LIVRE TROISIÈME

Comme le malade qui a soif, qui boit et sent la soif s'allumer encore davantage en ses veines, ainsi Arétusa se consume d'amour, elle a perdu la gaieté ; son teint fleuri a perdu ses aimables couleurs, et nul médecin ne peut découvrir la cause de son mal. En vain on l'interroge, elle ne fait connaître sa passion qu'à sa nourrice. Celle-ci, pour la combattre, essaiede rabaisser la victoîre d'Érotocritos. Elle se refuse à voir dans le succès du chevalier l'indice d'une grande âme ; elle n'y reconnaît que l'effet du hasard. Elle ne cesse de rappeler à Arétusa sa haute condition, ses grandes espérances, mais toutes ses paroles sont inutiles.

Arétusa explique de vingt manières différentes, les agitations de son cœur ; elle est comme le roseau que le vent agite ; elle est comme la barque sur les flots sans pilote, sans gouvernail. Ses jours se passent avec sa nourrice dans de longs entretiens, sur l'amour, sur ses effets, sur les souffrances qu'il impose à ceux dont il a rempli le cœur.

Arétusa, tout entière à sa passion, laisse parler sa nourrice, et elle cherche en sa pensée le moyen d'entretenir Érotocritos. Elle songe à prendre pour lieu de rendez-vous une salle basse du palais où l'on garde les vivres. Cette pièce donne sur la rue qui sépare le pa-

' ' de la maison de Pézostrate, par une fenêtre garnie lides barreaux de fer.

diflSculté était de faire consentir Phrosyne à ces

entretiens nocturnes. A force de prières et de promesses, Arétusa Pamène \ faire sa volonté. L'heure attendue est enfin arrivée. Érotocritos vient au lieu du rendez-vous. Tout le monde est couché dans le palais ; la jeune fille veille seule avec sa nourrice. Après un long silence, les deux amants enfin réunis se font de mutuels aveux et de mutuelles promesses. Les nuits s'écoulent et les rendez-vous continuent. Ils se sont bien des fois exprimé leur amour ; bien des fois Érotocritos a reçu d' Arétusa l'assurance qu'elle répond à sa passion.

Érotocritos n'hésite plus à découvrir son secret à son père. Quand celui-ci l'interroge sur le chagrin qui le consume, il apprend avec surprise que son fils aime la fille du roi. Pézostrate en croit à peine ses oreilles. Il fait voir à son fils combien ses vœux sont téméraires. Érotocritos n'écoute rien, il menace de se donner la mort, si son père ne consent à demander pour lui la main de la fille du roi.

Pézostrate se résout à paraître devant Héraclès. A peine a-t-il fait comprendre ce qu'il veut que le prince entre dans une violente colère. Il renvoie de devant lui ce vieillard insensé ; il le bannit à jamais de son palais, et il ordonne que son fils dans quatre jours ait quitté ses États. Quant à lui, il mariera sa fille au prince de Byzance, Anthos.

Il fait part à sa fille de la demande insolente d'Érotocritos, et de la peine qu'il a prononcée contre lui. En entendant cet ordre d'exil, Arétusa a grand'peine à se contenir. Elle se hâte de se retirer dans sa chambre. Bientôt sa nourrice l'y rejoint. Elle vient de la part du roi la préparer à son mariage avec Anthos. Arétusa oppose à cette proposition le plus formel des refus. Elle n'épouserajamaisqu'Érotocritos. Sa douleur est si vive, sa passion si éloquente qu'elle gagne le cœur de sa nourrice.

500 EROTOCRITOS.

Phrosyne renonce à contrarier désormais les sentiments d'Arétusa; elle s'offre à elle au contraire pour l'aider dans ses projets. Elle l'engage à s'unir en secret à Érotocritos.

Le soir est venu, l'amant se présente au lieu ordinaire du rendez-vous ; on Vy attend. On se figure bien les larmes, les protestations, les serments qui remplissent cette entrevue. Ils ne seront jamais que l'un à l'autre.

Arétusa lui donne son anneau : « Gardez-le pour l'amour de moi ; c'est le gage de ma foi ; conservez-le tant que vous vivrez. ^ Ainsi unis l'un à l'autre, ils invoquent le soleil, les astres et le ciel. Arétusa lui livre' la clé de la porte, et les trois nuits qui précèdent son départ, Erotocritos va les passer à pleurer avec son amante.

Enfin, le jour du départ est venu. De l'un et de l'autre la douleur est cruelle. Ils se sont* séparés plus morts que vifs.

Érotocritos ne veut pas que son ami le suive. Il lui recommande de rester dans Athènes, de surveiller ce qui s'y passera, de l'en instruire par des lettres sûres et fréquentes. Polydore s'y est engagé. La séparation se fait. Le père d'Érotocritos, en se séparant de son fils, s'est pour ainsi dire arraché le cœur, et sa pauvre mère, vêtue de deuil, gît à terre dans un coin de sa demeure attendant la mort.