ÉPOPÉE BYZANTINE DU DIXIÈME SIÈCLE

La littérature grecque est une des plus vieilles qu'il y ait au monde. Elle vit encore après avoir passé par les révolutions lesplusdiverses. C'est le plus long exemple de fécondité que l'on connaisse. Au moment où les bar^ bares inondent l'Europe il semble qu'elle ait péri : c'est une erreur. Chassée d'Athènes, elle s'est transportée à Constantinople et jusqu'à la fatale époque de 1453 elle necesseradeproduiredes œuvres qu'onatrop longtemps méprisées. Quand le monde moderne se fait péniblement des idiomes nouveaux, les Grecs ont le bonheur et le privilège d'avoir conservé leur langue; ils la parlent, ils l'écrivent, autant qu'ils peuvent, suivant les règles antiques. Après la conquête turque ils descendent fort bas dans l'ignorance : ils ne vont jamais jusqu'à la barbarie. Même à cette misérable époque, ils ne cessent d'avoir des historiens, si l'on peut appeler de ce nom de pauvres chroniqueurs ; ils ont des prêtres qui commentent les écritures saintes; des poètes qui

SIOENIS AKRITAS

de recueillir dans lea voyages qu'ils ont faits en Grèce et qu'ils ont publiés dans notre occident.

Les Grecs eux-mêmes ont longtemps ignoré ou méconnu les productions populaires de leur esprit national. Ils n'avaient que du mépris pour des compositions vulgaires écrites dans une langue appauvrie et déformée. On pense bien, en effet, que le temps a dû faire subir de profonds changements au langage de Démosthène, si souvent menacé de périr. Il a eu tous les malheurs qu'une langue peut subir, il a passé par les raffinements de la prétention byzantine, par les mutilations de l'ignorunce turque, et par la confusion de la langue franque. C'est k peu près sous cette forme qu'on nous l'a fait d'abord connaître.

Mais ce langage populaire appelé le grec moderne n'est point aussi nouveau qu'il en a l'air, il est certain qu'il se produisit, même aux plus beaux temps de la floraison grecque, un phénomène qu'on a remarqué dans Rome. A côté de la langue savante, il y avait un idiome du peuple. Cette langue a eu, elle aussi, sa littérature.

On a pu croire que le grec moderne était né dans l'esclavage turc ; il existait bien avant. Des travaux récents l'ont découvert bien au-delà du douzième siècle. Il y a là toute une littérature qui peu à peu reparaît au jour, et, depuis quinze ans, elle a été, ^nt en France qu'en Allemagne, l'objet de travaux intéressants. On ne s'en tient plus aujourd'hui à Fauriel; on n'a pas que des chansons de clephtes à produire : on a des romans, des espèces de poèmes épiques qui remontent haut dans

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M. Constantin Satbas, un hellène, fort versé dans l'étude du moj-en âge grec, a consacré ses travaux aux mêmes études. II est remonté plus haut encore, et le hasard lui a fait découvrir ce qu'il appelle une épopée du dixième siècle.

Le terme d'épopée peut sembler ambitieux , et M. Sathas serait, j'imagine, le premier à le sacrifier. Mais il n'en est pas moins vrai que le poëme qu'il offre au publicaveclacollaborationdeM.E.Legrand, n'est pas seulement une chronique ritnée ; il y a un grand souffle d'esprit guerrier et poétique, c'est un tableau pittoresque des mœurs et de la bravoure des capitaines qui défendaient l'empire de Constantinople contre les invasions des Arabes.

Il était naturel que cette époque de guerres nationales eût son cycle et ses héros populaires. Les circonstances étaient des plus favorables pour enfanter une suite de poèmes militaires. La nécessité de combattre tous les jours, de vivre sous les armes en présence de peuples venus de l'orient avec une civilisation étrange et à demibarbare, devait exalter toutes les forces de l'imagination. 11 y avait à la même époque chez les Persans et chez les Turcs une sorte de fermentation épique, il en est sorti le Shaknameh pour les uns, le romandeSaJJid Baf/kàl pour les autres. Les Grecs ont participé à cet élan poétique et les Exploits de Di/jènis AkrUas en sont la preuve.

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doutable des adversaires. On avait bien entrevu que ces chansons n'étaient que des légendes empruntées à des cycles plus étendus et plus antiques. On concevait qu'il avait dû exister dans les régions orientales de la Grèce des poëmes qui, sous une forme plus relevée, avaient d'abord occupé l'imagination du peuple; que, peu à peu, il s'était détaché de ces épopées hyzantines des fragments arrachés i\ l'oubli par la tradition : mais il fallait attendre quelque découverte heureuse pour donnerplusdecorpsàces soupçons; il se produit parfois de ces rencontres inespérées. 11 arrive que des bibliothèques laissentenfinéchapperdesmanuscritsdemeurés longtemps inconnus. M. Constantin Sathas a mis la main sur l'un d'entre eux, il l'a publié avec le concours de M. Emile Legrand. C'est ainsi que nous avons Les Exploits de Digénis Akritas, épopée byzantine du dùeièine siècle, publiée pour la première fois d'après le manuscrit de Trèbisonde.

Le doute n'existe plus aujourd'hui ; les fragments de Passow, ceux de M. É. Legrand se rajustent avec le poëme nouveau ; ils s'expliquent maintenant sans peine. Nous n'avionsqu'unsouvenirtrès affaibli, et dans une langue dégradée, du Digénis du dixième siècle; nous tenons maintenant dans ses parties principales le grand poëme dont les récits légendaires, cités plus haut, faisaient vivement désirer la découverte.

La Bibliothèque publique de l'Ecole grecque de Trébizonde possédait un manuscrit qui lut avait été offert par M. Sabbas Joannidis, professeur à cette éoole. En 1870 cet ouvrage attira l'attention de M. Triantaphyllidist professeur de l'École de Trébizonde. Il s'in-

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impossible toute réponse utile. M. C. Sathas demanda à voir le manuscrit, on ne put alors le lui envoyer. A peu de temps do là, M. Sathas étant à Venise, reçut la Statistique de Trèbizonde, ouvrage important de M. Sabbas Joannidis. Celui~<!i donnait une analyse très-succincte du poënieen question et citait un passage du neuvième livre. « M. Sathas comprit alors ce dont il s'agissait et écrivit à M. Joannidis pour lui demander une copie du manuscrit. L'excellent professeur en fit exécuter une par M. Pierre Michaelidis do Trèbizonde. Ce fut de cette copie, faite avec une exactitude poussée jusqu'au scrupule, que se servit M. Sathas pour écrire sur Basile Digénis une notice, où il démontra l'analogie frappante du poème avec certaines chansons grecques(particulièrement celles deChypre et des bords du Pont-Éuxin), qu'il partagea dès lors en deux grands cycles, le cycle akritique et le cycle apélatique (*).

Dans le courant de l'année 1872, M. Sathas envoya le poème à M. Emile Legrand et il fut décidé que la publication s'en ferait en commun. Sur de nouvelles instances auprès de M. Joannidis, M. Legrand reçut le manuscrit à Paris, c'est sur ces quatre-vingt-dix feuillets de format in-12 qu'a été faite la publication de ce poème; malheureusement il n'est pas co;nplet. De grandes lacunes nous laissent dans l'ignorance de détails précieux pour l'histoire ; ils nous laissent surtout ignorer le nom de l'auteur qui devait se nommer à la fin de son œuvre. Ces regrets toutefois seraient à la veille

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Le héros du poëme porte deux noms Digénis et AkritaB ; chacun d'eux a sa valeur et sa signification. Le premier désigne qu'il est fils d'nn émir de Syrie Mousour et de la fille d'Ândronic Ducas, le second qu'il combattit aux frontières contre les Arabes. Dans quelles circonstances se fit runion,qui donna naissance è. Digénis, les conséquences qu'elle eut pour l'émir, on le voit dans le deuxième et le troisième livres ; au quatrième, apparaît le véritable héros du poëme. A peine âgé de douze ans, il révèle un courage et une hardiesse surprenante. Les dangers de la chasse sont ses premières épreuves ; il met en pièces uue lionne qu'il rencontre. Sa beauté égale sa bravoure, il ne s'en tient pasà combattre les bètes des forêts. U marche droit aux brigands Apélates qui occupaient les défilés et commettaient toutes sortes de méfaits. Il leur fait sentir le poids de sa redoutable massue.

Ce singulier héros n'est pas insensible à l'amour, et la poésie lui sert à exprimer les sentiments de son âme. Exploits guerriers etgalants se mêlent dans sa carrière. Quand il consent à déposer la massue c'est pourprendro la lyre. Eudocie, fille de Ducas, général d'une province voisine, obtient ses hommages, partage sa tendresse et suit sa destinée. Digénis l'enlève et la ramène chez son père.

Mais le héros ne pouvait rester longtemps aux frontières dont il était le gardien, sans obéir à son humeur aventureuse. Il laisse là les paUikares,il erre seul pour accomplir des actions d'éclat. Ses tentei« néanmoins l'accompagnent partout et celle qu'il habitait avec fîndocie était merveilleusement belle. Ce fut alors mm

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II lui écrivit une lettre dans laquelle 11 Tinvitait à se rendre auprès de lui.

MaisAkritas, répond, qu'il ne peut se présenter devant une si nombreuse société, et il prie Tempereur de vouloir bien venir lui-même à. sa rencontre sur les bords de l'Euphrate. Romain accède au désir de Digénis. Accompagné seulement de cent soldats, il va à l'endroit indiqué, il salue avec affection le jeune héros, il admire sa haute stature et son air martial, il l'engage à. demander tel présent qu'il lui plaira. Digénis répond que l'affection de l'empereur est tout ce qu'il ambitionne, et il donne au monarque d'utiles conseils pour le gouvernement de l'Etat. Romain satisfait des réponses de Digénis, lui accorde la permission de parcourir en tous sens la Remanie, c'est-à-dire les provinces grecques de l'Asie Mineure; en d'autres termes, il le nomme, comme on disait aloi% à Byzance, « Domesticus scho- Utrum. n

C'était peu pourl'intrépideDigénisd'avoiràcombattre des hommes, il lui fallut défendre sa femme coup sur coup contre un dragon à trois têtes, et contre un lion. Trois cents apélates surviennent ensuite ; charmés de la beauté de la jeune femme, ils veulent la ravir. Digénis armé de sa massue et de son bouclier fond sur eux et n'a bientôt plus rien à craindre de leur audace.

Afin qu'il ne manque à sa destinée guerrière aucun incident merveilleux, il voit marcher contre lui une femme nommée Maxime, réputée pour sa valeur. Elle a été suscitée contre Digénis par les apélates humiliés

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peut pas douter de l'iâsue de la lutte, rÂmazone est vaincue. Dans une nouvelle épreuve elle est encore obligée de reconnutre la supériorité d'un adversaire à qui elle offre, pour prix de sa victoire, une douce récompense que ne peut refuser Digénis.

Cependant Digénis s'est fait bâtir une riche demeure sur les bords de l'Ëuphrate. Il est le plus redoutable des défenseurs de la Romanie, tous les apélates le reconnaissent pour leur maître. Après Romain I'% l'empereur Nicéphore Pbocas le confirme dans sa charge et lui fait, en récompense de sa fidélité et de son dévouement à l'empire, les plus riches présents.

C'est au comble de cette gloire que la mort vient atteindre Digénis. Eudocie ne survécut pas à son noble époux.

Telle est l'esquisse de ce poème. Il date, comme nous l'avons déjà dit, du dixième siècle, et n'est pas l'œuvre d'un écrivain sans talent. C'est une peinture fort éloquente et fort animée d'une période historique trèsintéressante. Il s'agit des efforts de Byzance pour résister aux attaques des Arabes de plus en plus menaçants. On voit à travers les fictions de la poésie toute la vérité de l'histoire. Les empereifrs, du centre de leur empire, envoient aux frontières des généraux capables de les couvrir. Mis aux postes les plus avancés, ces guerriers sont presque indépendants dans leur province. La Cappodoce ou se passent les faits principaux de la vie de Digénis, était le point le plus attaqué de tout TOrient. Les combats y étaient perpétuels. Dans le voisinage

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animent le rëcit du poète n'est en dehors de la vraÏBâmblance. La beauté des femmes grecques dut souvent mettre aux prises des champions tirés des deux peuples. Les Romains durent plus d'une fois oublier leur vertu près des femmes arabes ; la vie militaire réunissait dans ses contrastes labarbariedes apélates ( ') k la magnificence byzantine qui était loin de s'être éclipsée dans ce siècle. Notre poëme rend bien ce mélange des scènes de férocité guerrière et d'élégance asiatique. Les palais et les jardins de Digénis sur les bords de l'Euphrate, ses tentes qa'il promène avec lui sont un reflet très-naïvement saisi des mœurs de cette époque. Notre voyageur, Pierre Belon, qui a visité ces contrées au commencemeat du XYI* siècle, retrouvait des débris qui parlaient encore d'une grande magnificence de constructions dues autant aux Grecs qu'aux Arabes.

Les exploits de Digénis contre les lions ne sont pas une pure invention du poète. Ces animaux étaient alors plus nombreux sur les bords de l'Euphratequ'ils ne le sont aujourd'hui où ils apparaissent quelquefois encore, et mettaientplus souvent les Grecs à même de déployer contre eoxleur hardiesse et leur vaillance; l'histoire confirme ici lesrécitsdu poète. Nous lisons eneflètdansla relation dô Luitprand que Romain I", celui-là même dont il est parlé dans notre poëme, eut à combattre contre un lion. D'abord il avait fait enflammer avec le feu de Kallinicos les touffes de roseaux où il supposait que l'animal était caché. Une seule ne fut pas atteinte nar les flammes mm

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que le lion s'y abrite, y marche hardiment avec un seul des hommes de sa garde. D'une main il a son épée et de l'autre son manteau. Le lion ne tarde pas à. paraître, le compagnon de Romain tombe évanoui; celui-ci jette son manteau à. la bête, elle se précipite dessus et le déchire. Romain profite de l'occasion, s'élance sur le lion et le fend en deux d'un coup d'épée. Luitprand nous le montre ensuite poussant du pied le malheureux soldat qui ne revientàla vie que pour admirer la grande intrépidité de son chef. Ce récit, fait par un contemporain qui ne se pique que d'exactitude, rend absolument vraisemblables les exploits de Digénis.

D*aiUeurs M. Sathas a nettement indiqué ce que ce personnage de Digénis a d'historique. Il a établi sa descendance, son nom véritable qui est Basile Digénis : « Ce n*est pas seulement, dit^il, un vainqueur des Arabes, comme il y en a tant dans, les annales de Byzance, que la poésie populaire grecque a immortalisé; c'est aussi et surtout le dernier et illustre rejeton de deux familles puissantes et glorieuses, de deux familles qui brillèrent pendant des siècles entiers dans le monde byzantin, et qui seules représentèrent, k son agonie, cette grande réforme religieuse connue dans les chroniques ecclésiastiques sous le nom d'Iconoclasie ».

On sait tout ce qu'il y a de hérissé et de confus dans l'histoire de l'empire byzantin de cette époque. II fallait le grand savoir et la constante pratique de ces annales pour conduire à travers ces événements un peu heurtés le fil généalogique de Digénis Akritas; M. Sathas l'a fait avec beaucoup d'adresse et d'autorité. 11 donneainsi la conclusion de ses recherches: «La femme

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(ièfigiiré de Panthèrius, dans les chansons populaires sous celui de Porphyrius, ne présente plus aucune ilifficulté d'interprétation, il prend sa place dans les annalesdel'Empire byzantin, et redevient historique, w

Kn puliliant ce poëme, MM. Sathas et É. Legrand ont rendu un grand service à l'histoire de la littérature grecque du moyen âge. lis ont fait voir, après mes travaux que je prends la liberté de nommer ici, que la littérature grecque moderne n'a pas seulement commencé chez les Phanariotes ou dans la Morée après la conquête Musulmane, comme le pense à tort M.Paparigopoulos ; elle remonte bien plus haut que cela. Le poème de Basile Digénis en est la preuve. A côté de la poésie officiellequi tâche à se conserver dans la tradition classique, déjà l'imagination populaire s'était fait une expression nouvelle, un vers et une langue tout neufs. Le poème de Digénis est au premier rang dans cette littérature aujourd'hui ; il le gardera tant qu'une autre découverte ne l'y aura pas remplacé. En effet, quand, avec les travaux publiés depuis dix ans en France et en Allemagne, on voudra écrire l'histoire de cette muse populaire, dontM. Legrand rassemble avec zèleet talent les productions, il faudra commencer par ce poëme. De là on passera à ceux de Belthandros et de Libystros ('). On s'aiTêtera sur VErotocritos, tant lu encore aujourd'hui dans la Grèce.

Il y a dans ces quatre poèmes des ressembiances.

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des faits qu'il raconte. Ce caractère mis k part, je crois devoir signaler l'analogie que ces compositions ont entre elles. Elles montrent à travers le dixième siècle, à travers le douzième, et même jusqu'au commencement du XVI" siècle, une singulière fécondité d'esprit, beaucoup d'éclat dans l'imagination, unesortedefaculté épique qui persévère chez les Grecs.

L'historien de cette littérature, qui se rencontrera, j'en suis sûr, n'oubliera pas de rapprocher ces poèmes et surtout celui de Digénis, du poëme Persan de Firdousi le Shahnameh, traduit chez nous par M. Mohl. Il y rencontrera de curieux rapprochements à faire. Il ne négligera pas non plus de poursuivre la comparaison que M. Sathas esquisse entre Basile Digénis et aocre Rainonart au Tinel, fils de Desramé, émir de Cordoue, frère de la belle Orable, mariée à Quillanme au Courtnez, qni

arizois (<) parole, bien en nit doctrines.

Il sera p(Hisible de faire ressortir davantage, à l'aide de ces acquisitions nouvelles, les rapports que j'ai déjà essayé de faire voir entre notre littérature du moyen âge et celle de l'Orient grec.

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