LES ÉTUDES GRECQUES EN EUROPE

DEPUIS LE QUATRIÈME SIÈCLE APRÈS J.-G. JUSQu'a LA CHUTE DE CONSTANTINOPLE (1453).

Un savant illustre, M. Egger ('), a écrit l'histoire de Thellénisme en France depuis la prise de Oonstantinople par les Turcs ; M. Didot (*) en a fait autant pour Venise, en Italie; de pareilles études honorent ceux qui les ont entreprises. On ne veut point en diminuer le mérite, quand on remarque qu'elles étaient faciles et attrayantes par le nombre des matériaux et l'importance des résultats. Déjà même avant lafatale époque de 1453, on suit sans peine le progrès des études grecques en Europe. On y voit venir des maîtres de science et d'érudition diverses, des écoles se fonder, des livres circuler, des élèves seformer. On est en pleine lumière. Il n'en est pas de même, si l'on essaie de suivre, dans les annéesles plus troublées et les plus obscures du moyen âge, la trace des relations de l'Orient avec l'Occident.

Allemagne, en France, en Angleterre? A-t-on, au contraire, continué parde faibles études, par une tradition ininterrompue, à pratiquer le grec en Occident, de sorte qu'il n'y ait jamais eu un complet oubli de la langue d'Homère chez lesoccidentaux?C'estlàcequ'ileEt mal aisé d'établir.

En s'engageant dans ces recherches, on a peu de résultats certains, encore moins de résultats brillants à attendre. Du V* au XV* siècle, malgré la longueur du temps, on ne peut pas se flatter de parcourir des âges où les lumières abondent. On peut tout au pi us es pérerde recueillir quelques indications éparses, quelques faits d'histoire, quelques curiosités littéraires, pluWt que de rencontrer des témoignages irrécusables et des monuments de grande valeur. Quel que soit le peu d'attrait qu'offrent par elles-mêmes des recherches qui, si elles ne sont pas stériles, ne conduisent pas à des horizons lumineux, nous allons les entreprendre. L'Académie des InscriptionsetBelles-Lettresavait,àunecertaineépoque (1847), mis au concours l'étude des rapports littéraires de l'Orient avec l'Occident depuis le cinquième siècle. M. Renan présenta sur ce sujet un travail qui fut récompensé. U ne l'a pas encore publié ; c'est Un regret pour tous ceux qui s'occupent du moyen âge grec.

On n'entreprend pas ici de rendre inutile la publication du Mémoire de M. Renan ; on voudrait, au contraire, engager l'auteur à le produire.

En entrant dans ce travail, nous ne pouvons être soutenu que par un genre d'intérêt : celui que Montesquieu appelle une curiosité triste (^). Nous ne

L'invasion des Francs, des Lombards, des Yisîgoths et des Huns, a changé tout-à-coup les conditions de l'Hellénisme en Europe. Si ces formidables mouvements de peuples étrangers n'avaient pas inondé l'Italie et détruit l'empire de Rome, on ne saurait dire quelles eussent été les destinées de la langue grecque ; on peut croire pourtant que le grec eût continué à se répandre de plus en plus. Peut-être n'y a-t-il aucune témérité & croire qu'il fût devenu, jusqu'à un certain point, cette langue universelle que Cicéron salue déjà dans son plaidoyer pour Àrcbias. Neditril pas, en effet, que tout ce qu'on écrit en latin ne se lit que dans les limites du monde romain, tandis que tout ce qu'on écrit en grec se lit à peu près dans le monde entier : u propterea quod QrcBca leguntur in omnibus fere geniibus; Xoh'na suis finibus , exiguis sane, continentur (') ? Depuis Cicéron et son temps, l'Hellénisme avait continué à se développer chaque jour davantage.

Quantité d'historiens grecs écrivirent dans leur langue l'histoire des Romains. On vit rarement un grec tenté d'écrire en latin (*). Même quand la langue latine fut à son plus haut point de beauté littéraire, les

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quelque goût parmi eux, ne cessèrent d'admirer et de cultiver la langue des Grecs ('). »

Il est impossible de n'être pas surpris de la facilité et du goût que les Romains mirent h parler le grec. Depuis le vieux Caton, qui faisait semblant de le dédaigner et qui l'apprenait de fort bonneheure, j usqu'àMaro- Aurèle,iln'yeutpasdans Rome uncitoyen démérite, un prince de quelque distinction d'esprit qui ne sût parfaitement la langue de Platon.

Depuis que Livius Andronicus et Ennius l'y avaient enseignée, elle ne cessa de compter dans l'aristocratie des élèves studieux et pleins de talent. A chaque instant, dans son Brutus, Cicéron désigne parmi les orateurs de la génération qui l'ont précédé, des hommes qui se sont exercés à entendrele grec. Ils ne se contentaient pas de le parler, ce qui pouvait supposer chez eux plus de bon ton que de science ; ils l'écrivaient.

Il nous apprend que le fils de Scipion l'Africain^ le père adoptif de Scipion Emilien, avait composé en grec une histoire d'un style fort agréable (*). Albînus, collègue de LucuUus dans le Consulat, en avait fait autant: « nam A. Albinus is qui Graece scripsit historiam... (^) » Dans ce genre d'études, Sulpicius Gallus primait tous ceux qui s'y livraient en même temps que lui : <• Sulplcius Gallus qui maxime omnium nobilium Grsecis litteris studuit. »

Tiberius Sempronius Gracchus, le père des Gracques, put prononcer,à Rhodes, une harangue grecque devant lesRhodiens. Son exempledut contribuer, autantqueles

jeune, Tibérîus reçut les leçons de Diophane de Mitylène, qui passait pour le plus éloquent de tous (').

À Rhodes aussi, Cicéron lui-même renouvela le spectacle d'un Romain s^xprimantavecéloquencedans la langue des Grecs. Son maître, Molon, en versa des larmes de regret. Il vojait, disait^il, passer aux vainqueurs de son pays, le seul avantage qui restât aux vaincus, le privilège du talent et du bien dire. Il animait ses contemporains à l'imiter sur ce point ; la Grèce s'affaiblit, disait-il, j'exhorte tous ceux qui le peuvent à lui arracher sa gloire littéraire pour l'apporter dans notre ville : « Quamobrem hortor omnes qui facere id possunt, ut hujus quoquegeneris laudemjam languenti Grseciaa eripiant et perferant in hanc urbemC). »

Sylla montrait un goût très-vif pour la littérature grecque, il en facilita le développement quand il transporta dans Rome, la bibliothèque d'Âpellicon de Téos. Lucullus était assez instruit pour écrire en grec l'histoire de la guerre des Marses Ç). Jules César, Asinius PoUion, Auguste, firent une large place aux écrits des Grecs dans les bibliothèques qu'ils formèrent à Rome. Tibère, Vespasien , Domitien , Trajan firent de même, et Rome devint bientôt une cité rivale d'Alexandrie (*).

Hors de Rome, le grec jouissait de la même faveur. C*est dans cette langue que Juba, roi de Mauritanie,