CHAPITRE II

OMATA1MMB SC* i/eSQCÈTE ACftlGOLE ET RtOCSTftIEIXB MLESCUTS PAS LE GOCTEAlfEMEIfT.

Par on décret do 25 mai 1848, l'Assemblée constituante a prescrit l'ouverture d'une enquête sur la question du travail agricole et industriel. H y aurait peut-être de pénibles réflexions à faire sur le rapprochement de cette date du 25 mai et de celles qui l'ont précédée et suivie, du 15 mai et du 24 juin. Bornons-nous & répéter des paroles que nous disions au mois d'avril 1848, et auxquelles les événements à jamais déplorables de juin ont donné une triste confirmation ; «Une enquête eût pu être convenable en temps ordinaire; elle eût éclairé le chemin à suivre; mais en ce moment elle entraînerait des lenteurs qui pourraient avoir des conséquences fâcheuses. Ce qu'il faut avant tout, c'est marcher vite. »

En écrivant ces lignes, nous songions et aux exigences populaires, souvent déraisonnables, faute de lumières, et aux lenteurs des formes administratives; nous prévoyions alors qu'en juin 1849 une nouvelle Assemblée pourrait en quelque sorte exhumer de leur linceul poudreux des documents peut-être bien insuffisants. Et encore, fussent-ils complets, craignons-nous bien que cette enquête n'amène que des résultats h peu près insignifiants. Le point de départ, selon nous, a été vicieux; mais, plutôt que de récriminer sur les instructions données à cet égard, disons corn.

ment, acceptant les lenteurs d'une enquête, nous eussions cru convenable de procéder, de quels moyens nous nous fussions servi. La critique naîtra naturellement de l'exposé de nos idées.

La société humaine n'est qu'un vaste atelier, où le hasard occupe une trop large part, La tendance de tous les progrès, l'esprit qui doit servir de guide dans toutes les réformes à venir doit être de réduire le plus possible cette part d'incertitude. A mesure, en effet, que les chances du hasard diminueront, les souffrances particulières disparaîtront, les capacités se classeront de plus en plus rigoureusement, les spécialités se feront jour; chaque homme fournira à l'humanité un contingent plus complet des services que comporteront son intelligence et ses forces musculaires.

Mais, pour nous élever à l'ensemble , considérons d'abord le détail, le fait circonscrit avant le fait général; Comment procède l'homme qui veut se livrer à une exploitation, l'architecte qui iseut< ériger une construction ? La petitesse du théâtre permettant à ceux-ci d'embrasser l'ensemble de l'opération et de marcher d'un pas assuré, ils commencent par dresser un devis dans lequel ils prévoient, mesurent et estiment les divers travaux à effectuer. S'il pouvait en être de même dans l'atelier humain, éclairé que l'on serait à l'avance sur le nombre d'hommes rigoureusement nécessaire pour telle ou telle branche d'industrie, jl n'y aurait jamais de population sans ouvrage. Mais, pour procéder avec cette rigueur presque mathématique, il fau- (Irait connaître exactement pour chaque point du territoire : 1° quelle somme d'ouvrages de divers genres doit être exécutée dans un moment donné; 2° quelles ressources présente la population pour l'accomplir. La connaissance de cette deuxième donnée donnerait lieu à des: mouvements de travailleurs, à une ondulation, ppur ainsi dire, qui irait

sans cesse décroissant, jusqu'à ce qu'un niveau parfait s'établît partout.

La difficulté du problème consiste dans la détermination des deux termes de cette équation. Sans entreprendre de la résoudre, il ne nous paraît pas impossible d'approcher de sa solution plus qu'on ne l'a fait jusqu'à présent. Et d'abord, sur le deuxième terme, il faudrait posséder, pour chaque localité, la statistique exacte de toutes les professions. M, Léon Lalanne, qui a fourni à l'ouvrage Patria l'article Population, fait observer qu'il n'existe sur ce sujet aucun document officiel; il n'a pu donner un tableau approximatif et très-sommaire qu'à l'aide des comptes-rendus annuels des opérations du tirage au sort Un résumé des résultats obtenus pendant la période novennàire 1834-42 le porte à penser qu'en France on compte un peu moins de quarante-quatre individus livrés aux travaux de l'industrie, pour cent qui sont employés aux travaux de la campagne ; ou, en d'autres termes, que la population agricole est un

peu plus des deux tiers de, la population classée , mais qu'elle n'est que la moitié de la population générale, en faisant entrer en ligne de compte les professions qui ne peuvent être rangées ni sous le titre agriculture, ni sous celui d'industrie.

Le tableau dressé par cet auteur comprend, du reste, toutes les professions sous dix titres, nombre évidemment insuffisant pour le but que nous nous proposons. Il faudrait non-seulement classer les professions avec plus de détail; mais. tous les points du territoire, c'est-à-dire toutes les communes devraient figurer dans ce travail. Les volumes de la Statistique générale de France, dressée par leminis-* tère de l'agriculture et du commerce, relatifs à l'agriculture et à l'industrie, semblent n'attacher d'importance au chiffre de la population que par rapport à la production qui

en est la conséquence, mais nullement pour cette population elle-même. Aussi, dans les volumes relatifs à l'industrie, le nombre de personnes, hommes, femmes et enfants, employées dans chaque atelier, se trouve indiqué seul comme conséquence de l'exploitation , tandis que nous eussions voulu voir cette donnée en première ligne. C'est en procédant ainsi que l'économie politique s'est attiré les reproches des socialistes, reproches qui, malgré leur évidente exagération, n'en méritent pas moins attention. Pour éviter de telles attaques à l'avenir, il fallait donc changer de méthode, et c'est là le côté saillant de l'enquête en cours d'exécution. Mais les autres dispositions de ce décret nous paraissent comporter un appareil, dont il faut attendre peu de résultat. Un juge de paix, assisté d'ouvriers et de patrons, ne pourra guère a.rriver à là détermination d'éléments exacts. La circonscription des cantons est peut-être ici trop étendue. Il fallait ensuite distinguer, dans les données à recueillir, celles qui se rattachent à la simple statistique, et celles qui se lient à des questions d'économie politique. Le premier objet rentre dans le cadre des attributions des fonctionnaires publics préposés à la commune, maires, percepteurs, etc. ; le deuxième était du ressort des philanthropes et des savants. Ici le canton est une limite trop resserrée. Une seule Commission d'enquête par département eût suffi pour éclairer toutes ces questions. C'eût été à celle-ci à se transporter sur tous les lieux, & écouter, à vérifier les dires, des patrons et des ouvriers, à tirer des éléments statistiques mis sous leurs yeui toutes les conséquences qui en découlent, et dont un programme ne saurait être tracé à l'avance que d'une manière très-incomplète, puisqu'ils varient selon des faits r jamais uniformes. Aussi ne pouvons-nous qu'indiquer le meilleur moyen, selon nous, de réunir des éléments statistiques. .

Grâce au suffrage universel, chaque commune possède la liste des électeurs de son territoire; l'indication de la profession occupe une colonne de ces états nominatifs. Que Ton change Tordre de ce tableau; que l'on place numériquement chaque individu dans un autre état dont le cadre, uniforme pour toute la France, présentera la série des professions diverses. L'on aura alors le deuxième terme de l'équation que nous avons posée au commencement de cet article, la statistique numérique des professions par commune.

Mais ce n'est là qu'un terme de l'équation. Il faut aussi poser le premier terme, qui est la quantité d'ouvrage de chaque espèce à effectuer sur chaque point à un moment donné. Nous ne voyons aucun moyen direct de faire avec exactitude cette appréciation; mais le résultat déjà produit par la masse d'ouvrage disponible pour la population ambiante, le rapport entre l'offre et la demande, qui détermine le taux des salaires, est un élément précieux qui conduit vers la solution. Depuis longtemps, tous les ans l'administration recueille le prix des journées offertes aux travailleurs de diverses classes. Cette donnée, le prix de la journée dans chaque commune, devrait donc être mise en regard dans les tableaux précédents, comme terme du rapport, à côté de la force numérique offerte par chaque profession .

Le prix de la journée ne peut être lui-même apprécié d'une manière complète que lorsqu'on y joint la connaissance de l'élément le plus indispensable A la vie, le prix du pain. Voilà donc un nouvel élément, non moins indispensable que le précédent, et qui devrait fi™*** »n tète du tableau de chaque commune- Ces tableaux dressés dans chiqi être résumés par canton, puis par l

par département. Chaque département devrait être tenu d'en faire la publication au recueil des actes administratifs de la préfecture, et dans les procès-verbaux des délibérations f|q Conseil général.

\& publication de telles statistiques aurait certainement pour effet d'harmoniser sur bien des points la production et la consomption ÇJe serait un guide pour les émigrations d'ouvriers, et quelquefois aussi pour le choix d'un état, Seulement, pour conserver toute leur utilité, ces travaux devraient être revisés et publiés de nouveau à des époques assez rapprochées , tous les ans au moins, afin que l'on pût y suivre les variations qui seraient la conséquence de leurs publications.

Si l'intervention de l'Etat dans les œuvres de l'industrie a pu quelquefois être critiquée, ce n'est pas, à coup sûr, tant qu'elle sera maintenue dans ces sages limites de tu-*telle officieuse, de simple patronage. Nous croyons même que ce ne serait là qu'un premier pas qui serait bientôt suivi de nouveaux perfectionnements, lesquels auraient pour but et pour effet d'éclairer la fabrication, d'éviter des pertes de capitaux, et de ménager à tous une plus forte somme de jouissance et de bien-être, sans porter aucune atteinte à la liberté et à la concurrence. Le concours que prêtent les ingénieurs des mines aux opérations de l'industrie minérallurgique est un début inaperçu, quoique déjà ancien dans cette voie féconde, où la liberté et le conseil auraient la juste part qu'ils doivent revendiquer, flV a déjà longtemps que, recherchant les perfectionnements à introduire dans l'institution des professeurs d'agriculture, nous demandions qu'à l'instar des ingénieurs des mines, ils fussent appelés à dresser, chacun pour leur département, une statistique agricole selon un cadre déterminé à l'avance. Les publications entreprises par les inspecteurs généraux de l'a*

griculture pour quelques régions agricoles, sont le plus souvent des dissertations qui n'ont point répondu à notre demande. D'autres branches de l'industrie privée doivent sans doute recevoir dans l'avenir le même mode de direction discrète, de conseil éclairé.

Les fonctionnaires que nous avons déjà nommés, les ingénieurs des mines, les professeurs d'agriculture, d'autres encore, tels que les inspecteurs de la salubrité publique pour les ateliers dangereux, insalubres ou incommodes, se présenteront toujours, comme des auxiliaires puissants et déjà en activité de service, pour cette nouvelle tâche. Nous appelons sur ce sujet la méditation de tous les administrateurs, bien sûr que de l'adoption de ces idées l'industrie ne retirerait qu'une marche plus assurée, et eux-mêmes les applaudissements de leurs administrés.

Juillet 1849.