POEME EN GREC MODERNE, DU XVI* SIÈCLE

Quand on a voulu étudier la littérature des Grecs depuis la chute de Constantinople, on s'est longtemps contenté de l'histoire de quelques savants exilés. Ils avaient porté en Italie, en France, en Angleterre la science proscrite et bannie par les Turcs, on ne pouvait pas oublier leurs noms. L'occident n'a point été ingrat à leur égard. Depuis le xvi* siècle on a largement rendu hommage aux érudits qui nous ont initiés à la connaissance de leur langue. C'était justice. Hermonyme de Sparte, Chrysoloras, Musurus, Lascaris, Chalcondyle ont bien droit à notre gratitude pour nous avoir ouvert les trésors de la science grecque. Mais en fuyant ils n'avaient pas emporté toute la Grèce avec eux. Il restait encore dans ce pauvre pays destiné à gémir si longtemps dans l'ignorance et la servitude, une part, bien faible hélas, toutefois vivante, de l'antique génie des Hellènes. ^

Tandis que l'Europe savante se refaisait aux sources de l'hellénisme de Platon et d'Homère, les Grecs asservis consolaient leur triste condition par une littérature avilie comme eux. Athènes n'était plus qu'une bourgade sans nom, la plus pauvre et la moins instruite de tout le nouvel empire des Turcs. Pourtant, sur la terre ferme, dans les îles, on essayait encore de balbutier en vers quelques tristes poèmes, fruits du malheur. Tous les Grecs n'avaient pas fui. Beaucoup, les moins dignes

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sans doute d'attirer nos regards, avaient continué de vivre sur le sol de la patrie. Ils persistaient dans les traditions de la foi chrétienne, et ne connaissaient plus de la langue de leurs aïeux que les chants de TÉglise. Partout ailleurs qu'à Péglise, ils parlaient un idiome qui, pour remonter aux temps les plus anciens de la Grèce, n'en était pas moins défiguré par toutes sortes de difibrmités et d'incorrections. Ce Romaïque tant méprisé, conservait cependant l'étincelle de l'esprit grec. Il devait être l'instrument de la régénération de tout un peuple : il était le sceau de son origine, et la promesse de ses destinées dans l'avenir.

Sous cette déplorable livrée qui cacha longtemps la langue de Sophocle, il y avait tout un monde. Faut-il s'étonner qu'il ait été méconnu du xvi® siècle jusqu'à l'époque du réveil de la Grèce ? C'était le pays de l'ignorance, du trouble et de la confusion. La langue est gâtée, oblitérée ; plus d'enseignement dans les écoles ; chaque jour elle tombe plus bas, et n'offre plus que des ruines défigurées. Néanmoins dans ces débris il germe quelque chose de nouveau. C'est la loi de l'esprit humain. Un peuple, quelque mutilé qu'il soit, ne peut se passer de poésie. Au contraire, plus sa misère est grande et profonde, plus il a besoin des consolations et des illusions du poète; surtout si ce peuple a gardé le caractère d'une sorte de prédestination divine. Seulement il fait sa poésie à son image. Elle est ce qu'est sa langue : humble, abaissée. Telle fut la poésie romaïque.

Ceux qui savent trouver des charmes aux recommencements de l'esprit humain, jugeront que cette poésie n'est pas dépourvue d'une grâce enfantine et naïve. On le vit bien quand Fauriel vint en faire la manifestation à l'Europe surprise et charmée. C'était la spontanéité et la fraîcheur de l'enfance, là où nos yeux n'avaient vu que les rides flétries de la vieillesse. Le

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point de vue était changé désormais. En efiet, du côté de Férudition classique, Pinfinnité avait depuis longtemps atteint à ses dernières limites. Les œuvres de Phrantzès, par exemple, justifient pleinement ce que M. Egger a dit du triste spectacle d'une imbécilité caduque (*). Mais il y avait autre chose à côté de ces pauvres imitations de l'ancienne Grèce. Dans ces basfonds peu visités des érudits, il se développait une végétation neuve, quoique maigre ; Fesprit grec n'avait pas perdu sa fécondité d'autrefois : il continuait à produire des livres populaires. On ne cessait de les imprimer à Venise notamment; de là, ils se répandaient dans l'Archipel, dans les îles de la mer Egée ; ils se lisaient ou se chantaient dans le peuple : les savants les méprisaient. Cependant ces chétives compositions conservaient chez les petits et les ignorants l'amour de la patrie, le souvenir d'une langue jadis libre. Qui peut dire que ces chants dégradés n'ont pas été pour beaucoup chez les Grecs dans la persistance du génie national, dans l'opiniâtreté à se défendre contre un maître puissant, dans ces tentatives répétées de soulèvement, qui n'ont cessé de remuer les âmes et de les préparer à la grande explosion qui marque pour ce pays une ère nouvelle, une renaissance entière ?

Parmi ces ouvrages, il en est un qui a conservé toute sa popularité : c'est le poëme intitulé 'EponoxpiToç. Nul livre n'a été lu davantage depuis le xvi' siècle. Quoique les progrès de la langue nouvelle, et l'application des Grecs d'aujourd'hui à étudier les ouvrages savants de leurs ancêtres, doive affaiblir de jour en jour la vogue dont ce roman a joui, il ne laisse pas d'être encore dans les mains des femmes et des jeunes gens. Sa grande

(^) La Oh'èce en 1453^ mémoire lu en séance publique annuelle des cinq a'^adémies de Hnstitut, le 16 août 1864.

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célébrité, les agréments qu'il offre à ses lecteurs, ont fait dire à Coray en parlant de son auteur, Vincent Cornaro, qu'il est resté jusqu'à nos jours l'Homère de la littérature populaire O(no<; eîvat b [u/^pl tooSe "OpiTjpoç

Il n'est pas un voyageur en Grèce qui n'ait été frappé de la faveur dont cet ouvrage est l'objet (*). Ceux qui l'ont lu partagent l'engouement des Hellènes pour cette composition. Fauriel en parle avec éloges dans le discours préliminaire des chants populaires de la Grèce ; Pashley , dans ses voyages en Crète (^) en dit autant, William Martin Leake dans ses recherches sur la Grèce ' en a fait une analyse exacte et suivie (*). Il n'a pas manqué de nous dire que ce poëme est •le plus estimé de ceux qu'il a entendus en langue romaïque. Il y trouve, malgré le déchet du langage, un art ingénieux dans la conduite des événements, une grande facilité de versification, un certain degré de vigueur qui se maintient jusqu'au bout de l'œuvre : « and the author must he allowed to hâve shouwn some ingenuity in the conduct of his story^ and the arrangement of its incidents y toith a great facility of versification and a cer-tain degree ofvigor^ which he maintains to the end.

C'est, dit-il encore, un curieux échantillon du dialecte romaïque dans cette période éloignée ; il nous fournit un moyen de juger les dispositions des Grecs pour la poésie dans le XVP siècle, époque où il fut composé, et leur goût dans le XVIIP où il a été réim-

(i) Coray : lettres, p. 230.

(>) Je dois cette note à la complaisance amicale de M. Bikelas : •* Je vois dans le n« 727 de la Clio que M. Tozer publie dans VAcademy des notes sur la Crète, où il dit que, dans la partie orientale de Plie, les paysans chantent encore des extraits de TÉrotocritos. II y a des vers de ce poëme qui sont devenus proverbes partout en Grèce.»

(A) Researches in Greece by William Martin Leake London, 1814, in-4o, p. 101 et 59.

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primé. Il jouit encore d'une très-haute réputation en Crète et dans les îles, mais il est tombé en discrédit dans les parties plus éclairées de la Grèce. Itis curions also as a spécimen of the romaic dialect at a distant perix)d^ and as furnishing a criterion to judge of the abilities of the Greeks in poetry j in the 16 th century^ when it was composed^ andoftheir tastein the \^ th when itwas reprinted. Itwillenjoys the highest repute in Cretey and the islands^ but has fallen into discrédit in more enligthened parts of Greece.

C'est ce poëme fort peu connu en France que nous entreprenons d'étudier aujourd'hui, comme le plus « curieux w et le plus intéressant " échantillon » de la poésie romaïque.

M. Dehèque, qui s'est beaucoup occupé de cet ouvrage, a écrit de l'auteur, Vincent Cornaro, une biographie dans V Encyclop^èdie des gens du monde (*). Il n'a pu donner que de très-courts et très-incomplets renseignements sur cet écrivain. « Cornaros' (Vincent), dit-il, poète grec de la ville de Sitia en Crète, probablement d'origine vénitienne, florissait dans le XVP siècle et pourrait passer pour l'Homère de la Grèce moderne. L'obscurité qui enveloppe sa naissance et sa vie, la gloire d'être aussi chanté par des rhapsodes, l'héroïsme de quelques caractères de son poëme, le feu qui anime ses combats, l'ingénieuse variété des aventures de son héros , l'emploi d'une langue à peine formée, lui donnent quelque ombre de ressemblance avec le chantre de l'Odyssée, etc., etc. »

Coray ne dit rien de plus que ce que nous avons déjà rapporté; Jacques Rizos-Neroulos, Fauriel n'éclaircissent pas davantage la question. William Martin Leake répète les indications déjà citées ; il affirme d'une

(ï) T. VII, p. 6.

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manière plus précise que M. Dehèque, que Cornaro était d^origine vénitienne « a Cretan of a Venitian family. «

M, Constantin Sathas a eu l'obligeance de m'adresserlanote suivante queje transcris avec empressement, en rendant un hommacfe de reconnnaissance à l'auteur d'ouvrages si justement appréciés sur la littérature néo-hellénique: « Sur le poëte d'Érotocritos, je n'ai pas réussi à découvrir quelque chose de précis dans mes recherches aux archives de Venise. Il descendait sans doute de la noble famille des Cornaro (Corner) qui, avec d'autres nobles familles, fut envoyée par Venise pour coloniser la Crète; mais il n'est pas mentionné dans les arbres généalogiques des Cornaro que j'ai consultés à Venise. Le Cretois- Vénitien Apostolo Zeno, ayant rassemblé, vers le commencement du siècle passé, de riches matériaux pour une histoire de la littérature Cretoise, ne le cite pas dans son ouvrage manuscrit (SuH Scrittoridi Candià) que j'ai consulté.

« Un Vincent Cornaro, fils d'André, est mentionné dans un document grec tiré des archives vénitiennes et publié par MM. Miklosich et Mïiller (*); c'est un acte de vente rédigée en Crète, vers le milieu du XVP siècle, par lequel on met aux enchères la maison de ce Cornaro, à cause des dettes qu'il a laissées. EstKîe Vincent André Cornaro, notre poète ?

w Un autre Vincent Cornaro était notaire en Crète vers l'an 1650 ou 1660; mais je crois que notre poëte est plus ancien, et j'incline à admettre que l'auteur de l'Érotocritos est le Cornaro du XVP siècle, désigné dans le monument ci-dessus. »

A ces renseignements qui ont le mérite d'avoir été puisés aux meilleures sources, M. Constantin Sathas ajoute encore celui-ci : « Au British Muséum (*), j'ai

v^) Acta et Diplomata Grœca, vol. III, Vienne. {') Fonds do» manujsrrits harlil^ns, n» 5,644.

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découvert un manuscrit d'Erotocritos d'une belle écriture du XVIP siècle. Il est rempli de jolies miniatures qui représentent les diverses scènes de la vie d'Erotocritos. La première nous fait voir le poète écrivant son poème, w Une étude attentive de ce manuscrit peut révéler quelques détails nouveaux sur Vincent Cornaro. Espérons qu'il se trouvera un amateur zélé pour en entreprendre Pexamen minutieux. Je souhaite que les travaux de M. Sathas le conduisent de rechef à Londres. Nul ne serait mieux préparé que lui à profiter des moindres indications du manuscrit qu'il a découvert. Pour le moment, il m'est donc impossible d'ajouter rien de plus à 1^ biographie du poète, si ce n'est le détail suivant qui se trouve dans Martin Crusius (Turco-Gracia, p. 92.) « Nauplie, vers le XIIP siècle, appartenait à une femme nommée Marie, française d'origine ; elle avait aussi la principauté d'Argos. Son mari était un vénitien nommée P. Cornaro, elle céda Argos et Nauplie à Venise moyennant une rente de sept cents pièces d'or. «

Il ne reste plus qu'à étudier cet ouvrage.

Ce poème, écrit en vers politiques rimes, a pour sujet les traverses que subit l'amour d'Érotocritos, fils de Pézostrate, ministre d'Héraclès, roi d'Athènes, pour Arétusa, la fille de ce roi.

Le nom du héros principal doit nous arrêter d'abord. Tous ceux qui jusqu'ici ont parlé de ce poème, n'ont pas observé la composition et le sens de ce terme. Il est pourtant significatif, 'EpayuoxptTo; composé d^'EpcoTo et de xpkoç désigne les épreuves d'amour auxquelles le jeune amant va se trouver soumis. Il est en quelque sorte r Éprouvé d'Amour. Sa passion, ses douleurs, sa constance sont indiquées par ce mot (*).

(1) Je suivrai dans Panalysequeje vais offrir au lecteur le texte d'une édition puWiée à Venise en 1817 (Ilapx NtxoXaw TXuxeT tm i; 'Io)avivvo)v. )

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