LIVRE QUATRIÈME

L^aventure d'Érotocritos a ouvert les yeux au roi. Il craint que sa fille n'ait conçu quelque violente passion pour le fils de Pézostrate. Il y pense toute la nuit, il se consulte avec son épouse ; il prend le parti de hâter le mariage d'Arétusa avec Anthos, le prince de Byzance.

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La jeune fille cependant s'abandonne à sa douleur. La nuit elle a un songe. Il lui semble voir un nuage noir et épais se former sous ses yeux. Il en sort des éclairs, le tonnerre gronde. Elle est seule dans une barque au milieu de la mer. Elle a pris le gouvernail en main, elle s'essaie inutilement à conduire Pesquif, et à le soustraire à la tempête. Enfin elle arrive en luttant à Tembouchure d'un fleuve. Le ciel est noir autant que jamais ; elle appelle du secours, et personne ne vient à son aide. Déjà elle désespère, quand du fleuve orageux sort une éclatante lumière. Un homme la tient à la main ; il s'approche d'elle, la tire à lui, la prend dans ses bras et la porte dans les eaux du fleuve. Là, son sauveur court un nouveau danger à cause de la profondeur des eaux, les flots menacent de le suffoquer. Arétusa raconte son rêve à sa nourrice ; elle croit y voir quelque prédiction trop réelle du funeste sort d'Èrotocritos, une image vive et terrible des dangers qu'il court. Phrosyne la rassure sur les effets de cette vision. Les songes ne signifient rien, la liberté de l'homme ne peut être entravée ou diminuée par eux : tout dépend de là; comme on fait son lit on se couche.

Cependant, de Byzance, on envoie les présents du mariage ; le prince se dispose à venir recevoir la main d' Arétusa. Héraclès fait venir sa fille devant lui ; il lui rappelle quelle tendresse il lui a toujours témoignée, les soins dont il l'a entourée, les honneurs dont il l'a comblée; en finissant, il lui dit de se préparer à son mariage avec Anthos. Avec beaucoup de respect, avec mille détours, Arétusa répond fermement qu'elle préfère la mort à ce mariage. Le roi irrité, à deux reprises la frappe, la maltraite, et malgré ses larmes et ses prières, il ordonne qu'elle soit jetée en une prison. On l'y conduit avec sa nourrice qui a supplié en vain son maître d'épargner sa fille. Elles sont plongées dans un

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cachot fangeux et obscur, couvertes de Têteménts sordides, elles n'ont que de l'eau et du pain. Arétusa fond en larmes, Phrosyne lui prodigue les conseils les plus sages ; elle lui parle des retours inconstants de la fortune : la patience est un grand médecin. Mais ces consolations adoucissent peu le chagrin d' Arétusa. Elle se plaint d'être la fille d'un roi. Si j'étais née pauvre, dit-elle, j'aurais épousé un pauvre, et je ne serais pas dans un tel tourment d'amour.

Le roi écrit au prince de Byzance que le mariage projeté ne peut se faire, la jeune princesse étant malade. Érotocritos vit exilé dans Négrepont. Ses pensées sont tout entières à Arétusa. Polydore, par l'entremise d'un serviteur fidèle, le tient au courant de ce qui se passe. Trois ans se sont ainsi écoulés.

Sur ces entrefaites, la guerre éclate entre le roi d'Athènes et celui des Vlaques, Vladistratos. Les Vlaques marchent sur la capitale avec des forces considérables. Ils mettent tout à feu, ils emmènent partout les hommes prisonniers. Le péril est grand pour Athènes. Érotocritos en est instruit ; son amour pour Arétusa lui fait naître le désir de voler au secours de son père. Il espère entrer dans la ville, forcer la prison de son amante. H réfléchit quelque temps au moyen de prendre part à la guerre sans être connu. Il va trouver une vieille magicienne, Maïssa; elle lui donne le jus d'une herbe qui doit rendre noire la couleur de son visage ; dans un autre flacon il reçoit une eau qui doit lui rendre son teint naturel : ILpart.

Bientôt il se signale contre les Vlaques. Il n'est dans l'armée question que de sa valeur. Il sauve la vie au roi d'Athènes qui, reconnaissant, l'embrasse, sur le champ de bataille, l'adopte pour son fils et veut en faire son héritier . Personne ne le reconnaît, tout le monde dans la ville s'entretient de son courage et de ses exploits.

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Au bout d'une trêve de douze jours, la trompette annonce l'arrivée d'un nouveau combattant : c'est Ariste, le neveu du roi des Vlaques, qui vient de France pour soutenir sa cause,

A l'instant, Vladistratos conçoit l'idée de terminer la guerre par un combat singulier, entre son neveu et le plus brave guerrier de l'armée d'Athènes. Il propose ce plan à son neveu qui l'accepte avec enthousiasme.

Des messagers envoyés à Héraclès lui communiquent ce dessein; le roi d'Athènes convoque son conseil, Ariste est brave, il a vingt-deux ans, qui pourrait-on lui opposer ? Polydore est mourant et, fût-il en bonne santé, le roi hésiterait à lui confier sa couronne et son honneur.

Quel parti prendre? Chacun reste muet.

Phronistès se lève, il s'applaudit que cette proposition ait été faite aux Athéniens. Il espère pour eux la victoire puisqu'on peut opposer à Ariste le héros inconnu, qui est venu soutenir leur cause avec tant de courage et de succès. Il conseille donc d'accepter le cartel.

Le roi hésite à reconnaître les services de l'inconnu en l'exposant à une mort certaine.

Arétusa, de son côté, instruite de ce qui se passe, se désole de l'absence d'Érotocritos, dont le mérite et la valeur dans une telle circonstance auraient plus de prix que tous les trésors du monde.

Tandis que le roi, retourné dans le camp, délibère encore sur le parti qu'il doit prendre, Érotocritos vient s'informer si l'on combattra le lendemain. Sa joie éclate en apprenant le défi porté par le roi des Vlaques. Il y a lieu de s'en réjouir, en effet, car l'armée d'Athènes compte plus d'un brave, et surtout le guerrier qui, dans le dernier combat, a fait des prodiges de valeur. Érotocritos parlait ainsi de Polydore ; mais il apprend que, grièvement blessé, il étaitprès de mourir. Cette nou-

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velle Pafflîge ; cependant il demande au roi d'être chargé de répondre au défi de Vladistratos,

Touché de reconnaissance, Héraclès appelle Pinconnu son fils, il le déclare l'héritier de son trône, et fait savoir au roi des Vlaques que le cartel est accepté. Des deux côtés on se prépare à ce combat singulier. Les deux rois prodiguent leurs conseils aux champions qui en savent plus qu'eux. Enfin, le cinquième jour a paru. Les deux adversaires sont en présence ; avant que le duel commence, les deux rois jurent et signent la convention.

Ariste est monté sur le cheval de son oncle, c'est le meilleur coursier qu'il y ait dans l'armée ; Érotocritos n'a pas voulu d'autre monture que son palefroi. Enfin, les trompettes sonnent. Les deux rivaux s'élancent l'un sur l'autre au milieu de flots de poussière. Ils se heurtent avec la violence de l'ouragan. Les deux armées sont dans Tattente. Le combat s'engage à la lance ; les lances se brisent. Les combattants tirent leurs épées. Érotocritos porte un coup terrible sur la tête de son antagoniste, qui le pare avec son bouclier; mais le bouclier est brisé, et Ariste est blessé au nez. Il prévient une autre blessureen portant à Erotocritos un coup de pointe qui perce son armure. Le combat continue. Érotocritos paraît plus lent, Ariste plus vif; il est mieux servi par son cheval. Le courage d'Érotocritos compense la faiblesse de sa monture. Les rois sont dans l'inquiétude, les spectateurs suivent en silence les péripéties de la lutte. Ariste jette son bouclier, il prend à deux mains son cimeterre,.et, d'un coup, ilbrise le casque d'Érotocritos, coupe le cou de son cheval. Érotocritos saute à bas de son cheval ; Ariste, par générosité, en fait autant : Il brave son ennemi par des propos menaçants.

Avant le coucher du soleil, le combat à l'épée recom-

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mence. Les pièces des armures se déclouent et se brisent. Impossible de dire de quel côté est Tavantage, L'inquiétude des armées et des rois est à son comble. Les femmes mêmes se rassemblent pour être témoins du combat de ces deux braves. Elles suivent avec eflfroi les coups et les ripostes-

Enfin, arrive le moment le plus terrible du combat. Voyant que la nuit approche, les deux champions jettent leurs épées et s'abordent le poignard à la main.

Érotocritos assène un rude coup à son rival, vers la mamelle ; mais le coup glisse, et la main d'Érotocritos passe sous l'aisselle d'Ariste. Celui-ci serre le bras et prend la main de son rival coinme dans un étau. Érotocritos parvient à dégager sa main. La lutte corps à corps redevient plus pressante. Erotocritos glisse et tombe, Ariste le suit et tombe sur lui. Erotocritos redouble ses efforts, il porte à son adversaire un coup mortel dans l'œil gauche. Celui-ci riposte par un coup qui pénètre son armure et arrive près du cœur. Le coup est terrible, mais il n'est pas mortel. Les rois accourent. On ôte les armures des combattants et les princes regardent lequel des deux peut survivre à ses blessures.

Ariste est pâle, sa voix expire : il ne peut dire qu'un mot: « Je meurs. ?» Et il rend le dernier soupir. Le tonnerre gronde. Le roi des Vlaques est dans le désespoir. Il fait faire à son neveu de belles funérailles. On porte son corps quatre fois autour du lieu où s'est livré le combat. Le roi pleure, s'arrache les cheveux, se frappe la poitrine : il destine à son neveu en Valachie de nouveaux honneurs.