ET DES INSTITUTIONS DE BIENFAISANCE

L'homme arrive sur la terre prédestiné à couler ses jours dans les conditions du bonheur ou dans une vallée de larmes, La nature et la société semblent se réunir pour lui imposer des conditions qu'il n'est pas souvent en son pouvoir (je modifier. Aux circonstances de tempérament et de constitution qu'il puise dans le sein maternel , se joignent les hasards de la naissance et de la fortune. La science s'efforce de rétablir, autant que possible, les lois de l'égalité ; mais, de même que la médecine n'est encore parvenue à modifier que d'une manière bien incomplète les conditions physiques de l'homme, l'économie tociale laisse aussi bien à désirer dans les lois qu'elle a posées pour la répartition de la richesse; et on peut dire que, jusqu'à présent, la législation s'est beaucoup plus préoccupée 4e l'homme heureux que du malheureux, du riche que du pauvre. Cependant ce dernier a droit, de plus que le premier, à tous les égards que

1 Lu en séance de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Bordeaux , et Inséré dans le recueil des actes da cette Société ( premier trimestre de 1848 ).

mérite le malheur; c'est à lui spécialement que la société doit venir en aide, en l'entourant d'institutions qui lui permettent un passage facile de la. classe du prolétaire dans celle du propriétaire.

L'instruction largement distribuée, les moyens de crédit vulgarisés, la centralisation gouvernementale étendue à de nouveaux intérêts , la répartition progressive des charges publiques, la solidarité par les caisses de secours mutuels, voilà les pivots bien connus du régime de fraternité vers lequel on doit tendre, et qui, nous l'espérons 9 nous régira avant longtemps. Cependant ils ne constituent pas le système entier, qui a besoin, pour être complété, d'être pour ainsi dire étayé par d'autres institutions qui prévoient tous les cas de souffrances. Ces institutions nous paraissent rentrer dans deux catégories, selon qu'elles s'adressent à l'homme valide ou à l'homme invalide. Les premières appartiennent au cadre des théories que l'on désigne par les mots organisation du travail, et que nous réduisons à la création d'ateliers publics ; les secondes ne sont autres que le développement des institutions que nous possédons déjà pour l'exercice de la charité légale.

g 1 er . — De la création d'atelieri publics.

Si l'on voulait ouvrir le grand livre de l'expérience des temps passés, il ne serait pas difficile de reconnaître que la réalisation de grands bienfaits a souvent été ajournée pendant des siècles entiers, parce que les novateurs , pleins : j de leur sujet, emportés d'enthousiasme, voulaient im- planter leurs idées avec trop de précipitation, et pour ainsi dire d'un seul jet. Oubliant tous les mécomptes qu'ont entraînés bien des innovations, ils se trouvent blessés d'une méfiance qui n'est cependant que trop légitimée, ne tien-

ncnt aucun compte des difficultés que présente, surtout pour les masses, la solution à priori des problèmes sociaux les plus compliqués ? et s'irritent des ménagements auxquels il faut avoir recours pour ne pas froisser l'habitude , si bien nommée une seconde nature.

Ce spectacle est celui que nous offrent aujourd'hui quelques socialistes. En admettant que, parmi les divers plans d'o:ganisation du travail proposés pendant ces dernières années, il en soit un qui doive amener un grand progrès, il faut avouer que souvent l'étrange brusquerie avec la-, quelle ils ont été mis en avant était bien faite pour donner naissance à quelques doutes. Et d'ailleurs, comment ne pas hésiter, lorsqu'il s'agit de condamner tout le passé de l'humanité et d'entrer dans une voie nouvelle? L'accord règne bien sous un point : la critique du présent. Mais sur la question de l'avenir, que d'indécision, que de variantes, pour ne pas dire plus, parmi les projets émis! Aussi le plus grand nombre des hommes, parmi lesquels bien entendu les aveugles et les timides, se sont effrayés , tandis que, d'un autre côté, quelques exagérés, toujours prêts à embrasser toute idée nouvelle, ont battu des mains, puis se sont plaints d'oppression, lorsqu'on a voulu seulement parler de prudence. Jamais cependant les dispositions générales à la conciliation et aux concessions n'ont été plus larges et plus franches ; quelques rétrogrades seront eux-mêmes emportés par la tendance universelle qui veut que l'on améliore le sort de la classe ouvrière, qu'on l'élève en dignité morale, en instruction, en richesse. Déjà , depuis la révolution de Février, plus d'un décret a été rendu dans cet esprit, et en poursuivant cette marche tacitement, progressivement (ce qui ne veut pas dire lentement), le prolétaire n'eût pas tardé à en ressentir les heureuses influences. Mais , séduits par des promesses presque toujours exagérées , quel-

ques ouvriers se sont persuadés qu'il dépendait de la seule volonté des gouvernants de leur procurer un bien-être immédiat; ils ne remarquent pas qu'une expérience en grand pourrait retomber de tout son poids sur ceux d'entre eux qui voudraient se renfermer dans les limites de l'honnête. Telle est cependant aujourd'hui la difficulté de la situation : il faut éviter les fâcheux effets d'un essai qui serait fait sur une trop grande échelle, et on ne peut.se dispenser de recourir à une expérience décisive; car nonseulement il faut prouver à l'ouvrier que , dans les doutes que Ton peut concevoir sur tel ou tel plan , il n'y a rien de systématique, rien qui lui soit hostile; mais il faut aussi rechercher, dans l'intérêt du progrès, ce que les promesses faites peuvent renfermer de bon, de vrai. Une enquête eût pu être convenable en temps ordinaire, elle eût éclairé le chemin à suivre; mais en ce moment elle entraînerait des lenteurs qui pourraient avoir des conséquences fâcheuses. Ce qu'il faut avant tout, c'est marcher vite."

Une expérience , dira-t-on , a déjà été faite : un atelier de tailleurs d'habits a été créé. Mais évidemment ce n'était pas par là qu'il fallait commencer. L'atelier devait se dissoudre le jour où le confectionneraent des tuniques serait achevé ; puis le système de l'égalité des salaires, bon tout au plus dans une société d'anachorètes ou de pères du désert, sera trop longtemps encore, sinon toujours, une chimère de cœurs généreux, pour qu'on doive s'en occuper aujourd'hui. Il fallait donc observer la proportionnalité des salaires, qui est le fondement de l'émulation , et s'adresser à une industrie première , telle que la culture, l'exploitation des mines, la boulangerie, la boucherie, la métallurgie, les travaux publics.

Déjà depuis longtemps l'exercice de la boucherie et de la boulangerie est soumis à l'action de l'autorité. Lorsque le

travail fut débarrassé des entraves des corporations et des maîtrises , des réserves furent faites pour que l'administration, protectrice des droits de tous et surtout des droits des pauvres, conservât une action sur la préparation el le débit de ces denrées essentielles à la vie. Ce droit, elle Ta conservé sans atteinte; elle le possède toujours. La ville de Paris possède encore la caisse de Poissy ; toutes les grandes cités ont un abattoir public et commun. Les grands établissements de bienfaisance possèdent, pour le service des hôpitaux et des hospices, des boulangeries, des boucheries, bien d'autres ateliers ; l'administration des mines possède plusieurs grands établissements métallurgiques qu'elle exploite directement, etc., etc. Les fermes-modèles, agrandies au besoin pour cause d'utilité publique, serviraient facilement de théâtre à de grandes exploitations ; développés, les ateliers de travaux publics deviendraient des régiments de travailleurs formés sur le pied militaire. Combien de fois l'Algérie n'a-t-elle pas été citée comme un champ des plus propices à des expériences de ce genre?

La fondation d'ateliers administratifs ne serait donc qu'un nouveau pas de peu d'importance dans une voie déjà ouverte. Et pour ne procéder que par voie de transition, nous ne voudrions pas que ce fût l'Etat qui se chargeât pour le moment d'intervenir et de créer ces ateliers. Leur gestion comme leur comptabilité devraient, selon nous, être laissées aux administrations communales ; l'autorité supérieure tracerait seulement des règles obligatoires, et exercerait son droit de tutelle et de direction \

Ces ateliers créés, on se livrerait à toutes les expérien-

1 Les idées que nous émettons ici n'ont pas le mérite de la nouveauté. Nous tes trouvons exposées dans le Résumé des Mémoires qui ont concouru pour le prix accordé en 1777 par V Académie des sciences, arts et belleslettres de Chdlons-sur-Marne, et dont le sujet était : Les moyens de détruire

ces voulues pour la solution du grand problème de l'organisation du travail ; on chercherait les meilleures corobi-

la mendicité en France, en rendant les mendiants utiles à l'État, sans les rendre malheureux.

« Si Ton demande à quoi l'on doit occuper les mendiants, la réponse à cette question doit varier selon les lieux. Ici fleurissent les fabriques ; là, vous n'en trouvez aucune trace, ou elles n'y ont rien de stable. Ailleurs, il y a des mines à exploiter, qui demandent beaucoup de bras. Dans quelques contrées, on manque d'édifices publics, de fortifications, de remparis. On peut consulter d'habiles négociants, des cultivateurs, des ingénieurs, et d'autres personnes en état d'indiquer des travaux utiles, et assortis aux différents cantons. De quoi ne sont pas capables l'industrie , l'activité, le génie de l'homme? Je dis plus : quand même il ne se présenterait point de travaux utiles (supposition qu'on croit impossible) , il vaudrait mieux appliquer les mendiants à un travail quelconque, môme à un travail inutile, que de les laisser dans l'inaction, à l'exemple de celui qui, uniquement pour ne pas demeurer oisif, faisait des. corbeilles, dont il formait au bout de l'année une espèce de bûcher auquel il mettait le feu : il ne retirait pour tout fruit do son travail que l'exercice, et c'était

beaucoup, parce qu'en ne faisant rien, on apprend à malfaire

« Dans le grand nombre des mendiants valides de l'un et de l'antre sexe, il n'en est presque point, lorsqu'ils sont arrêtés, qui ne donnent pour excuse le défaut d'ouvrage; ce qui les force, disent-ils, à courir ça et là pour en chercher, ou à mendier pour subsister. Afin d'ôter tout prétexte à la fainéantise et de venir efficacement au secours de ceux qui, véritablement, manquent d'ouvrage, élevons, dans chaque province, un nombre suffisant d'ateliers fixes et permanents, où tous les mendiants de l'un et de l'autre sexe, habilants de la province, soient payés à raison de leur sexe , de leur âge et de leur savoir-faire.

« II n'y a point , à la vérité, de provinces où, indépendamment des travaux particuliers, on ne trouve encore des travaux publics, et oo la maind'œuvre, en fait d'hommes surtout, ne puisse fournir de l'emploi. Mais, soit que les pauvres ignorent l'existence de ces travaux, soit que les ateliers ne soient pas en assez grand nombre pour suffire à la plupart des bras oisifs, il est certain qu'il y a encore beaucoup de malheureux qui souffrent faute d'ouvrage , principalement dans la saison d'hiver, où tout manque à l'indigent par la cessation des travaux de la campagne.

« Occupons-nous donc de lui préparer de l'ouvrage dans différents genres. Mettons, pour ainsi dire, ces travaux sous sa main, et épargnons-lui la nécessité d'aller les chercher aux extrémités du royaume.

« Si ce que nous allons proposer peut être adopté, nos grauds chemins et nos campagnes ne seront plus infestés de ces vagabonds qui mendient de province on province , sous prétexte d'y chercher du travail , et nous aurons ouvert à l'État de nouvelles sources de richesses. - « Pour parvenir au but que l'on se propose, il serait nécessaire qu«,

naisons pour associer l'ouvrier au capital ; on vérifierait jusqu'à quel point la liberté humaine pourrait être mena-

*^"^—^—*—— ■*■——— m ■ i -«m^— i m ii ■ ■.■■. — m ■ ■■■■..■ ■ ! ■ ■■!■■■■ — — — —— — —— «— w^M mmm^mmmmm «fc— — — ^— ^— 11»

dans chaque subdélcgation , on donnai connaissance au public , tous les mois, ou tous les deux mois, par des bulletins imprimés, non-seulement des travaux extraordinaires de quelque conséquence, soit royaux, soit particuliers, mais encore des maisons de travail fixes et permanentes, qu'on établirait pour l'un et pour l'autre sexe» dans chaque province. Ces bulletins seraient portés dans chaque paroisse par la maréchaussée, on les afficherait à la porte des églises, et le curé en ferait publiquement la lecture

« Dans ces ateliers et maisons de travail , tout ouvrier sera reçu et payé suivant sa force , son âge et son talent , à condition qu'il sera muni d'un passe-port et d'un certificat de bonne vie et de bonnes mœurs, signé des magistrats de son domicile, et qu'il sera pourvu d'argent suffisamment pour se rendre à l'atelier, sans être obligé de mendier en chemin.

« Il sera permis aux étrangers non regnicoles, de la classe et de l'âge énoncés ci-dessus, de s'y présenter, pourvu qu'ils soient munis de certificats en bonne forme des juges du lieu de leur domicile.

« La formation de plusieurs maisons de travail en France n'est pas un projet purement idéal. Ces établissements sont très -communs en Angleterre, en Hollande et à Gênes. lis y sont portés au plus haut degré de perfection. Ne rougissons point d'être imitateurs, quand les modèles sont bons.

« On a dit qu'il fallait que les ateliers ou maisons de travail fussent libres et volontaires. En effet, indépendamment de ce que les entrepreneurs de>ces ateliers ne pourraient, sans de très-grands frais et sans une garde considérable, contenir dans le devoir une foule de mendiants enfermés, toujours prêts à se soulever ; attendu aussi que la plus grande partie de ces ouvrages ne comporte pas de clôture, il en résulterait encore que ces hommes reclus, assujettis malgré eux au travail , seraient d'autant plus redoutables aux entrepreneurs, que souvent ces mauvais sujets , ne pouvant se venger autrement, pourraient être assez méchants pour détériorer tout ce qu'on leur donnerait à faire. Il serait donc nécessaire d'en former une classe particulière; et de les forcer à travailler dans un genre où il n'y eût rien à détériorer.

« Un des grands moyens d'occuper les mendiants, ce serait d'établir des manufactures et des filatures, ou ateliers publics, analogues aux différents pays.

« Les avantages de pareils établissements ne sont point problématiques ; l'expérience dépose en leur faveur. L'aisance du peuple de nos grandes cités et des pays étrangers vient, en partie, de la fabrication de certaines étoffes, qui varient, suivant les matières premières fournies par la nature du sol.

« C'est un principe invariablement suivi dans toute l'Allemagne ; les électeurs attirent dans leurs Etats toutes les espèces de manufactures.

« N'a-von pas vu le rot de Prusse, après le dernier traité de paix, en

géedans l'extension de ces ateliers; on étudierait leur action réciproque sur l'industrie privée , leur influence sur le bien-être public.

Les premières expériences tentées pour les industries que nous avons indiquées, et les résultats étant satisfaisants, des ateliers correspondant à toutes les principales branches de production pourraient être créés et répartis sur les points que l'étude des localités désignerait.

Cette action simultanée de l'autorité et de l'industrie privée n'est pas d'ailleurs un fait nouveau; elle entrait depuis longtemps dans les vues de l'administration. Ainsi, à côté des écoles privées surveillées par l'autorité, nous avons de$ écoles publiquescommunales ;en regard des asiles publics d'aliénés, des asiles privés, surveillés par l'autorité ; à côté des chantiers dirigés par des entrepreneurs et surveillés par des ingénieurs,

des atejiers en régie. Nous pourrions trouver d'autres exem-

établir plusieurs dans ses Etats de Gueldres et de Clèves, dans l'intention de décharger les villes et les campagnes de tous les membres oisifs? Les directeurs de ces établissements sont obligés de prendre pour ouvriers, de préférence à tout étranger, les pauvres de la nation, particulièrement la jeunesse. A Gueldres et à Clèves, le roi a abandonné tous ces bâtiments aux manufactures. Les mendiants sont concentrés dans le lieu de leur domicile; on assigne à chaque paroisse une certaine quantité de matières à filer, à proportion du nombre des habitants qu'elle renferme. Le pasteur, le bailli et le recteur d'école reçoivent celles qui doivent être filées, Veillent sur les travaux, payent le salaire respectif des ouvriers, et rendent compte des dépôts qui leur ont été confiés et des dépenses.

« Le prince de Deux-Ponts a fait disparaître un grand nombre de mendiants des environs de sa résidence, en établissant, dans une de ses villes, Une espèce de maison de force, dans laquelle on fabrique de grosses mousselines à l'usage du pays.

« Plusieurs princes ont suivi le même plan; et, par de pareils établissements, ils ont considérablement grossi leurs revenus. - « Si le succès des manufactures, en France, n'a pas encore répondu pleinement à nos vœux, ne nous lassons point; peut-être n'en avons-nous pas assez.

« Mais, ayant d'en ériger de nouvelles, présentons quelques réflexions générales, relatives à toutes les espèces de manufactures :

« 1° Ces sortes d'établissements ne doivent commencer que par de fai-

pies; et s'il fallait chercher dans les faits constatés les faits à venir, nous reconnaîtrions que, dans le mouvement parallèle de l'action publique et de l'action privée, cette dernière n'a rien à redouter de la lutte; que l'autorité, lorsqu'elle s'est mêlée d'industrie, si elle a pu livrer des produits plus perfectionnés , plus sincères , a toujours confectionné à des prix bien plus élevés; et, qu'en définitive, le bon marché des produits étant la condition essentielle du bien-être matériel des populations, l'industrie administrative aurait aussi à profiter de cette concurrence.

- Ces ateliers ne devraient pas être, en effet, une chargé pour les administrations qui les feraient mouvoir; dans la valeur des objets ne devraient entrer d'autres éléments que

T)!es essais. Vouloir les former tout à coup et en grand , ce serait risquer de tout manquer et pour jamais. Pour qu'ils soient solides et durables, ils doivent naître, croître et se perfectionner par degrés. lien est des systèmes politiques à peu près comme des végétaux. Ce qui croit trop vite est déjà près de sa fin.

« 2° Nous proscrivons d'avance toute manufacture dont rétablissement irait à ruiner celles qui sont déjà établies.

« 3° Ce genre d'administration est, sans contredit, le plus pernicieux de tous, puisqu'il rend les maisons de charité semblables à ces gouffres profonds qui finissent par engloutir tout ce qui tourne autour d'eux. Un administrateur, qui veut attirer à lui le bénéfice d'une fabrique vivante, livre un combat au citoyen laborieux , dont il usurpe le patrimoine ; il fait des pauvres, pour avoir le plaisir de les nourrir.

« 4° Pour arriver au but où Ton tend , il faut choisir un genre de travail qui procure le bien, et dont il ne puisse résulter aucun mal. Qui croirait que l'encouragement accordé aux manufactures, au delà des bornes prescrites par la nature de chaque pays, à celles surtout qui n'ont qu'un rapport éloigné avec l'agriculture, est souvent une cause de misère, et la source la plus commune de la mendicité? Cependant, rien n'est plus vrai. La culture des terres offre au journalier des travaux constants, dont les retours sont périodiques, et sur lesquels il peut compter pour sa subsistance ; au lieu que la plupart des manufactures, qui ne sont pas de première nécessité, sont sujettes à des vicissitudes et à des interruptions qui privent tout à coup l'artisan des moyens de subsister, et l'exposent aux plus cruelles extrémités. Aussi remarque -t-on que les villes les plus commerçantes et les plus abondantes en manufactures sont celles ou la misère fait le plus sentir ses rigueurs.

ceux qu'y fait figurer l'industrie privée. Il serait donc bien essentiel de se préoccuper du prix de revient; et, s'il était convenable que les produits ne fussent livrés qu'à des prix supérieurs à ceux du commerce , il faudrait cependant, pour que la vente eût lieu, que la différence contrebalançât seulement le surcroit de garantie que l'on trouverait dans l'atelier public; d'un autre côté, les salaires seraient légèrement inférieurs à ceux accordés par l'industrie privée , afin que la régularité et la certitude du payement eussent leur compensation, et que l'industrie privée ne fût pas trop vivement concurrencée. Telles seraient, selon nous, les conditions qui assureraient la vie de ces ateliers, sans absorber l'industrie privée. Ce n'est même que sous cette condition que nous les admettons. Ainsi, au point de vue industriel, nous n'y cherchons que des régulateurs, des déversoirs, des modèles à suivre pour l'industrie privée.

Mais, sous le point de vue social , combien grande est leur portée! Aujourd'hui, rien qui atténue les déplorables effets de la concurrence, du morcellement et de l'antagonisme. Il n'est pas un instant où des ouvriers de quelque profession ne se trouvent privés d'ouvrage. A ceux-là f on n'a offert, jusqu'à ce jour, en France, et dans les moments de crise extraordinaire seulement, que les ateliers de charité, c'est-à-dire des travaux de terrassement payés 1 fr. ou 1 fr. 50 c. par jour. Nous voudrions que des ressources de cette nature ne fussent pas temporaires , mais permanentes, puisque toujours quelques individus manquent d'ouvrage; nous voudrions que la latitude offerte par les ateliers ouverts fût assez large pour qu'un ouvrier ébéniste ou tourneur ne fût pas réduit, par exemple, à manier la pioche et la pelle; nous voudrions enfin que la rétribution fût convenable et autant que possible en rapport avec la profession habituelle de l'ouvrier.

On objectera , sans doute, qu'une quantité surabondante de produits d'un certain genre pourrait ainsi être créée par des ateliers publics et exercer une concurrence fâcheuse pour l'industrie privée. Mais ces établissements ayant leur vie propre, seraient eux-mêmes intéressés à régler la production sur la demande; et ce serait à l'autorité préposée à ces ateliers à répartir entre eux les ouvriers sans ouvrage, sauf à les subventionner momentanément, s'il y avait lieu. Cette subvention toutefois ne devrait être accordée que dans des cas fort rares; car autrement ce serait créer une prime, ce serait concurrencer l'industrie privée, ce serait, eh un mot, faire revivre l'abus que le décret du 24 mars a voulu faire disparaître, en interdisant le travail dans les prisons et les établissements de charité tel qu'il était organisé. Dans cette répartition des ouvriers entre les divers ateliers, l'autorité ne tiendrait pas compte seulement de l'état du marché, mais aussi de la spécialité de l'ouvrier, qui devrait être mainte* nue autant que possible.

Telle nous parait être la seule voie exempte de dangers et d'illusions où puissent être faites les expériences sociales; telle nous paraît être la seule solution rationnelle du problème de la mendicité et du paupérisme. Sous un régime de liberté et de fraternité, il faut que tout homme sur la terre puisse exercer ses forces dans l'intérêt de tous. Ce ne sera que lorsque les moyens lui en seront assurés que l'on pourra discerner le mauvais vouloir de la nécessité : au mauvais vouloir, le dépôt de mendicité et la prison; à l'ouvrier honnête, mais sans travail, l'atelier public et non plus l'aumône ; car l'aumône doit disparaître de nos jours. S'il est un devoir sacré pour la société, c'est celui d'assurer un sort exempt d'inquiétude à l'enfance sans protection, à la vieillesse sans famille, et même à l'infirmité sans prévoyance. Mais c'est là le but des établissements de bien fa i-

sance, qui, dans un État démocratique, doivent être établis sur une assez large échelle pour parer à tous les hesoinâ.

§ %. — 9a développement dei institutions .de bienfaiianoe.

En cette matière comme en toute autre, nous croyons que, sous peine de rétrograder peut-être pour longtemps, il faut procéder du passé. Si cette marche a les inconvénients de la lenteur, elle est aussi exempte de graves mécomptes qui pourraient être bien plus funestes. Il faut donc maintenir dans les institutions existantes tout ce qu'il y * de bon, de sage, et s'attacher seulement à y apporter les réformes, les modifications, et surtout l'extension depuis longtemps réclamées^

Nous ne prétendons certes pas établir nos droits à un brevet d'invention ; cependant, il nous sera bien permis ici de dire que, dès 1845, nous avons élevé la voix pour signaler l'insuffisance des ressource* affectées à la charité légale, pour demander que l'on augmentât la dotation dé ce service. Nous proposâmes alors d'invoquer le concours sérieux des départements, et d'étendre à tous les établisse<mentsqui secourent à domicile ou reçoivent des enfants, des malades, des vieillards ou des infirmes, le système de la loi du 30 juin 1838 sur les aliénés. On sait que, d'après cette loi, la dépense des aliénés dangereux, en cas d'insuffisance de ressources de leur part ou de la part de ceux auxquels les articles 205 et suivants du Code civil autorisent à demander des aliments, est mise d'une manière obligatoire à la charge ou de l'hospice du ressort, ou de la commune, ou du département.

Dès leur publication, ces idées furent vivement critiquées par cette école d'économie politique inerte, contemplatrice du passé, selon laquelle tout est toujours au mieux dans

le meilleur des mondes possibles. Le nombre des aliénés est restreint, nous dit-on, tandis que celui des malheureux est illimité. Nous fûmes même critiqué alors pour ce que nous n'avions pas dit; on nous prouva fort dogmatiquement que Y Etat ne pouvait concourir à cette dépense, tandis que nous nous étions borné à demander l'intervention, d'une manière obligatoire, des communes et des départements, intervention qui n'est aujourd'hui que facultative. L'ensemble des départements et l'Etat, c'était sans doute la même chose aux yeux de l'auteur.

Nous n'avons pas besoin d'entrer aujourd'hui en discussion sur cette matière. Lorsqu'un sentiment émane d'un cœur bien placé, l'heure de son triomphe sonnera infailliblement dans un avenir plus ou moins rapproché. Ce moment n'était pas éloigné pour cette innovation ; car, en 1846, le ministre même auquel on a tant reproché d'avoir admis les idées de Halthus, et qui n'était blâmable , selon nous, que d'en avoir adopté que les exagérations, H. Duehâtel, demandant aux préfets des renseignements sur les hospices spéciaux d'incurables ou de vieillards, reconnais» sait leur insuffisance et posait cette question : a Dans quelle proportion pense-t-on que le Conseil général pourrait contribuer à la dépense de l'entretien des vieillards et des infirmes, soit à domicile, soit dans des hôpitaux?» Dès cette époque, nos idées étaient donc à peu près acceptées par l'autorité. Aujourd'hui, des événements bien autrement imposants que l'opinion des économistes leur ont donné plein succès, les ont même peut-être laissées en arrière. Ainsi on n'hésitera plus à réclamer l'intervention de l'Etat, tandis qu'autrefois il fallait se borner, sous peine d'être refoulé et de ne rien obtenir, à demander le concours des seuls départements. Cependant les départements, en cas d'insuffisance de leurs ressources propres, étant subventionnés à l'aide du

fonds commun accordé par l'Etat, cette dernière caisse aurait toujours été appelée, au moins indirectement, à subventionner les services de bienfaisance publique. Mais laissons là cette question, puisque nous considérons son succès comme assuré.

Après la dotation suffisante, c'est la répartition des secours qui est le point le plus essentiel. L'importance et les besoins des populations doivent servir de base, et les secours des communes, des départements et de l'Etat doivent corriger, autant que possible, l'insuffisance des dotations déjà existantes. Dans cette distribution, les secours à domicile doivent obtenir la. plus large part, à cause de l'avantage qu'ils offrent de retenir le malheureux dans sa famille. Bien des communes ne possèdent pas aujourd'hui de bureau de bienfaisance, et si une souffrance éclate sur ces points, elle n'a d'autre soulagement à attendre que dans les ressources toujours incertaines de la charité privée. Or $ quelle que soit l'organisation future que revête la commune, il ne faut pas qu'il y ait un seul point du territoire de fa France où l'action publique laisse une douleur sans palliatif.

L'absence d'un personnel convenable, principalement dans les campagnes, a aussi été une des principales causes de l'imperfection de ce genre de secours. Abandonnées aux soins gratuits de personnes charitables, bien rarement les distributions ont été faites avec l'intelligence et la régularité qui seraient nécessaires pour obtenir le plus de fruit possible. Des médecins, habitués à pénétrer dans le réduit du malheur et de la misère, seraient les hommes le plus en état d'amener une bonne répartition des secours. La création des médecins de charité répondait à ce besoin. Cette sage mesure, proposée par M. de Salvandy dans le projet de loi sur l'exercice de la médecine, qu'il soumit, en 1847, à la Chambre des pairs, adoptée par la plupart des Facul-

tés de médecine du royaume, amoindrie ensuite par la Commission de la Chambre des pairs, qui en faisait une institution départementale et facultative, devenue enfin communale et toujours facultative, c'est-à-dire réduite pour ainsi dire à zéro, dans la discussion de cette Chambre, cette mesure reparaîtra bientôt, empreinte du caractère de générosité qu'elle avait fini par dépouiller totalement. Et non-seulement, ainsi que nous le disions en 1845, plusieurs départements de France et des pays étrangers, l'Italie, l'Autriche, possèdent des organisations analogues pour la médecine ; mais la Gironde a aussi réalisé, depuis plus de dix ans, pour le service des enfants de la patrie, une création semblable qui fonctionne avec vigueur et qui produit des fruits ex* cellents. Il ne s'agirait donc, en ce qui touche une partie de ce département, que de généraliser une organisation dont il possède déjà les éléments.

La répartition des hôpitaux doit être faite avec beaucoup moins d'ampleur que celle des bureaux de bienfaisance : ils comportent toujours un état-major assez développé pour entraîner à des dépenses hors de proportion avec celles des malades, si ceux-ci ne sont pas suffisamment nombreux. D'un autre côté, il ne faut pas non plus que ces établissements soient trop distants, pour que le malade puisse y arriver facilement. Nous croyons qu'on se sera maintenu convenablement entre ces deux inconvénients, en créant des asiles de ce genre à peu près dans tous nos chefs-lieux actuels d'arrondissement. Ceux des chefs-lieux de département seront toujours assez importants pour être placés sous l'autorité d'un directeur qui relèvera directement du ministre de l'intérieur, sous la surveillance d'une Commission consultative ; ceux d'arrondissement pourront très-bien être dirigés, à cause de leur faible ij&$ ortance, par un memtyrfr délégué de l'autorité municipale.

Enfin, quant aux hospices, toujours bien distincts des hôpitaux, nous croyons que chaque département ne doit en présenter qu'un seul. Cet établissement serait placé en -rase campagne, à quelques lieues du chef-lieu du département. Il réunirait des ateliers intérieurs et une ferme où les vieillards encore valides pourraient travailler la terre. Rien ne s'opposerait à ce que le bureau d'admission des enfants de la patrie et le lieu de séjour des enfants infirmes constituassent un quartier de l'hospice de la vieillesse. Un autre quartier pourrait former le dépôt de mendicité , dont le régime aurait un caractère répressif qui manquerait aux autres parties. Cet ensemble serait placé sous l'autorité d'un directeur, relevant, comme pour les hôpitaux, du ministre de l'intérieur, et toujours assisté d'une Commission de surveillance.

Le service extérieur des enfants de la patrie a formé jusqu'à présent une branche d'administration distincte des autres services hospitaliers , quoique toujours placés sous l'action des Commissions administratives. Cependant la difficulté, l'impossibilité même pour ces eorps de s'occuper convenablement d'une branche aussi importante, ont donné lieu à la création d'une classe spéciale d'employés départementaux, à la classe des inspecteurs, placés avec d'autant plus de raison sous la direction immédiate des préfets, que les fonds qui subviennent à ces services proviennent du budget départemental : de grandes réformes financières et administratives sont ici réclamées. L'État doit intervenir d'une manière sérieuse, non-seulement pour accorder des dotations suffisantes, mais aussi pour veiller , d'une manière plus efficace, sur le mode d'éducation des enfants. Les inspecteurs départementaux , quelles que soient les modifications que reçoivent leurs attributions , doivent être centralisés, c'est-à-dire ressortir directement du ministère de

l'intérieur. Lear action et leur influencé doivent être réelles. Enfin, si le mode d'éducation dans les colonies agricoles doit être tenté, il est essentiel, pour que les expériences soient décisives, qu'elles reçoivent leur impulsion d'en haut, au lieu d'être abandonnées aux divergences de l'esprit de localité.

De telles institutions soulageraient puissamment les douleurs de la classe ouvrière. Cependant il ne faut pas non plus dissimuler. leur mauvais côté. En contribuant à répandre le bien-être, elles aideront à un développement rapide de la population , développement qui, sans admettre dans sa rigueur géométrique la formule de Malthus, tend cependant toujours à dépasser le niveau de la production. Cette loi inexorable plane éternellement sur ce monde, comme un spectre devant un moribond. L'humanité tout entière y est soumise, de même que l'individu est placé sous les dures conditions révélées par la phrénologie. Ce ne serait donc que pour un temps limité qu'une plus grande somme de bonheur serait donnée à l'homme. Mais, alors même que ce bien-être ne devrait pas être éternel, il n'y aurait pas là sans doute de motifs suffisants pour le repousser; et d'ailleurs, qui ne sait qu'avec le progrès matériel, l'instruction, la morale se propagent aussi? Mieux éclairées sur leurs vrais besoins et sur les lois qui président au développement de l'humanité, les populations apprendront ainsi à ménagera leurs descendants une part plus large à

ce banquet de la vie, auquel tous ont des droits égaux pour s'asseoir et réclamer, non pas des portions égales, ce qui, selon la remarque déjà ancienne de Pline, serait la plus monstrueuse des inégalités \ mais au moins des parts suffisantes et proportionnées à l'apport de chacun.

* Nihil est œqualitaie inœqualius. (Epist. ix, 5.) Avril 1818.