cet engagement, on devait leur annoncer qu'en exécution des lois existantes, elles seraient expulsées de la province et soumises à la surveillance de l'administration.

Inutile d'ajouter qu'aucune loi existante ne réglait la toilette des femmes, et que l'ordonnance fantastique d'un fonctionnaire trop zélé ne pouvait avoir et n'eut aucun effet. La persécution n'aurait eu d'ailleurs d'autre résultat que de surexciter davantage le système nerveux des révoltées. Quoi qu'il en soit, avec ou sans lunettes, avec des cheveux courts ou des cheveux longs, les femmes ont apporté un précieux appoint au parti révolutionnaire. Il leur était plus facile de déjouer les recherches de la police et plus aisé de pénétrer dans l'intérieur des familles, où les enfants se trouvaient naturellement livrés sans défense à leurs enseignements. ElTes ont déployé une infatigable activité de propagande à dater du jour où le parti entreprit de catéchi-

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ser le peuple russe. On vil un grainl nombre d'entre elles aller dans le peuple (c'est le mol consacré) et 8« sinifj'i/ier pour le convertir. Ni)* lecteurs ont vu, dans nuire élude sur le dernier roman de Tour;,'(iencv, combien peu de ces missions démocratiques ont réussi. Le moujik est resli- indiflérent juscpTici aux théories qu'on lui ex|»o<ait et qu'il n'élail même pas en état de comprendre. Au.ssi, di''scs[)(''ranl d'arriver à soulever le peuple, le |)arli nihiliste a lini par se décider à tenter sans son concours celte révolution qui doit renouveler la face de la U'i-sii-. mai-; (pi'il est plus aisé de rêver que d'exécuter.

On a dit, il y a longtemps déjA, que la Russie était une monarchie absoliif tempérée par l'assassinat. La seconde moitié du régne d'Alexandre II n'a que trop justifié cette .spirituelle boutade, (i'est en IHtiO qu'a «Mh lieu le premier attentat, et, «lepuis cette époque, le tsar libérateur a vu souvent ses jours menacés. L'attentat de Karakasov, commis à Pélershourg en avril lsr»G, avait pour auteur un jeune étudiant (|ui s'était vu exliM'e di> l'universilé de Moscou pour tt'avoir pas pu ii-quilter le montant de ses inscriptions. Karakasov, i-erve.iu faible. — un de ses fréivs est devenu fou, — faisait partie d'une so«i«'té secrète appelée llinfer et qui avait iDsiTit dans son pro^rauime l'as^^aâsùnal politique.

Au lieu de rechercher les causes morales qui avaient amené une partie de la jeunesse russe à ce degré d'exaltation maladive, la police ne songea qu'à poursuivre et à punir. Un certain nombre de jeunes gens furent condamnés aux travaux forcés. L'année suivante, on découvrit que le nihilisme avait recruté de nombreux adhérents parmi les élèves de l'école d'agriculture de Petrovski, parmi eux le fameux Netchaïev, qui a été depuis le héros d'un grand procès politique. La façon brutale dont la police procéda vis-à-vis de cette jeunesse, plus bête que méchante, pour employer un mot célèbre, excita bien des rancunes et souleva bien des colères. Tel qui ne portait à la société qu'une haine purement théorique, se crut appelé à venger l'humanité outragée dans la personne de ses camarades. C'était le moment où un sinistre rêveur, le jacobin Bakounine, promenait à travers les congrès socialistes les doctrines que la Commune de Paris a depuis essayé de réaliser par les armes. Le vieil Herzen, assagi par l'expérience, calmé par les années, était obligé de désavouer cette queue révolutionnaire, et cherchait — trop tard peut-être — à faire comprendre à ces jeunes recrues la nécessité d'aller lentement, et de suivre pas à pas le développement historique de leur nation, sans prétendre le forcer :

« Le savoir et l'entendement, écrivait-il, ne peuvent être donnés ni par un coup d'état, ni par un coup de tête. La lenteur, l'incohérence du développement de l'intelligence

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historique nous irritent et nous oppriment, elles nous sont insupportables ; et beaucoup d'entre nous, trahissant leur propre l)on sens, sempressent d'aller en avant et dépassent les autres. Est-ce bien, cela? •♦

Ilerzen, du reste, il faut lui rendre celte justice. n'avait jamais organisé ni coni[)lut, ni société secrète; il avait essayé d'éclairer la Ilussie, de l'agiter même par ses révélations, il ne prétendait pas la bouleverser; il était, écrit son fils, « fanatique de liberté, de lumi.''rc. et croyait que la façon de bien agir était de tout faire ouvertement, publiquement ; il laissait conspirer les autres parce qu'il ne pouvait pas les en empêcher, mais, pour sa part, il ne faisait pas autre chose que de ilévui- 1er au public les abus du gouvernement, des fonctionnaires et de la police. » Il avouait, dans une lettre adressée à Bakounine, n'avoir aucune foi dans les anciens moyens révolutionnaires. ,

• Je tAche, disait-il, do comprendre I.i marche de riioinme dans le passé et dans le présent, pDiir savoir comment marcher avec lui, sans rester en arrière <t snns aller trop en avant, car les hommes no pourraient pas mo suivre. »

Nfalheureusemenl, il est plus facile de Rattacher à des formules sonores que d'étudirr la marche de l'homme dans le passé et dans le présent ; il est plus aisé de crier: En avant! mort aux tyrans! et de presser

la détente d'un revolver, que de réfléchir aux lois réelles de la croissance des nations. Les déclamations de Bakounine eurent sur la jeunesse russe plus d'influence que les sages conseils de Herzen.

Une société secrète se forma à Moscou avec une organisation et un programme résolument révolutionnaires. Elle avait pour principal fondateur ce Netchaiev dont nous avons tout à l'heure cité le nom, qui devait devenir célèbre depuis par les débats internationaux et le grand procès auxquels son nom a été mêlé. C'était, si j'en crois un publiciste russe S un homme habile, profondément versé dans les théories révolutionnaires, d'ailleurs d'une moralité douteuse. L'assassinat d'un de leurs coreligionnaires, l'étudiant Ivanov, appela sur ce groupe dangereux de nihilistes l'attention de la police; la plupart d'entre eux furent saisis et livrés aux tribunaux. Netchaiev s'échappa et se réfugia en Suisse. Le procèsfît grand bruit et fut mené avec une remarquable impartialité. Un grand nombre d'accusés furent acquittés. Mais la police se chargea de réformer les jugements qui lui semblaient trop libéraux, en déportant par mesure administrative les acquittés qui lui semblait suspects. Une nouvelle société secrète se reforma presque aussitôt ; elle donna lieu à un nouveau procès qui, «près deux années d'emprisonnement préven-

' L'auteur anouyme de l'ouvrage intitulé: Esquisses Insloriqite.y sur lu Russie de lSj."i à 187S. Leipzig et Prague, 1878-79.