LIVRE DEUXIEME

L'époque du tournoi approche. Erotocritos s'apprête à y prendre part. En vain Polydore essaie de l'en détourner ; il redoute que l'éclat de sa vaillance ne fasse deviner au roi qu'il est le meurtrier de ses gardes. Ces craintes cèdent dans l'âme d'Érotocritos au désir de faire briller sa valeur sous les yeux d' Arétusa, et de posséder la couronne que ses mains ont brodée.

Le jour de la lutte est arrivé, les hérauts ont annoncé la fête. Polydore n'ayant pu vaincre la résolution de son ami a pris tous les soins nécessaires pour armer Erotocritos avec le plus de magnificence possible. Le

roi, la reine, Arétusa assistent à la fête. Phrosyne a le cœur plein de tristes pensées.

Les héros s'avancent, c'est d'abord le prince de Mitylène, Démophanès, après lui, le fils du roi de Nauplie, Andromaque, Philarète, prince de Modon, le roi de Négrepont, Hercule; le jeune prince de Macédoine, Nicocrate, celui de Coron, Dracomaque, celui d'Esclavonie, Tripolème, celui de Naxos, Nicostrate ; le prince de Caramanie; le fils du roi de Byzance, le roi de Fatras, enfin Érotocritos viennent s'inscrire à la suite. Les trompettes annoncent l'entrée de chacun d'eux, le poëte décrit leurs coursiers, leurs armures, les ornements dé leurs casques, les devises que chacun d'eux porte.

Monté sur un cheval tout noir, mais dont les pieds

sont blancs comme l'argent, Érotocritos efface tous ses rivaux par la splendeur de ses armes, la beauté de sa taille, l'élégance de son maintien ; il porte sur son casque un emblème de son amour : c'est un cœur qui brûle dans une flamme, et la devise explique qu'il n'a pu soustraire son âme au feu qui la dévore.

Quand il a donné son nom au roi, Arétusa a eu de la poine à retenir son cœur qui volait vers son amant. Luimême a tremblé devant elle. Tout le monde admire sa jeunesse, mais Arétusa, plus que personne. Singulière puissance de l'amour ! la, magnificence des autres concurrents, leur noblesse, leur courage, tout s'efface aux yeux d' Arétusa devant le mérite d'Erotocritos.

Tout-à-coup, un bruit attire l'attention de la foule. On croyait la liste des concurrents fermée, et voilà qu'il s'en présente un nouveau ; il est tout vêtu de noir, son cheval est noir, ses compagnons ont aussi des vêtements noirs. C'est le prince de Crête : il porte le deuil de sa femme qu'il a tuée (*). Il a cédé aux instances de ses amis en venant à ce tournoi.

(^) C'est riiistoirc de Procris et Céphalc aUribnée à ro. prinro.

A sa vue, le Caramanite entre en fureur, sa colère bouillonne ; il s'avance , et déclare qu'il a contre le Cretois les plus justes raisons de vengeance. « Son père, dit-il, a volé Pépée du mien, il Pavait invité à prendre place à sa table ; mon père était allé à ce festin sans défiance, il avait suspendu son épée aux branches d'un arbre; la nuit, le Cretois a dérobé cette épée, et c'est celle que porte son fils. « Le Cretois allègue que cette épée fut gagnée dans un combat légitime. Le Caramanite insiste, il demande une lutte ; le roi refuse d'abord, mais, àla prière du prince crétois, il y consent.

Armés d'un bouclier et d'une épée, les deux champions engagent le combat, ils font tous les deux des prodiges d'habileté et de valeur, ils se portent des coups terribles. Le Caramanite est redoutable, le Crétois est plein d'adresse: ils combattent comme deux lions afiamés. Enfin Spitholiontès (*) est renversé ; il meurt et la foule applaudit le Crétois.

Tout le monde se sent débarrassé d'une crainte qui pesait sur chacun des concurrents, sa puissance a passé comme un nuage ; Arétusa seule ne partage pas cette joie, cette mort a fait sur elle une triste et profonde impression.

Ainsi se passe la première journée du tournoi. Arétusa attend avec impatience le retour de la lumière. Érotocritos n'éprouve pas ' une impatience moins vive. Enfin le jour a paru; déjà le roi est sur l'estrade, la foule remplit le champ-clos et les chevaliers s'avancent prêts à combattre. On tire au sort l'adversaire que chacun doit avoir. Erotocritos est désigné le premier, il doit combattre contre Philarète ; on pense bien qu'Arétusa n'est insensible à rien de ce qui se passe. Les

(^) € Spitholiontès ou Spithioliontas serait-ce un composé de qtSol étincelle et Attiv Léon? M. Sathas me dit que dans le nord de la Grèce on appelle ainsi la pierre à fusil. » (Note de M. Bikelas.)

yeux fixés sur Érotocritos, elle admire son air noble et sa beauté ; elle interroge sa nourrice et lui demande s'il est un roi qui le vaille. La malheureuse confidente, qui redoute pour son enfant les suites de son amour, tâche en vain de diminuer Pardeur de cette admiration.

Enfin les trompettes sonnent, les deux rivaux s'élancent Tun sur l'autre, le peuple impatient attend en silence, ils se heurtent. Érotocritos reste inébranlable sous les coups de son adversaire. Bientôt Philarète est renversé. La trompette proclame le succès du vainqueur, et le souverain de Négrepont vient pour lutter avec lui. Héraclès a bientôt le même sort que Philarète. Dracocardos lui succède , c'est un terrible jouteur , mais Érotocritos lui résiste avec bonheur; une fois cependant, Érotocritos est frappé si roidement par la lance de son adversaire , qu'il manque d'en perdre la respiration. Le sang jaillit de sa bouche et coule sur sa poitrine. Arétusa l'a vu ; le coup qui vient de frapper Érotocritos est entré plus profondément dans son cœur que dans la poitrine de son amant. Elle pâlit, prête à s'évanouir, Phrosyne cependant seule s'aperçoit de ce trouble. Dracorcardos est renversé.

Érotocritos a fourni sa carrière, personne ne se présentant plus pour le combattre, il se retire de l'arène.

La joute continue entre les autres concurrents Kapridémos , Liokarsès , Dracomachos , Nicostrate , Tripolème, etc.

Capridémos vainqueur doit, dans une dernière épreuve, disputer la victoire à Érotocritos. Les deux adversaires se livrent plusieurs assauts. Un instant, Érotocritos a semblé faillir, il a été sur le point de tomber. Arétusa en a eu l'âme toute troublée, elle a pâli, elle est devenue comme une morte, elle a rougi; mais enfin la voilà rassurée sur le sort de celui qu'elle

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aime. Érotocritos triomphe, il reçoit des mains du roi la récompense de sa valeur; Toute la ville retentît de ses louanges ; plus Arétusa les écoute, plus elle se sent éprise d'un violent amour pour le valeureux chevalier qu'on célèbre.