REVUE GÉNÉRALE DES INSTITUTIONS DE BIENFAISANCE

Objet de oe travail.

Les principes de morale et d'économie politique sur lesquels est fondé l'exercice de la charité légale ont été discutés, dans le cours de ces dernières années, par des esprits trop supérieurs , et leur vérité a été démontrée avec trop de clarté pour qu'on puisse encore les mettre en contestation. A la sanction de temps la science est ainsi venue apporter son contingent de lumières et de démonstrations. Ces principes ont donc 'acquis surabondamment , à quelques variations près, dues à la couleur philosophique de chaque auteur, l'autorité de la chose jugée; et aujourd'hui , plu-

tôt que d'étudier les bases de la charité légale , nous devons nous borner à renvoyer aux chefs d'écoles, dont les ouvrages sont, à juste titre, considérés comme l'expression des derniers progrès de la science.

Malgré sa date déjà un peu ancienne (1829), le livre de M, T, ppçhAteî, De la charitj, occupe toujours une des premières places. M. Blanqui a très-bien caractérisé le mérite de ce travail , dans les notes bibliographiques qui font suite à V Histoire de l* économie politique en Europe, lorsqu'il a dit, à son sujet : « Ouvrage très-remarquable sous le rapport de l'élévation des idées et de la noblesse des sentiments ; l'auteur nous semble d'ailleurs un peu trop asservi am doctrines de Malthus. »

Malthus, Chalmers, Duchâtel, Naville, voilà toujours les chefs de cette école que l'on a nommée assez improprement protestante, et qu'il eut mieux valu, selon nous, qualifier de rationaliste. Son caractère distinctif consiste en effet à imposer silence à la voix du cœur et à marcher sans autre guide que celui de la raison et des faits. Les services qu'elle a rendus sont reconnus même par ses adversaires : elle a mis à nu les principes; elle a appris à les reconnaître de loin et à les dépouiller de circonstances accessoires qui souvent les dénaturent dans la réalité. Qui pourrait méconnaître la sagesse des conseils que Malthus a adressés à l'huinanité, et qui peuvent se résumer par ces deux mots ; prévoyance et contrainte morale? N'est-ce pas lui qui a le mieux reconnu les relations et les limites qui existent entre la prudence qui prévient la misère et la bienfaisance qui la soulage, les rapports qui lient les salaires au développement de la population? Tout en reconnaissant les services de cette école , M. Blanqui nous parait avoir quelquefois exagéré ses doctrines dans l'analyse qu'il en o présentée. M^is il l'a fait bien faiblement à côté de ceux qui, de nos

• — 3 — jours, ont fait du terme de malthusien une épithète de mépris, une sorte d'injure, sans cependant pouvoir substituer à ses doctrines rien de satisfaisant.

En face de ces écrivains, dans le camp opposé, se présente M. le vicomte Alban de Villeneuve-Bargemont, l'auteur de V Économie politique chrétienne. Celui-ci est un apôtre de l'Évangile , qui ne voit de remède aqx maux de Iq société que dans la stricte observance des maximes apportées par le Chrjst. «La charité chrétienne , mise enfin en action dans la politique, dans les lois, dans les institutions et dans les mœurs, peut seule préserver Tordre social des eflroyables dangers qui le menacent : hors de là , osons le dire ? rien n'est qu'illusion et mensonge. » C'est par leurs conclusions surtout que les deux écoles diflèrent, tout en convergeant au même but: Malthus prêche la prévoyance et la contrainte morale; fil. de Villeneuve regrette je célibat de la vie monastique.

Entre des systèmes si opposés, se placent M. de Sismondi et M. de Gérando. Mais le premier ne s'est occupé de la charité légale que parce que le cadre assigné à l'économie politique le portait sur ce terrain. M. de Gérando s'est livré à une étude spéciale et fort étendue sur ce sujet dqns son livre Delà bienfaisance publique , sorte de résumé fait par un auteur éclectique, qui a su se placer à un point de vue souvent élevé , mais qui a émis peu d'idées nouvelles.

Après ces écrivains de mérite distingué, de haut renom , il serait téméraire à nous d'attaquer la tâche que chacun d'eux a accomplie à son point de vue particulier; nous ne chercherons donc pas à scruter les principes de la charité. Il ne reste à Taire non plus aucun travail de codification sur les principes administratifs qui régissent cette matière : les ouvrages de MM. le baron de Watteville, Durieu et Roche ne laissent rien à désirer sur ce sujet. Mais, en prenant

les choses au point où les ont amenées ces auteurs, économistes on administrateurs, il nous a semblé qu'on pourrait encore essayer de pénétrer plus avant dans le détail de l'organisation actuelle, et examiner, à un point de vue tout pratique, s'il ne resterait pas quelques réformes à apporter dans ces services. Tel est le travail que nous avons entrepris, et qui comprendra, dans ce chapitre, un coup d'oeil critique sur l'ensemble de la législation charitable, quelque idées générales de réformes quant aux moyens financiers , enfin des études sur chaque service spécial.

1° coup d'oeil critique sur la législation charitable.