HZSTOIKB DE PT0CH0U50N

peut-être aurez-vous cinq mille écus de ma personniS. Ne craignez rien ; faites ce que je vous dis.

« A cette étrange proposition, les enfants du vieillard jettent les hauts cris et répandent des larmes. Cependant ils font ce que leur père leur a prescrit : ils rattachent solidement et le conduisent au palais du roi.

« Le prince envoie vers eux le trésorier de son palais ; celui-ci marchande l'esclave et demande ce qu'il sait faire. Il possède, disent ses fils, trois connaissances précieuses : d'abord il connaît à merveille le naturel des hommes ; en second lieu, il se connaît à l'or et aux pierres précieuses, en troisième lieu aux chevaux. — Quel prix en faites-vous? j'ai besoin de le savoir pour le redire au roi. — Cinq mille écus d'or, — Le trésorier s'approche du vieillard : est-ce vrai, ce qu'ils disent de toi? Et le vieillard lui répond : Je ne demande, moi, que cent pièces d'or; donne-les moi, et prends-moi; mes enfants ne savent ce qu'ils disent, ils ne savent pas ce que je vaux. Le trésorier s'en va, il raconte au roi ce qui vient de se passer. Il revient, il achète le vieillard. On le met dans sa geôle, et l'on recommande au geôlier de lui donner un biscuit par jour, et une seule fois à boire. Le trésorier se figura que cet esclave n'était qu'un misérable paysan, fils de quelque misérable femme.

« En ce temps-là vint un marchand. Syrien d'origine; il avait une belle pierre. Les joailliers, les bijoutiers vinrent avec les princes et les changeurs, et ils dirent au roi qu'il devait acheter ce précieux joyau pour en faire l'ornement de sa couronne. Il donne donc soixante mille pièces d'or et d'argent pour prix de cette pierre. « Il y avait déjà longtemps qu'il la tenait en sa possession quand, une nuit, il lui vint à l'idée de la anontrer au vieillard ; il l'envoie chercher, on le conduit devant lui. On apporte le joyau, on le montre au vieil

388 HISTOIRE DE PTOCHOLSON.

esclave. Les Bulgares, lesTartares commencent à rire. Vois, disent-ils par dérision, vois, et dis ce que vaut cet objet. Et le vieillard leur répond : Il a bien la valeur de trois noix.

« Le roi s'emporte. — Ne vous irritez pas, dit le vieillard, votre pierre ne vaut que ça, j'ai dit la vérité. Ecoutez-moi, prince, cette pierre fameuse renferme un ver; laissez venir Pété, laissez venir les chaudes journées, le ver aura bientôt percé la pierre. Du reste, ne vous en tenez pas à ce que je dis, faites venir votre joaillier, donnez-lui la pierre, et qu'il voie si j'ai menti.

« Le roi fait alors venir le grand joaillier. Celui-ci prend la pierre, il la scie, et il y trouve le ver dont le vieillard avait indiqué la présence ; on vit qu'il rongeait la pierre. Le roi, surpris, admire la sagessedu vieillard. On le reconduit pourtant dans sa prison obscure; seulement le geôlier reçoit l'ordre de lui donner deux biscuits par jour et deux fois à boire.

« D'autres années s'écoulent. Une femme se présente à la cour. Le roi, cette fois sur ses gardes, ne se laisse pas séduire à ses appas. Le prince pense au vieil esclave, il l'envoie chercher. Examine, lui dit-il, ce qu'est cette femme et ce que j'en puis attendre. — Laissez-la, dit le vieillard, seule avec moi. — Soit, prends-la seule avec toi, comme un père le ferait pour sa flUe, examine-la.

« Le vieillard prend avec lui l'étrangère. Ils sont tous les deux seul à seule dans une chambre du palais. Quittez vos vêtements, prescrit le vieillard; et la femme obéit, sans éprouver la moindre honte ni la moindre crainte. Le vieillard la tourne et la retourne, il l'examine, et s'en revient au roi. — Allons, vieillard, dis-moi ce qu'il faut que je pense. — Je vais vous satisfaire ; elle ne vaut rien, elle est fille d'un musulman Quelque méchante femme ; si vous l'épousez, votre

HISTOIRE PB PTOCHOLÉON. 389

cœur ne tardera pas à s'en repentir. Ces mots affligent le roi, il ne peut se consoler de perdre ainsi la femme dont la beauté avait fait d'abord sur lui la plus vive impression. Il presse de questions le vieillard, il veut savoir tout ce qui regarde les parents de l'étrangère. Bientôt il remercie Dieu qui le tire du danger, et Parrache aux mains du démon.

(( Comme la première fois, pas une des paroles du vieillard ne se trouva fausse.

«« Rempli de joie, le roi prend le vieillard en secret : *— Dis-moi aussi quelle est ma nature, je voudrais bien savoir quelle est ma naissance. — Ayez pitié de moi, s'écrie le vieillard ; vous exposez ma tête, ma vie, la lumière d^ mes yeux, si vous m'obligez à dire quelle est votre nature. Le roi jure de ne point le maltraiter; il lui fait présent de fortes sommes d'argent. Ptocholéon cherche encore une fois à se soustraire à cette terrible révélation. — Pourquoi ces ordres, pourquoi cet argent? Eh bien! sachez-le donc, vous êtes fils d'un esclave, d'un boulanger, un misérable paysan ; vous n'êtes roi que par la royauté que vous possédez, et pas autrement.

« Le roi se trouble; il s'étonne ; il envoie chercher sa mère.

« — Qu'est ceci? lui dit-il; est-ce vrai, ce que dit Ptocholéon? Il m'a révélé le secret de ma naissance, et prétend que je suis fils d'un esclave, que je suis un misérable vilain.

« Ecoute donc, lui dit sa mère. Ton père, le roi Pierre, avait une maladie de la vessie ; il n'avait pas d'enfant, son chagrin en était profond et vif; il pensait à sa couronne. Je songeai donc, moi, à avoir un enfant de quelqu'un des grands delà cour, mais j'eus peur que celui que j'aurais choisi par amour n'eût recours à la ruse, ne tramât quelque perfide intrigue et ne s'emparât du trône. Il y avait dans le palais un esclave

390 HISTOIRE DE PTOCHOLÉON.

qu'on appelait Moustapha; je m'approchai de lui et j'eus de lui un fils, c'est toi-même.

« Le prince revient auprès du vieillard, il se prosterne devant lui, il tombe à ses pieds, il les embrasse. Il le conjure au nom de Dieu de garder le secret sur la révélation de la reine. — Je te donne la liberté, je te donne tout l'argent que tu peux désirer ; veille sur ma vie, je veillerai sur la tienne, reçois en présent cette perle qui vaut soixante mille écus d'or.

« Le vieillard accepte ces bienfaits, il retourne vers sa famille à laquelle il fait part de ses biens. En peu de temps il remonte au rang d'où le malheur l'avait précipité : ses richesses sont aussi grandes qu'avant. Ainsi Dieu honore les hommes sages, ainsi la science de Ptocholéon lui rendit la fortune qu'il avait autrefois. »

Il serait difficile de dire au juste le temps et le pays où se passa cette aventure merveilleuse. On peut croire pourtant que le théâtre où se développent le dévouement d'abord et ensuite la science de Ptocholéon n'est autre que la cour impériale de Constantinople. Sous quel souverain ? Il n'est pas plus aisé de le dire, il serait même téméraire de le rechercher; il est vrai pourtant que le père de ce prince trop curieux est désigné sous le nom de Pierre. Pour trouver ce nom dans la liste des empereurs, il faut descendre jusqu'en 1216, époque où Pierre de Courtenay fut désigné pour occuper le trône de Constantinople. S'il était possible de prendre au sérieux cette indication, le récit aurait pour principal héros Robert de Courtenay, second fils de Pierre, qui fut chassé par ses sujets en 1228.

Supposez un instant que cela soit vrai, le conte de l'écrivain deviendrait pour nous une œuvre intéressante. Nous y verrions un G-rec asservi à une domination qu'il déteste, et nous ne serions pas surpris qu'il »^^ imaginé cette fable ridicule pour rendre méprisable

HISTOIRE DB PTOOHOLBON. 391

un souverain assis sur un trône auquel sa naissance ne lui donnait aucun droit.Cet empereur, fils d'un esclave, d'un vilain, d'un Moustapha, c'est un trait assez heureux de satire. Occidentaux et Turcs se trouvent frappés d'un même coup, car Moustapha, cet esclave, porte un nom répandu dans la race qui devait conquérir Constantinople et qui se ât craindre de bonne heure par les Grecs. Ainsi Dante répétait, dans un des chants de sa Divine Comédie^ l'étrange erreur qui faisait d'Hugues Capet le flls d'un boucher de Paris.

Ce sentiment de malice contre un peuple ennemi ne peut être nié dans le passage où le vieillard paraît pour la première fois devant le roi. Le prince lui présente la pierre précieuse qu'il a payée si cher. Les Bulgares et les Tartares qui se trouvent à ses côtés ne manquent pas de se rire de l'esclave. Cette grossièreté tourne bientôt à leur confusion. Plus ils ont été prompts à se railler du sage vieillard, plus ils seront punis par le succès qu'il obtient.

Établis depuis la fin du cinquième siècle dans les contrées qui avoisinaient l'empire de Constantinople, ces peuples ne cessèrent d'inquiéter les empereurs. Ceux qui n'avaient point de troupes à leur opposer, comme Anastase (502), cherchaient à les éloigner à force d'argent. Ce n'était pas un bon moyen de s'en défaire, au contraire ; aussi ne manquaient-ils pas de renouveler leurs courses. Quand on s'y attendait le moins, ils venaient soudainement répandre la désolation jusqu'aux portes de Constantinople. Une longue muraille fut bâtie par Anastase pour préserver la capitale de leurs invasions. Des guerres, des trêves, des traités de paix, des honneurs prodigués aux chefs des Bulgares, remplissent l'histoire des rapports de l'Empire avec cette peuplade j usqu'à l'année 1391 où la Bulgarie, après la bataille de Nicopolis, cesse

392 HISTOIRE DB. PTOOHOLÉON.

d'exister comme royaume indépendant et devient une province du Sultan des Turcs (*).

Il n'est donc pas étonnant de voir figurer des Bulgares et des Tartares dans le palais des empereurs. Dès l'an 876, on remarque à Constantinople la présence de jeunes Bulgares qui viennent s'instruire dans les écoles, lorsqu'à la suite du christianisme le goût des lettres eut pénétré dans la Bulgarie. Parmi eux se fit distinguer le jeune Siméon, de la famille royale, neveu du prince Wladimir, qui fut élevé dans le palais impérial et qu'on surnomma Demi-Grec, à cause de sa profonde connaissance des auteurs classiques de la Grèce ancienne. Il n'est pas inutile de remarquer avec Luitprand (') qu'il n'en resta pas moins un ennemi acharné de l'Empire. Cela suffit pour faire comprendre la nature des relations qui existaient entre les Grecs et leurs redoutables voisins ; la scène que je rappelle répond à cette idée et la confirme.

On ne saurait, je pense, se refuser à voir une scène d'une grande vérité historique dans le changement si pro mpt qui réduit Ptocholéon à l'extrême misère. Ce sont les courses des Arabes qui lui enlèvent en un jour les biens qu'il possédait. Ses chameaux, ses brebis, ses chevaux et ses chèvres, tout lui est ravi. Les pâtres sont emmenés, beaucoup sont égorgés; c'est une tempête furieuse qui passe et ne laisse rien debout. Il y a là un souvenir très-vif des malheurs auxquels furent longtemps soumis les peuples de cet empire si cruellement exposé aux insultes de tous les barbares. S'il fallait accorder quelque mérite d'exactitude chronologique à une composition de ce genre, ce serait vers le

(1) La Bulgarie ancienne et moderne ^ par A.-P. Vi*éto, Saint-Péters* bourg, 1856.

(•) L. III, c. VIII, et 1. I. c. II. M Simconem semi-grsDcum csae aiebant eo quod a pueritia fiyzaatii Oemosthenis rhetoricam et Aristotelis syllogismoB didicerat.. christianua sed ylcinis Grœcis Talde inimicus. >

HISTOIRE DE PTOOHOtàON. 393.

commencement du septième siècle qu'auraient vécu les acteurs de ce conte , au temps où les Arabes (622-632) dévastaient la Syrie, TEgypte, l'Afrique et File de Chypre. Cette époque serait difficile à concilier avec le temps où vivait Pierre de Courtenay, mais nous savons que par ce mot, les Arahesj les Grecs entendaient toute la race des mécréants, Sarrasins et Turcs. Il serait d'ailleurs aussi imprudent de faire fond sur ces détails pour établir une date, que de chercher une chronologie certaine dans la plupart de nos chansons de geste.

Ce n'est point au hasard pourtant que beaucoup de choses sont avancées dans cette composition. On y trouve au moins une image fidèle des mœurs des princes de l'Orient, dans le goût passionné que le poète prête à notre empereur pour les pierres précieuses. Tavernier, qui faisait, au dix-septième siècle, le commerce des pierreries dans la Perse, nous dit que ce goût si ancien était encore fort répandu dans l'Orient. Nous apprenons de lui que, dans ces contrées, les belles pierres étaient mieux payées que partout ailleurs ; que non-seulement on y retenait celles du pays, mais qu'on y attirait celles du Nouveau-Monde.

Ne nous étonnons donc pas d'entendre parler de bijoutiers, d'orfèvres, de joailliers, de voir parmi les officiers du roi un grand xaSa^cop (*), c'est-àrdire un graveur de pierres. Dans un fragment traduit par Cardone, au tome second de ses Mélanges de littérature orientale^ on lit ce qui suit : « Rustem, plongé dans la mollesse, abandonnait à ses vizirs les soins pénibles du gouvernement dont il se sentait incapable. Les objets

(i) Ce mot est tout italien, cavatare\ il yient du verbe cavare^ creuser^ graver^ tailler.

Quant il Tit la cavôe roche Où il peuat repos avoir.

Le Bùman de lienart^ v. 353.

304 HISTOIRE DE PTOCHOLBON.

du laxe remplissaient son oœar ; il aimait mieux un joaillierquiluifoumissaitdesbijoux bien choisis qu'un général qui lui gagnait des batailles. L'emploi le plus important de la cour était celui de joaillier. *»

Si le marchand de pierreries vient de la Syrie et non d'ailleurs, c'est une chose à considérer, et ce détail est précieux à recueiUir. Téifaschi, un auteur arabe du treizième siècle, qui a écrit sur les pierres, nous apprend qu'on tirait l'émeraude des contrées situées entre l'Egypte et la mer Rouge : nous pourrions donc avancer sans être trop téméraire que le sage vieillard eut à se prononcer sur la valeur d'une émeraude. Toutefois il n'y a pas d'auteur qui nous dise comment un ver peut vivre enfermé dans un diamant, et par quelle vertu merveilleuse la' chaleur du jour d'été le fait éclore et sortir de cette espèce de chrysalide où il sommeille.

Quant au nom du vieillard, Ptocholéon, il est assez conforme & l'usage byzantin, et je n'ai qu'à citer pour preuve le nom de Ptochoprodromos. C'est ainsi que l'histoire de Byzance nous montre au dixième si^le Siméon, l'empereur des Bulgares, allant mettre le siège devant Andrinople défendue par le patricien Léon, surnommé Moroléon^ c'est-à-dire Léon le fou, à cause de sa grande ardeur dans le combat. Ptocholéon signifie donc Léon le pauvre, et le récit lui-même justifie suffisamment ce surnom (^).

Resterait à savoir ce que peut signifier le mot de Mouzokourémêne qu'on lit en tête du manuscrit. A en jugerparla composition du terme, il faudrait le prendre

(^) Je retrouve ce nom de Ptocholéon dans un poème inédit sur les Entg' mes dé Léon le Sage, manuscrit grec de la Bibliothèque nationale, n« 929 (quatorzième siècle) :

nSfÇ àxouetv T'âvofAoL oou *0 IIiwx^ ntwxoAiwv...

mSTOIRB DE PTOCHOLEON. 395

comme un sobriquet, qui désignerait le héros ou Fau*teur de ce oonte, l'homme au visage noirci et rasé.

L'intérêt que peut inspirer ce petit récit serait épuisé, si nous ne retrouvions dans un poème d'aven^ tures écrit en français, vers 1 153, par Gautier d'Arras, un souvenir incontestable de l'aventure dePtocholéon. Le roman français porte le nom à^Eracles. On reconnaît sans peine, dans Vempereur Brades, l'empereur Héraclius : il est en effet le principal héros de ce poénne* C'est une histoire des guerres heureuses que cet em-*pereur entreprit contre Cosroès. Seulement, comme Charlemagne dans nos chansons de geste, Héraclius n'est plus reconnaissable. La légende a étoufié l'histoire, le miracle est partout, et Dieu intervient dans toutes les actions du conquérant.

Le poème de Gautier d'Arras a été traduit en Alle*magne peu de temps après que l'auteur l'eut achevé en France. Un savant allemand, M. Massmann, en a publié une édition en 1842. Il suppose que Gautier prit part à la croisade de Louis VII, et visita l'Orient. M. Paulin Paris trouve extrêmement faibles les arguments présentés par M. Massmann en faveur de cette opinion (*). La ressemblance que je vais faire voir entre le conte et le roman ne pourait^Ue pas fortifier l'argumentation de l'éditeur allemand ?

Voici l'analyse des passages à^ Brades, qu'il nous importe de connaître : m II y avait à Rome un sénateur nommé Miriados et sa femme Casine, qui ne pouvaient avoir d'enfants. C'étaient des personnes justes et pieuses, que le ciel voulait favoriser d'un miracle. Un ange annonce en songe à Casine ce que Dieu lui commande pour obtenir un fils. Tout est fait comme il avait été dit. Au jour du bsçtême de ce fils, nouveau miracle:

996 mSTOIKE DE PTOOHOLBOlif.

l'ange apporte une lettre, que la mère ne doit ouvrir que quand Fen&nt saura lire. Eracles, mis à l'école^ apprend en un an plus que les autres en quatre. Alors sa mère lui remet la lettre céleste, il y voit que Dieu lui accorde trois dons : la connaissance des pierres précieuses, celle des chevaux et celle des femmes.

« Miriados vient à mourir avant que son fils ait atteint dix ans. La veuve ne demeure préoccupée que d'un seul soin, le salut de Tâme de son mari ; elle est riche, elle tient

Les castiaux, les villes et les rlcetés, Les manoirs et les fermetés,

mais elle est disposée à tout abandonner pour que Dieu mette l'âme de « son seigneur » en paradis, et elle propose à son fils de se dépouiller complètement. Ëracles accepte sans hésiter, remerciant sa mère de lui avoir suggéré une si salutaire idée ; la chose s'exécute : de riches qu'ils étaient, les voilà devenus aiissi pauvres que les plus pauvres. Casine vit de sa quenouille ; le monde les amis en oubli, personne ne les connaît plus.

« Dans leur pauvreté volontaire, ils sont heureux, sauf en un seul point, c'est qu'ils n'ont plus rien à donner pour l'amour de Dieu. Cependant il reste un bien à Casine, le plus précieux de tous, son cher enfent Ëracles ; la coutume permettait de le vendre ; elle le vendra, elle en donnera le prix aux pauvres, et se fera religieuse.

M Ëracles accepte avec ardeur la proposition, fixe le prix, qui sera de mille besants, et recommande à sa mère de nç pas le vendre une maille de moins ; la mère prend sa ceinture, la passe autour du cou de l'enfant et le conduit au marché. Le haut prix efiraye tous les acheteurs ; mais enfin arrive le sénéchal de l'empereur

HISTOIRE DB PTOGHOLÉON. 997

il YoitEracles, et comme nous disons enooreanjourd'hui: « Combien fait-on ce drap, ce cheval ?» il dit : u Ke fait hon cest enfant ? (*) » Mille besants. Le sénéchal se récrie, cependant il veut savoir pourquoi on demande un si haut prix. Eracles expose les propriétés merveilleuses dont le ciel l'a doué, et l'acheteur se décide ; les mille besants sont comptés ; la mère les distribue en aumônes et se retire dans une abbaye. >»

Le rapport de ressemblance entre Eracles et Ptocholéon est si évident qu'il serait inutile d'y insister davantage ; les motifs seuls sont changés ; ce changement ne peut laisser aucun doute sur l'originalité et la priorité du petit poème grec. Les faits y sont présentés d'une manière si naïve et si vraie, la résolution du père de famille qui se dévoue pour rendre à ses enfants la prospérité qu'ils ont perdue est si naturelle et si bien dans l'ordre des sentiments humains qu'on ne peut pas songer un instant que Casine soit le modèle de Ptocholéon. La piété de (entier d'Arras, que M. Massmann croit avoir été un prêtre, a renchéri sur l'aventure racontée par les Grecs; d'une action qui ne fait honneur qu'à la nature humaine, il a voulu faire le triomphe de la vertu chrétienne, la charité, au risque de détruire la vraisemblance et l'intérêt.

Nous savons de quelle manière Ptocholéon met en pratique la science qu'il tient de ses études et de son expérience ; voyons comment Eracles use de celle qu'il tient de Dieu même : « A peine l'acquéreur a«-t-il fait son marché qu'il s'en repent, chacun le « gabe » ; le bruit de la duperie dont le sénéchal a été victime arrive aux oreilles de l'empereur ; l'enfant est amené devant lui, et là, en présence de la cour, il renouvelle ses

(0 Le grec, dans le passage qui répond à celui-ci, emploie la même locution.

398 HISTOIU DE PTOCHOLÉON*

asBuranoesmeryeilleuses.Onle metàl'^pffiiiva; Veta^^ reiir ordonne à tous ses sujets d'apporter, à un j<Hir et dans un lieu fixés, toutes leurs pierreries, et à Ëraclesr d'acheter, à quelque prix que ce soit, la pierre qui aura le plus de vertu. Eracles se rend là où les pierres sont étalées, il passe dédaigneusement devant les plus belles, pour s'arrêter à une boutique où l'on vendait poivre et gomme, et où le marchand, par pure obéissance à l'édita avait mis une pierre sans valeur pour lui ; c'est celle-là qu'achète Eracles, et« au lieu de six deniers que demandait le pauvre homme, il lui fait donner quarante marcs. Grand courroux de l'empereur, qui se croit trompé comme son sénéchal ; mais Eracles lui apprend que cette pierre a la propriété de préserver de l'eau, du fer et du feu celui qui l'a sur soi, propriété qu'elle aurait perdue si elle avait été payée seulement six deniers. L'épreuve en est faite : Eracles est mis sous l'eau, jeté dans un brasier, frappé avec un glaive; l'empereur lui-même entre dans le feu et ne brûle pas. Lafaveur dont jouit Eracles s'accroît chaque jour.

« Dans une autre circonstance l'enfant merveilleux fait preuve de la même sagacité à découvrir les vertus cachées des chevaux.

M II l'applique une autre fois encore dans le choix plus délicat et plus important de la femme que doit épouser l'empereur. Un édit impérial a convoqué à Rome toutes les filles des gentilshommes, Eracles passe la revue de ces beautés d'élite : l'avarice, l'orgueil, la colère, des amours même déjà nouées avec un autre empêchent le jeune homme de faire un choix, si bien qu'il congédie cette nombreuse et splendide assemblée^ sans y avoir trouvé une femme pour l'empereur. Heureusement, il rencontre en son chemin une « mescine » ; elle n'est fille de roi ni de gentilhomme, mais elle a toutes les vertus et tous les charmes, w

Les différences da récit de Qautier d'Arras n'empâ^ oheront personne d'y reconnaître la même inspiration que celle du conte grec ; c'est la même donnée trans* formée au gré du conteur français. S'il est yrai que, dans une partie de son roman, le trouvère emprunte les faits qu'il raconte aux annales de l'Empire; si, pour les aventures et les fautes d'Atanaïs, l'épouse de l'empereur, Gautier a mis à contribution une histoire rédigée sous Héraclius et connue sous le nom de Chronicon Paschale, il est permis de dire que l'enfance d'Ëracles semble se rapporter s; parfaitement à notre conte dePtocholéon, qu'il ne serait pas invraisemblable de faire dériver du grec la narration du trouvère.

En tout cas, j'ai la satisfaction, quand je n'aurais pas trouvé la source originale de ces inventions, d'indiquer aux lecteurs curieux de ces recherches un document beaucoup plus précis que ceux de MM. Massmann et Paulin Paris. Voici ce que dit ce dernier critique: u Restent les dons surnaturels accordés à Eracles. M. Massmann rattache la connaissance des pierres miraculeuses aux récits qui avaient cours sur les propriétés singulières de l'aimant. Pour nous, c'est dans un livre de la haute antiquité indienne que nous trouvons des ressemblances frappantes avec les dons d'Ëracles, et sans pouvoir indiquer en aucune façon par quelle voie les produits de l'imagination indienne auraient, pour ceci du moins, cheminé jusque dans l'Occident^ nous devons signaler le fait. U y a dans la poésie sanscrite un récit qui a joui et qui jouit encore d'une grande faveur, c'est celui des aventures de Nala et Danayanti. Là le héros, comme Eracles, possède des dons surnaturels : quand il se présente déguisé pour être cocher du roi Ritupama, il dit de lui-même qu'il est incomparable dans la connaissance des chevaux, qu'il est de bon conseil dans les affaires épineuses et

400 HISTOIRB DE PTOCHOLâON.

dans les choses scientifiques, et qu'il entend l'art de préparer les aliments. Rituparna veut faire en char une course très-longue en une seule journée ; il demande au prétendu cocher de parcourir le trajet dans le temps exigé, celui-ci choisit des chevaux de pauvre apparence, comme Eracles choisit le poulain ; le roi s'irrite d'un tel choijc, comme l'empereur, mais dans les deux cas le succès justifie la sagacité du conseiller. D ne nous est pas ppssihle, nous le répétons, de trouver aucune trace, aucune mention dans l'Europe au moyen âge, du poème sanscrit de Nala ; toutefois, n'est-on pas en droit de penser que de telles imaginations, qui sont si anciennes sur les bords du Gange, ont été, d'une façon ou d'une autre, le type d'imaginations semblables, comparativement si ràsentes en Occident? »

Qu'il y ait un souvenir du cocher Rituparna dans le poème de Gautier d'Àrras, cela parait bien manifeste; il ne l'est pas moins que le début du trouvère se rapporte d'une manière plus directe encore à la narration de l'auteur grec anonyme qui nous occupe • Dans l'usage que le vieillard Ptocholéon fait de sa sagesse, il se trouve aussi comme la transmission affaiblie d'une même tradition. Je ne prétends pas que Gautier d'Arras ait connu le poète grec, mais n'est-il pas surprenant que ce soit dans un poème d'aventures ayant pour héros un prince grec dont le nom est purement grec, Eracles, que nous trouvions cette ressemblance ?

On m'accordera, j'espère, que cette circonstance peut justifier l'assertion de M. Massmann qui fait aller Gautier d'Arras en Orient, à la suite de Louis VII, et l'on verra dans les rapprochements que j'ai faits un moyen d'expliquer comment tant de traditions et de fables venues de l'Inde, rendues populaires en grec, par des imitations et des traductions plus ou moins libres, ont pu passer dans notre pays et y prendre une forme nouvelle sous la main de nos trouvères (*).

(i) Voir pour le texte la Collection de monuments pour servir à Thistoire de la langue néo-hellénique, n* 19, par M. Emile Legrand.

LE PHYSIOLOGIIS 0).

Le Père Petau, de la Compagnie de Jésus, a donné, au tome second des Œuvres de saint Épiphane, évêque de Constance, en Chypre, un petit traité en prose sur la nature de quelques animaux sauvages et de quelques oiseaux. Cette composition s'annonce sous ce titre : Ei;

Tov çuaioXoyov Tcepltfîç éxaœrou yévouç çtiaecoç tûv OiQptojv te xal itetEivûv. Ce qui s'explique ainsi : le pieux évêque rapporte un passage d'histoire naturelle emprunté à un auteur inconnu, qu'il appelle b ^nxnoXoYoç; il y joint ensuite une interprétation, èpfJLYjveia, qui donne un sens moral aux notions transmises par le naturaliste. Occupé du salut des âmes, le commentateur du Physiologus applique aux vérités de l'Écriture Sainte, à ses dogmes, à ses préceptes, aux institutions du christianisme, les observations faites sur la nature des animaux et des oiseaux par l'auteur qu'il a sauvé de l'oubli.

Le cardinal Guillaume Sirlet fit, le premier, une traduction latine de ce livre d'Épiphane. Ponce de liéon, à son tour, offrit à Sixte-Quint l'hommage d'une traduction de cette œuvre, en l'accompagnant d'une préface etd'un commentaire que le Père Petau a transcrits dans son édition. Avec l'élégance apprêtée des dédicaces du

(0 10 Manuscrits grecs de la fiibliothèque nationale de Paris, n*« 390 et 929. ff^ Toîl èv ay(oic iratpoç tjjaîov 'Eict^viou I7ct9xo:roo Tr{s KuvoTayrciQcc KtiirpOM clç T^ ^(oX^yov tbv SuÇcXOovra irepl rtfi bcaorou y^vou; cpuascoç riov 6Y)p(b»v Tt xal ^irrcivùiv, t. II, Parisiis, 1622. Latine vcrtit P. P. Petavius, S. J. — 9^ Les Bestiaires.— <^ Jacques de Vitry.

402 LB PHYSIOLOGUS.

seizième siècle, Ponce de Léon dit qu'il veut imiter ces gouverneurs d'une maison des champs, rusticos qiLOSdam villicosj qui, par l'envoi d'une fleur ou d'une' autre offrande de ce genre, témoignent à leur maître un dévouement affectueux que leur peu de fortune met à l'étroit et réduit à de minces cadeaux : Quiflosculo quopiarriy aut alto simili symbolo dominis misso^ animi sui devotionem, ingentem quidem illam et promptissimam^ sed ah iniqua et paupere fortuna oppressam^ tesHfi— eari soient. Il ne laisse pas néanmoins d'attacher quelque prix à son envoi. L'ouvrage d'Épiphane lui paraît devoir plaire au saint Pontife par les allégories pieuses qu'il contient, et qui peuvent être fort utiles aux prédicateurs pour instruire les peuples: Addo Pater beatissimej non omnino foreSanctitati tiue argumenti genus injucundunij cumpias quasdam allegorias contineaty quœ erudiendo pro conciombus populo apprime soient esse utiles (1587).

Dans son avertissement au lecteur, laissant là le style fleuri de la dédicace. Ponce de Léon établit l'authenticité de ce Bestiaire de saint Epiphane. Il en fonde les preuves sur la conformité du style de cet ouvrage avec tous ceux d'Epiphane que personne ne lui a jamais contestés ; il fait ohserver que l'on retrouve dans un discours intitulé 'Ayxu(hixuoç^ et dans le traité contre les Hérésies y deux passages, l'un sur le Phénix y l'autre sur le Serpent^ rapportés absolument dans les mêmes termes, et contenant sur le Phénix des détails qu'on ne rencontre chez aucun autre de ces auteurs qu'on appelle du nomàe Physiologus. Du reste, ajoutet-il, aucun de ceux, jusqu'à ce jour, qui ont composé les indices des bibliothèques n'ont hésité à attribuer à saint Epiphane le PhysiologuSy non plus qu'un traité sur les pierres. Le dernier éditeur de cette composition, ajoute-t-il, écrit ces mots: Etegoaliumetiam ejusdem