Résumé historique

Plusieurs auteurs se sont occupés , dans le cours de ces dernières années, de rechercher l'état des asiles ouverts dans l'antiquité à la maladie , à l'enfance abandonnée et à la vieillesse. En 1813, MM. Percy et Willaume répondaient à une question posée sur ce sujet par la Société des sciences, belles-lettres et arts de Mâcon ; M. Naudet, dans les Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lettres', a étudié le régime des secours publics chez les Romains , et son travail a fait oublier les recherches antérieures; en 1844, M. Gauthier a eu occasion de jeter un nouveau jour sur cette question en publiant ses Recherches historiques sur V exercice de la médecine dans les temples chez les peuples de l'antiquité*.

On sait que l'avènement du christianisme ouvrit une ère nouvelle à l'exercice de la charité publique ; l'Evangile

1 Paris, Méquignon l'aîné, 1813, in-8°.

1 Péris, Imprimerie royale, t. xm, (839, 01 p. in-4».

faisant une obligation du secours envers le prochain, la loi générale, la formule administrative disparut devant la multitude des actes particuliers. Ceux qui voudront étudier ce dernier sujet trouveront un excellent résumé dans l'introduction à la Législation charitable, par H. de Watteville. Plus récemment encore, M. Peghoux a fait précéder un beau travail sur les hôpitaux de Clermont-Ferrand ' de considérations générales fort curieuses et fort complètes sur l'origine des hôpitaux.

U est donc permis aujourd'hui de considérer les recherches sur ce sujet comme très-avancées pour la période des temps anciens et celle des premiers siècles de l'ère moderne, à coup sûr les plus intéressants sous le rapport historique , c'est-à-dire pour l'espace de temps compris dans la période latine proprement dite, qui s'étend depuis l'établissement du christianisme jusqu'à l'an 1000. Si dans les temples romains d'Esculape desservis par les asclépiades (collèges des prêtres médecins) , dans les hôtelleries ouvertes gratuitement en Grèce aux étrangers (xenodochia), on peut reconnaître la première idée de nos hôpitaux , ce n'est pas cependant sans y rencontrer de grandes différences. L'influence du même principe de morale , l'amour pour le prochain, a pu faire placer auprès du temple, dans l'antiquité, et dans les palais des archevêques et les monastères du moyen âge, les asiles ouverts aux pauvres; mais, dans l'antiquité, la charité, c'est une dure rançon imposée par la politique, pour l'asservissement et l'exploitation d'une partie du genre humain par une autre partie; tandis que le Christ a dit : a Vends ce que tu possèdes, distribuele aux pauvres; tu auras un trésor dans le ciel. » Ou bien : « Un verre d'eau donné à un pauvre en mon nom ne sera

Clermontr-Ferrand, Thibaut- Landriot frères, 1845, ip-$Q.

pas sans récompense. » Etifin Lazdte eèt dans la joie ad sein d'Abraham, et le riche fait entendre d'inutiles plainte! au milieu des tourments.

Les premiers hôpitaux semblent rémotiter à la fin du troisième siècle, époque à laquelle saint Jérôme en dirigeait un à Jérusalem. Le deuxième concile de Tours (566) statua pour la France que « chaque cité devait avoir soin de nourrir ses pauvres ; que chaque prêtre de la campagne et chaque citoyen devait se charger du sien. » Saint Louis disait : «Les serfs appartiennent à Jésus-Christ comme nous; et dans un royaume chrétien oublierons-nous jamais qu'ils sont nos frères?» Ce souverain chargeait des commissaires de dres*-. ser des rôles des pauvres laboureurs, et de leur faire parvenir des secours ; mais ce fut surtout dans l'intérêt des pèlerins ou des étrangers voyageant pour un ttiotif religieux que des asiles furent créés. Aussi furent-ils presque tous dans les mains du clergé et des communautés religieuses. Avant que les biens de l'Eglise fussent partagés, l'évêque seul était chargé du soin des pauvres. Plus tard , on affecta aux pauvres ou au rachat des captifs un tiers des revenus de l'Eglise.

Indépendamment du développement de l'esprit de charité, -d'autres causes firent augmenter le nombre des hôpitaux sous J'influence du christianisme. Les barons du moyen ège n'avaient pas suivi l'exemple du sénat et des empereurs romains,

en faisant procéder à des distributions de grains en faveur du

peuple. Le goût des pèlerinages, qui se développa à cette époque, rendit nécessaire l'établissement de sortes de relais pour ces pénibles et longs voyages, de stations où l'on admettaitnon-seulement les malades, mais aussi les voyageurs en bon état de santé.

A l'époque des croisades, l'importation de la lèpre donna lieu à l'établissement de nombreuses léproserie*. En 1226,

la France en possédait deux mille. Beaucoup de ces établissements disparurent, et devinrent des hôpitaux ordinaires vers la fin du quinzième siècle , lorsque le mal vénérien apparat ( 1494-96 ) , et, par un de ces mystères dont la science ne rend pas compte, vint prendre la place de la lèpre dans l'histoire des infirmités qui affligent la race humaine.

Plus tard , les pèlerinages diminuant, beaucoup d'hôpitaux , destinés principalement à loger ces voyageurs , ces-» sèrent aussi d'avoir cette destination. Mais, au lieu de les rendre à leur vraie destination, au traitement des malades on au soulagement de la vieillesse , on vit trop souvent le clergé transformer 6 son profit ces établissements en bénéfices dont l'origine fut protnptement méconnue, et qui ne remplirent plus l'objet de leur fondation.

Jusque-là aucune règle fixe ou administrative ne préside à cet maisons.

La première organisation régulière des hôpitaux ne date que de la déclaration du 12 décembre 1698. Leur direction fut alors enlevée aux ecclésiastiques et donnée aux communes. Cependant les évéques conservèrent la présidence des administrations nouvelles. Dans beaucoup de localités , ce ne fut que tardivement, et contraintes par des arrêts des Parlements, que les localités se conformèrent à la règle posée parcettedédaratioti. Enfin arrive la Révolution. On sait que les vaste* préfets de l'Assemblée constituante échouèrent par leur grandeur mémo. Ce n'est que dans les temps de calme que le loisir nécessaire est donné pour édifier de tels monuments, et c'est sans doute à notre époque qu'est réservé l'honneur de créer un système qui assure, autant que possible, le soulagement de toutes les misères.

Ces indications sommaires suffisent pour faire reconnaître que l'histoire des établissements de bienfaisance présente

deux grandes phases : 1° une période religieuse ; c'est l'époque des pèlerinages , des léproseries : le soulagement des inûrmités ordinaires n'occupe encore qu'un coin bien rétréci du tableau; 2° une période civile, dans laquelle le soulagement des maux de l'humanité est le but premier. Au début de cette dernière période, le clergé est encore à la tête des établissements ; mais peu à peu il s'en éloigne , d'abord par l'effet de la déclaration de 1698, ensuite par la loi de Tan Y, jusqu'à ce qu'enfin il ne soit plus chargé que des fonctions de son ministère : c'est l'organisation actuelle.

Cependant cette division n'est vraie qu'autant qu'on ne la considère pas comme absolue; elle varie en effet pour presque toutes les villes, qui ne l'accueillirent pas avec le même empressement. Plusieurs hospices ne furent rangés que fort tardivement, comme nous l'avons dit, sous le régime créé par la déclaration de 1698, et, dans plus d'une localité 9 le clergé conserva toujours son ancienne part d'action et d'autorité. Ce ne furent donc que les lois révolutionnaires qui, en détruisant l'ancien ordre de choses, placèrent en entier l'administration des biens des pauvres dans des mains séculières. Un décret du 23 messidor an II déclara national l'actif et le passif des hôpitaux et autres établissements de bienfaisance ; prorogé d'abord par les décrets des 1 er germinal et 9 fructidor an III, ce décret fut annulé par la loi du 16 vendémiaire an V, qui institua les Commissions administratives d'hospices , et dont les bases ont été refondues dans l'ordonnance royale du 21 novembre 1821, qui nous régit aujourd'hui.