DE L EMPEREUR LEON LE SAGE

La fin de la prédiction corrigeait heureusement le début qui n'annonçait que désastres.

Il est facile de comprendre quelle sorte d'empire eurent sur les esprits ces rêveries prophétiques de Léon le Sage. Nous voyons par les extraits qui précèdent qu'on les répétait dans le peuple. On peut croire qu'elles étaient d'âge en âge imitées, rajeunies, amplifiées par l'imagination populaire. Nous trouvons quelque chose de semblable dans notre histoire. Les prophéties de Merlin, les révélations de sainte Brigitte, les centuries de Nostradamus, n'ont cessé, même de nos jours, d'être reprises et répandues. On s'en prévaut encore pour agir sur l'esprit naïf et crédule des campagnards. Tout est bon h qui sait s'en servir.

Jean Meursius, dans son glossaire grec-barbare, cit« quelquefois une paraphrase en langue vulgaire des vaticinations de l'empereur Léon. Il cite encore une explication des prophéties de Constantinople. Ces oracles auraient été trouvés, à ce que dit le texte cité par Meursius, sur une colonne de marbre : tSj^i^ eEç Tfpi K(tfi«rTavrivoÛTroX[v sic ^itc/ xoXcvav ^xapiLH^viVAr^v. Il ajoute ; Cœterttm explicatio illa asservatnr intégra in BibUotkeca Vaticana.

Je ne sais pas ce que peut être cette explication conservée à la Bibliothèque du Vatican, mais je crois avoir rencontré dans notre Bibliothèque nationale de Paris une composition qui rappelle celle-ci et certainement doit lui ressembler.

LES ORACLES

tinople envahie par les étrangers, un prince latin assis sur le trône de Consiintin, l'empire déchiré par les barbares, la vigne du Seigneur dévastée, le mal triomphant sous les traits de l'Antéchrist, telles sont les idées générales de ces morceaux. On peut, sans hardiesse, assurer que, s'ils sont tous de la même main, cette main fut celle d'un moine.

La première pièce, qui est de beaucoup la plus importante, se rattache plus étroitement que les autres auxÉnigmesde l'empereur Léon. Le procédé de l'auteur consiste à citer un texte qui est celui du Philosophe; puis il l'interprète, et il cherche dans les événements accomplis le sens et la vérification de l'oracle. Ce n'est certainement pas le style de l'empereur Léon qu'on retrouve dans ce morceau. C'est une transformation populaire, une version vulgaire des vers échappés à sa plume.

Outre les difficultés indéchiffrables d'une prophétie, d'autres difficultés abondent, provenuct de la langue elle-même et surtout des allégories sous lesquelles la pensée est comme étouffée.

On comprend pourtant qu'il s'agit de retrouver dans les prédictions de l'empereur une annonce formelle des progrès faits sans relâche par les Hongrois , les Tchèques, les Alains, les Vlaques, les Coumans et les Turcs. Ces derniers peuples surtout sont représentés sous l'emblème du renard. Leurs progrès sont dépeints ; en vain, de la Serbie, des princes s'opposent à leur marche, ils n'en continuent pas moins d'envahir le monde : l'Épire aussi bien oue la Judée. Il serait inn—

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DE L'EkfPBREUR LBON LE SAGE. 309

6700, l'an 9* de l'indiotion, on est reporté à l'année 1192. Les faits généraux de l'Empire d'Orient concordent assez bien avec les vers où il est question du pouvoir croissant des Ismaélites; on les représente comme devant bientôt asservir les terres des Hébreux, des Romains et des Grecs, l'Egypte, l'Ethiopie, la Pentapole, Tyr, Damas, Antioche, le Saint-Sépulcre, Tripoli, Hadrianopolis, Joppé et Gangra.

L'histoire nous apprend qu'en réalité, cette année-là même, les Valaques et les Bulgares avaient repris les hostilités et ravageaient les provinces voisines du Danube. L'empereur qui régnait alors était Isaac IL II s'était assuré, sur la foi de certains flatteurs, une victoire facile; il ne trouva qu'un échec honteux. « En partant de la ville, il s'était vanté qu'il y rentrerait tout rayonnant de gloire : abusé par les prétendus devins qui se jouaient de sa crédulité, il s'était persuadé que la Providence divine avait abrégé le règne d'Andronic. . . et qu'elle avait ajouté à. son règne les années destinées à ce prince; qu'il devait régner trentedeux ans, délivrer la Palestine, établir son trône sur le mont Liban, repousser les Musulmans au-delà de l'Euphrate, anéantir même leur empire, et qu'il aurait sous ses ordres un peuple de satrapes, gouverneurs d'autant de royaumes, et plus puissants que les plus puissants monarques. Enivré de ces chimères, il ne sentait pas les maux présents, et, battu parles ennemis, méprisé de ses sujets, il triomphait d'avance des grands succès qu'il se figurait dans les ombres de l'avenir. «

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des détails, est celui où l'auteur explique une prédiction antique par les événements qui ont précédé la prise de Constantinople par les Croisés en 1204. L'Oracle présente une certaine Marie, portant un bissac et de la farine. Elle vient pour pétrirla farine, y mêler le sucre, en faire un gâteau . « Marie, dit l'interprète, est la reine du Midi ; les Arabes, les Persans, les Ismaélites, accourent pour manger le gâteau, il est partagé en sept ou huit morceaux. »

Un autre passage fait allusion à Vatace, gendre de Lascaris, c'est l'interprétation la plus claire et la plus facile ;

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Ma t' àpijivDcoT àxât^tv.

Bâ-rat IffrU 6 BortiTCi]», etc.

Il était naturel qu'un prince ayant le don de prédiction prévit longtemps à l'avance le plus grand des événements du treizième siècle, le plus inattendu de tous : la fondation d'un empire latin dans Constantinople. Il n'était pas moins naturel d'en prédire la chute. L'auteur que nous étudions n'a eu garde de manquer l'explication de ces singulières catastrophes. Des grains de blé, peut-être grillés, un artichaut nettoyé, lui figurent les Francs maîtres de Constantinople et chassés enfin, après une domination de plus d'un demi-siècle. Le gâteau retombe aux mains de Michel

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DE L'EHPBRBint UON LE BAOB. 311

8oat dans le texte, on peut être amené à croire que Tantenr de cette pauvre rhapsodie était un Franc. Peut-être était-ce nn de ces nombreux religieux béné< dictins, frères mineurs, frères prêcheurs, qui envahirent la Remanie à la suite des conquérants latins, chassèrent les prêtres grecs de leurs sièges, se multiplièrent avec une si prodigieuse rapidité que le pape Honorius affirmait qu'une nouvelle France s'était créée dans la Grèce : Noviter quasi nova Francia est creata (').

Dans le reste de ce poëme, si Pauteur ne parle pas en termes précis de la chute de Constantinople, il fait prévoir du moins que TËmpire ne tardera pas à s'écrouler. Il accumule les plus tristes images pour faire présager de terribles malheurs. I^es arbres déracinés, les vignes saccagées, les femmes, les enfants ravis en esclavage, les désordres des mœurs, le lion, le léopard, le basilic unissant leur rage contre les mêmes victimes : tout (ait prévoir une sanglante catastrophe et des raines irréparables.

La seconde de oes compositions, dont les premiers vers sont en langue littérale, est un chant de joie. Le poète invite la nouvelle Sion, la nouvelle Babylone & manifester son allégresse. Dieu lui avait ravi la paix, Dieu la lui rend. L'héritier rentre dans son domaine, il tient l'épée, le sceptre, les lampes allumées; les prêtres viennent à sa suite, leurs chants célèbrent son triomphe.

Rien n'empêche de voir dans ces transports les élans

312 LEB ORACLES DE L'EHPERBUR htOK LE BkOS,

tion du temps. La puissance est aux mains d'hommes criminels, de femmes impures ; tout est souillé. La croix est transformée en potence, les images saintes sont brûlées ; il ne reste plus trace de moines ni de prêtres sur la terre. Alors la vengeance du ciel éclate sur la cité impure, la vigne du Seigneur est de nouveau saccagée, la porte d'airain est livrée.

La venue de TÂntechrist complète ces misères. Après tant de désordres, il ne reste plus qu'à attendre ce règne déplorable. Il vient en effet, ce mortel ennemi du Christ; il est fils d'une religieuse impure. Sa face est obscure et ténébreuse; son œil droit brille comme l'étoile qui se lève à l'horizon, l'autre est sanglant. Il a six doigts; il régnera sur Sion; déjà, de tous les points de la terre, les Juifs accourent à lui ; alors , sous son empire, la terre gémira, elle se plaindra, elle pleurera, elle sera plongée dans un deuil dont rien ne saurait la faire sortir.

Ces poèmes sont étranges. Cependant comme ils se rattachent aux énigmes d'un empereur célèbre chez les Grecs pour sa manie de composer des oracles, il nous a paru intéressant d'en recueillir les débris. Ils nous font voir quel était au treizième siècle, avant la chute de Constantinople, l'état des esprits : on ne semblait plus rien attendre de bon ; les maux étaient à leur comble; l'on ne prévoyait plus que désordre et confusion. Ils appellent encore notre attention sur une habitude que nous avons déjà signalée : celle de reprendre les compo-