ÉROTOCRITOS

nation des lecteurs, chez un peuple où Pamour revêt souvent les formes les plus animées, et se colore dans Texpression des métaphores les plus hardies et même les plus hasardées.

Ce poëme est la glorification de Famour, de la constance, de l'amitié, du dévouement d'un sujet à son roi, et de la vaillance chevaleresque. Érotocritos, Arétusa, Polydore et Phrosyne sont les héros de ces vertus; Chacune des divisions du livre a un caractère déterminé par le triomphe de l'un ou l'autre de ces sentiments. C'est d'abord l'amour et l'amitié, puis la valeur dans les tournois, la constance d' Arétusa, le dévouement de Phrosyne, le courage dans les combats et le salut de la patrie. Cette succession, heureusement combinée, des aventures qui diversifient le sujet, entretient dans le poëme, malgré sa longueur, un intérêt toujours suffisamment animé.

Les peintures de la première partie ont beaucoup de fraîcheur et de grâce. Cet amour de deux jeunes gens, né dans des circonstances romanesques, entouré de mystère, secrètement partagé, sans que les deux amants se connaissent, la nécessité où l'un et l'autre se trouve de renfermer son secret en son âme, ces sérénades troublées par un acte de téméraire audace, les dangers quel'on redoute, les obstacles que l'on prévoit, l'exquise pureté de cette passion qui vit d'ignorance d'une part, et de l'autre s'accroît des craintes qu'elle inspire : tout cet ensemble d'élan et de réserve, de timidité et d'audace, d'espérance et de doutes, a été admirablement décrit car le poëte. Il est bien grec dans cette sorte d'idylle. Érotocritos et Arétusa sentent l'un et l'autre toute la puissance inévitable de l'amour tel qu'il éclate dans les âmes ardentes des populations du midi de l'Europe. C'est une surprise, un coup de foudre. Tels sont les personnages de la tragédie antique, tels sont ceux de

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Théocrite, L'amour d'Érotocritos est une langueur accablante, un feu qui le ronge, une maladie qui Tabat, il est le même chez Arétusa, Elle en perd le sommeil, la fraîcheur et la santé.

Polydore nous attache par son dévouement et la simplicité de son caractère; Phrosyne mérite notre estime par sa sagesse. Elle n'est pas une de ces nourrices lâchement complaisantes pour le mal. Elle résiste à sa chère Arétusa; elle ne lui cède qu'après de longs efforts, et encore, en cédant, elle ne trahit ni son devoir, ni la vertu; il y a une grande beauté morale dans la conception de ce caractère.

Quoique le poète, tout entier occupé des mouvements qui troublent ces deux jeunes gens, néglige d'établir d'une manière précise le lieu de la scène, et semble d'abord rejeter jamais un regard sur le monde extérieur ; il n'est pas dépourvu néanmoins du sentiment des beautés de la nature, il l'a au contraire très-profond et très-vif: c'est ce qu'on voit dans les comparaisons qu'il emprunte aux fleurs, aux arbres, aux heures du jour, aux mouvements des flots, au chant des oiseaux. Il y a mille endroits où la poésie est des plus riches, où l'expression est des plus douces, où les couleurs ont les reflets les plus chatoyants, où l'harmonie a les plus heureux effets et les plus savamment produits. Ceux qui liront les vers du poète en seront étonnés et ravis. Je sais là-dessus le sentiment des Grecs, et j'exprime mon opinion avec d'autant plus de confiance, que j'avais noté moi-même quelques-uns de ces passages d'une musique très-marquée, dont j'ai depuis entendu vanter la beauté par des Hellènes.

Dans la peinture du tournoi et des batailles, Vincent Cornaro ne fait pas moins preuve d'un talent vigoureux. Le second et le quatrième livres remplis de ces descriptions lassent, il faut en convenir, par l'unifor-

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mité des incidents, et le nombre des luttes. C'est là un manque absolu de discernement et de sobriété, je ne songe pas à disculper ici le poëte : cependant il faut dire qu'il a parfois bien de l'énergie ; il sait faire des tableaux animés, multiplier les péripéties d'une joute et surtout en exprimer les divers mouvements avec beaucoup de force. Tel passage a toute l'impétuosité des meilleurs poèmes épiques. Les comparaisons qu'on est d'usage d'employer en ces sortes de rencontres, ne sont pas variées à l'infini ; Virgile répète souvent Homère. Cornaro n'est pas affranchi de la nécessité de redire ce que d'autres ont dit avant lui ; il est assez heureux cependant, pour imaginer des combinaisons nouvelles : on est surpris de trouver à cette langue tant de souplesse et de sonorité.

Quant au sujet en lui-même, on voudrait inutilement le rattacher à quelque fait historique. L'auteur semble n'en avoir aucun en vue. Son Héraclès, roi d'Athènes, a vécu, nous dit-il, avant que le christianisme eût été introduit dans le monde. C'est même un fait étrange que la religion et les actes qu'elle entraîne n'aient aucune place dans ce poème. En se réfugiant ainsi dans un monde indécis et vague, Cornaro a sans doute voulu marquer le caractère tout romanesque de l'aventure qu'il a racontée, et se donner à lui-même plus de liberté pour arranger les incidents de sa composition.

Héraclès rappelle le nom de deux empereurs de Constantinople. Le premier, fils d'un Exarque d'Afrique, renversa le tyran Phocas, en 610, et se fit couronner à sa place ; l'autre, fils du premier, succéda à son père, en 641, et ne régna que quelques mois. Il serait diflGicile de rattacher le héros de Vincent Cornaro à l'un ou à l'autre de ces empereurs. Il est bien vrai que dans la narration de Baronius, d'où Corneille a tiré,

avec tant d'effort d'invention, la pièce à^HèrdcKuSy il y a une nourrice qui sacrifie son propre fils pour sauver Héraclius, mais personne ne voudrait voir dans cette circonstance une indication historique ayant le moindre rapport avec notre roman.

Victor Le Clerc, dans son Discours sur l'état des Lettres y au XIV* siècle (*), affirme qu'il y a dans VErotocritos une ressemblance de plan et de détails avec V Brades de Gautier d'Arras. J'ai le regret de dire que cette assertion est absolument hasardée, et ne peut se soutenir un instant.

Ce dernier poëme, composé vers 1150 ou 1152 par le trouvère français, a pour titre VEmpereour Brades, et pour sujet la naissance merveilleuse et les exploits plus merveilleux encore de l'empereur Héraclius. La ressemblance des deux noms entre le roi d'Athènes et l'empereur de Constantinople, est une analogie très-légère qui a trompé l'auteur d'après qui, Victor Le Clerc parlait. Pour tout le reste, il ne saurait y avoir que des ressemblances forcées. Dirait-on, par exemple, que le sénateur romain nommé Miriados a pu donner à Cornaro l'idée de son HéradéSj parce que celui-là n'obtient un enfant du Ciel qu'à force de prières et par un miracle ? L'amour subit que conçoit l'impéra-

(1) Jffist, îitt, de la France^ t. XXIV, p. S^l. Le savant éditeur ne fait que rapporter Paasertion d*un auteur^ dont le nom m'échappe absolument, et qui renvoie à ce sujet au Journal des Savants ^'^xxiW^i 1831. Je n'ai rien pu découvrir dans le volume indiqué^ qui se rapporte ni à Gautier d'Arras, ni à PÉrotocritos. Cette erreur est pardonnable chez un homme si profondément instruit, mais qui n'avait pas toujours le temps de lire les ouvrages dont il parlait sur la foi des autres ou sur des indications de catalogues. C'est ainsi qu'on peut voir dans la 1" édition du XXIV* volume de VHist. Iitt. de la France^xm passage où il identiflait les sermons de Rartouros, un ecclésiastique grec du XVI* siècle avec un roman du Cycle d'Ai*tus qu'il croyait avoir été traduit du français en grec. Il écrivait ainsi R. Artourou 8(8ax>'^ et voyait dans ce mot l'abréviation de Régis Arturi, Je dirai ici que j'ai été assez heureux pour relever cette inadvertance chez un homme d'une si grande érudition. Il l'a fait disparaître dans l'édition qu'il a donnée plus tard de ce Discours^ chez Blichel Lévy, 1865.

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trice Atanaïs, femme d'Eraclès, pour un jeune seigneur nommé Paridès peut-il se comparer à celui d'Arétusa pour le chanteur qu'elle n'a jamais vu ? La fin de l'aventure d' Atanaïs et de Paridès est bien loin de celle d'Érotocritos avec Arétusa. En effet, comment Paridès parvient-il à avoir des intelligences avec l'impératrice? « Une vieille y pourvoit. Elle aimait beaucoup Paridès et, le voyant dépérir et près de succomber au mal secret qui le ronge, elle parvient à le faire parler et à porter un message verbal à l'impératrice. Celle-ci répond : l'intrigue se noue.

" Un jour de grande fêté, l'impératrice obtient de sortir, se laisse tomber de cheval devant la porte de la maison où son amant l'attend, caché dans un souterrain, et, là, tandis que ses gardiens, qui ont visité le lieu et n'y ont aperçu que la vieille, vont chercher des habits propres, les deux amants se livrent à leur passion (*). »

Il est bien vrai qu' Atanaïs, avant sa faute, avait été enfermée par son mari dans une tour ronde, avec vingt-quatre chevaliers et leurs femmes, mais le caractère d' Arétusa est tout-à-fait le contraire de celui d' Atanaïs.

Le reste de l'histoire d'Héraclius ou Eracles n'a nul rapport avec celle du prince d'Athènes. C'est en efifet le triomphe de la foi chrétienne sur les Persans, le souvenir du règne militaire et glorieux d'Héraclius.

On n'oubliera pas toutefois que Gautier d'Arras a eu la réputation d'être allé à Constantinople. On peut croire à la vérité de cette opinion, si l'on se rappelle que j'ai montré, dans l'étude sur le Sage Vieillard b 4>povifiLoç réptov (*), que le poëme français reproduit, une légende d'origine orientale qui se trouve être l'aventure du Sage Vieillard.

(t) Hist. litt, de la Fr., t XXII, p. 801. (>; Page 385 et suivantes.

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On s'attendrait à trouver des renseignements plus précis dans la liste des concurrents qui prennent part au tournoi. Le poëte introduit à la suite les uns des autres, le fils du prince de Mitylène, celui du roi de Nauplie, le prince de Mothon (Méthone), celui de Négrepont, celui de Macédoine, celui de Coroné ; le prince de Sclavonie (Dalmatie), celui d'Axia, c'est-à-dire de Naxos ; un prince de Karamanie, le fils du roi de Byzance, le prince de Patras, un prince de Crète. Tout ce ' qu'on peut dire après avoir retourné tous ces noms, c'est que le poëte, en rassemblant les jouteurs, n'a pas eu dans l'esprit d'autre tableau de la Grèce et de ses îles que celui que lui offrait la domination de Venise sur ces contrées. La plupart de ces villes étaient, eneffet, alors au pouvoir des Vénitiens ; les autres pays, tels que la Macédoine, la Sclavonie, la Karamanie, étaient déjà au pouvoir des Turcs.

On chercherait en vain à découvrir quelque intention secrète dans le choix des combattants. Ce ne sont là que de pures inventions romanesques. Cependant , il semble qu'on ne puisse pas en dire autant du prince de Caramanie et de celui de la Crète, qui demandent, avant l'engagement de la lutte générale, à vider une querelle de famille qui les divise. Cornaro parait avoir voulu personnifier dans ces deux champions la haine mortelle qui n'a cessé d'animer les Turcs contre l'île de Crète, rappeler les longs assauts et la longue résistance des Cretois contre un ennemi acharné à leur asservissement. Quoique les Vénitiens fussent loin d'avoir pour les Turcs les sentiments de haine et d'horreur que d'autres nations moins commerçantes et plus attachées à leur religion éprouvaient pour ces infidèles, Cornaro n'a pas laissé de peindre le Karamanite sous les traits les plus odieux. C'est un guerrier farouche, inaccessible à la pitié, d'une

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valeur cruelle et impétueuse : Fimage d'un vrai barbare. Spithaliontès, c'est son nom, n'inspire nul intérêt, au contraire; tous désirent sa mort, et, quand il tombe sous l'épée du Cretois, sa défaite est célébrée comme un triomphe. Etait-ce une allusion aux échecs répétés qu'avaient subis les Turcs? Était-ce une illusion du patriotisme ?

Du reste, tous ces princes avec leurs noms figuratifs, ne sont bien que des héros de roman. On peut dire à coup sûr qu'ils viennent des livres de chevalerie dont l'Italie faisait au XV® et au XVP siècle sa principale lecture.

On sait combien d'épopées avaient cours alors (^). •Longtemps avant Pulci, le Boiardo et l'Arioste, on chantait dans ce pays les exploits des Paladins célèbres par leurs amours et leurs faits d'armes. Ils avaient tous une même origine, ils étaient sortis des Reali di Francia, compilation curieuse, faite en prose, de toutes nos chansons de geste françaises. Dès 1491, ce livre est publié à Modène, en 1496, il paraît à Florence, en 1499, à Venise; dans la même ville, il s'en fait d'autres ' éditions en 1511, 1515, 1532, 1537, 1551, 1566, 1588, 1590, 1616, 1821.

En 1534, dans la même ville, un écrivain du nom de Cristoforo Fiorentino met en vers ces Reali di Francia. Sans lieu d'impression désigné, on trouve dans Melzi quatre-vingt-quatre stances destinées à énumérer tous les poèmes sortis de la même source. En vingt-six stances, on compte trente-trois romans indiqués, dont deux il Fortunato et il Malignetto sont complètement inconnus. Nul doute que Venise n'envoyât en Crète les produits de ses presses. On ne peut se re-

(I) On en voit rénumération dans la Bihliografia dei Romanzi é poemi Cavallereschi italiani di Melzi, Milano, 1838.

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fuser à croire que ces lectures aient été inconnues de Vincent Cornaro, quand on le voit décrire le tournoi d'Athènes avec tous les détails que donnent dans ces sortes d'aventures nos romans de chevalerie, quand on peut citer des passages des Reali di Francia d'une conformité incontestable avec ceux de l'Érotocritos.

On a remarqué dans l'analyse que chaque héros de la joute porte une devise dont le sens explique l'image symbolique dont son casque et ses armes sont ornés, pour ne donner qu'un exemple de cette conformité avec l'italien, je citerai au quatrième livre des Reali di Francia^ Duodo de Magenza, c'est-à-dire Doon de Mayence, qui porte un faucon dans un champ d'azur sur une montagne d'or. On sait quel succès ces devises et ces symboles eurent en France pendant le XVIP siècle; la société de M*"' Sévigné se faisait un amusement et un point d'honneur d'en inventer de fort ingénieuses, on les écrivait le plus souvent en italien.

Je remarquerai cet autre trait de ressemblance avec les Reali di Francia: un roi d'Arménie, Erminione, met également Drusiana, sa fille, au concours. Un tournoi est annoncé; le vainqueur sera l'époux de la jeune princesse, il vient à cette lutte des princes d'Arménie, de Grèce, de Pologne ; Drusiana assiste à la joute qui doit décider de son so;:t (*). On comprend que, comme Arétusa, son cœur a déjà fait son

(^) Voici encore un exemple d^une jeune princeBse mise au concours, il est tiré d^un curieux roman historique en prose, dont la composition peut être rapportée aux premières années du XIV* siècle, et attribuée à un auteur anglais qui remanie une chanson de geste originale. L^aventure se passe au temps de la conquête d^Angleterre par Guillaume le Bâtard. « William, neveu et héritier de Payen Peverel, avait deux nièces, Eleyne et Melette. La première fut mariée à Alain Fitz-Alain avec la terre de Morlas. Pour Melette, la plus belle des deux, elle refusa tous ceux qui demandèrent à Pépouser et, quand son oncle voulut savoir auquel elle s'accorderait : « Stre, fit eîe, il n'y a chevaler en tôt le mound qe je prendroy pur richesse e pur honour de terres; cely est riche qe ad qe son cuer désire; mes si Je jamès nul ateroy^

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choix, c'est Buovo, écuyer tranchant d'Ermiùione, qui a son cœur. Toutefois, il est inconnu, inférieur par sa condition à la fille du roi, mais sa valeur le met audessus de tous les obstacles , il renverse soixante concurrents. Je suis obligé de dire qu'il y a bien de la différence entre les deux jeunes filles, Arétusa est aussi modeste' et réservée que Drusiana est hardie, provocante et, pour dire le mot, effrontée.

Dans le roman italien, il y a aussi un exemple de constance, il est donné par Buovo ; pendant trois ans, enfermé dans une tour, il refuse de trahir Drusiana et de répondre à Famour d'une fille de roi.

Ceux qui ont l'habitude du genre de littérature qui nous occupe, ne manqueront pas aussi de remarquer des circonstances analogues à celles d'Erotocritos, dans le poëme grec de Pierre de Provence et de Margarona. J'ai montré qu'il n'est qu'une imitation d'un roman français; Margarona est la fille unique d'un prince qui ne l'a obtenue du Ciel qu'après de ferventes prières ;

il sera bel, corteys et bien apris^ e le plus vaylant de son corps de tote la cristienete, *

William Peverel fit donc crier en maintes terre?, voisines et lointaines, que tous chevaliers qui voudraient montrer leur prouesse, eussent à se rendre au château de Peverel, à la procliaine fête de Saint-Michel, pour y voir donner au mieux-faisant, avec la main de Melette, l'honneur et la sei* gneurie de Blancheville.

Ouarln de Metz, vint au tournoi avec les dix fils du duc Jean de la petite Bretagne. Les concurrents furent divisés en six « échelles • ou troupes armées. Quand les dames furent montées dans une tour d^où elles pouvaient suivre tous les mouvements de la grande lutte, les tambours, les trompes et les € cors Sarrasinois, > donnèrent le signal : « Là poeit-on vere chcvalera reversez des destrers, et raeyntc dure coupe donée et raeynte colée. » L^avantage demeura à la troupe de Guarin de Metz. La Belle Melette, qui navait pas perdu de vue le chevalier au « Surcot ** c'est-à-dire à la casaque de « samit vermeil,» qui souhaitait déjà qu'il obtint la récompense promise au mieux-faisant, lui envoj^a son gant, en l'invitant à bien le défendre. Guarin conserva dans une grande et décisive rencontre, l'avantage qu'il avait conquis la veille, sa compagnie resta maîtresse du champ de bataille. • Dount jugement se prist entre tous les grantz seignoura e herrauts e disours qe Quari, qe fust le chevaler aventurons, avcreit le pris del tornoy tt Melette de la Blanche-Tour. • Hist. litt. de la France, t. XXVII, p. 166. — (Ths History of Fulk Fits-Warin, hy Th. Wright, London, 1855, p. 1.)

ÉROTOCRITOS. . 521

comme pour Arétusa, plusieurs princes, se disputent sa main : mais, comme elle, elle n'a d'yeux que pour un seul des combattants ; il est le plus valeureux, cependant il n'est pas le plus noble et le plus magnifique en apparence.

De ces rapprochements que j'abrège, on peut donc conclure, il me semble, que Vincent Cornaro, tout en écrivant en grec, n'a pas oublié sa première origine; il a demandé à la littérature italienne, qui n'était alors qu'un reflet de la nôtre, ses inspirations principales, en se réservant l'honneur de combiner ces inventions de manière à les rendre siennes et d'y ajouter des détails propres à l'histoire des Grecs.

C'est un de ces détails que nous trouvons dans l'invention des Vlaques qui envahissent la Grèce, et y portent le ravage. L'auteur ne s'est pas piqué sur ce point d'être plus exact que sur tous les autres. Ce nom de Vlaques est aussi peu déterminé que possible, que représente-t-il ? Sont-ce les Turcs, qui, depuis 1462, étaient maîtres du pays appelé aujourd'hui Valachie, sont-ce les Goths qui ont occupé ces provinces danubiennes au IP siècle après J.-C., ou les populations primitives qu'avaient remplacées les soldats de Trajan? Le poète ne s'en est pas inquiété, il met ce terme en avant sans y attacher une signification précise. Le nom de leur chef, Blandistratos, n'est pas fait pour nous éclairer d'avantage : Il est d'une composition bizarre, moitié latin, moitié grec, à moins qu'il ne faille y voir une appropriation à la langue du poète d'un nom du nord comme Vladislas. La confusion s'accroît encore lorsqu'on envisage que son neveu, appelé Aristos, vient du pays des Francs, èx xfj; ^^pxyxia;, au secours de son oncle. Ou bien il faut «lire que Vincent Cornaro s'est joué de ses lecteurs, au mépris de toutes les vraisemblances historiques, ou bien qu'il voyait dans les

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Yalaqnes une âunille de ces hordes barbares qui envahirent et détruisirent Pempire romain.

J'ai indiqué entre le poème grec et les RealidiFrancia quelques traits de ressemblance qui attestent Pinfluence de la littérature italienne sur l'imagination de Cornaro, je crois utile de mentionner aussi une autre littérature qui n'a probablement pas été étrangère à la conception del'Érotocritos. Il s'agit de la poésie épique des Persans.

Elle paraissait devoir succomber sous la domination des Arabes, dit M. Molh, dans la préface de sa Collection Orientale^ elle résista pourtant à la longue. Les annales d'une nation vaincue se transformèrent en épopées nationales et Firdousi, sur l'invitation de Mahmoud le Gaznévide, raconta en vers, de nouveau, Le Livre des Rois ou le Schah-Nameh. Ces compositions qui parurent vers le commencement du XP siècle (*), furent répandues en Orient parles Arabes, il n'y aaucune hardiesse à dire que les Grecs ont dû en entendre des récits. Du reste il y a de telles analogies dans le style, dans la description des batailles, dans le choix des comparaisons, dans la valeur outrée des héros, qu'il faut reconnaître à l'imagination des Grecs une conformité naturelle avec celle des Persans et des Arabes, ou admettre l'existence de certains rapports, que tout rend vraisemblables.

Je citerai quelques endroits où l'on peut faire la comparaison des deux écrivains, dans le Keï-KosroUj au tome II de la collection de M. J. Molh, il y a un combat de douze champions qui est un des morceaux les plus admirés en Perse etdes plus populaires ; je n'ose dire que Vincent Cornaro s'en soit inspiré, mais il y a là une biengranderessemblancedes deux côtés. Les péripéties.

(1) Firdousi est né Tan 1010, il avait trente^is ans quand il entreprit son cBUTre.

SBOTOCRITOS. 523

de ce terrible combat semblent se renouveler dans la lutte d'Érotocritos avec Aristos. Voici le morceau de Firdousi; les deux derniers champions combattent depuis longtemps, ils se sont arrêtés pour respirer et pour jeter de Peau sur le feu ardent de leur soif. <« Ensuite, ils saisirent leurs boucliers et leurs épées tranchantes, tu aurais dit que c'était lejour delà résurrection. Le feu sortait de leurs casques et de leurs glaives, comme des éclairs que lance un nuage sombre; mais Facier brillant ne pouvait pas faire de blessures à travers l'acier brillant ; les coups des épées damasquinées tombaient dans cette lutte des braves comme un torrent de feu... Leur cœur ne se fatiguait pas au combat.

« Ils prirent les massues après les épées, et combattirent à outrance ; ensuite, ils commencèrent à essayer la force de leurs mains, et à chercher le triomphe et la victoire en s'enlevant l'un et l'autre de dessus leurs chevaux ; ils se saisirent à la ceinture, de manière que le plus fort devait soulever l'autre, et le lancer par terre comme une chose vile... Ils mirent pied à terre; les deux braves, pareils à des lions furieux, se reposèrent du combat.... Après ce temps d'arrêt, ils se levèrent de nouveau et se préparèrent à lutter ensemble. C'est ainsi que depuis l'aube du jour jusqu'à ce que le soleil couchant prolongeât les ombres, ces deux hommes avides de sang, se combattirent, w

Même tour d'esprit dans les comparaisons : la vie est une mer immense dont on ne voit pas les bords. « Tu viens te jeter, dit l'un des concurrents à l'autre, dans mes griffes comme un faisan qu'un faucon emporte sur une branche d'arbre, il crie ; le sang tombe de ses yeux pendant que le faucon lui arrache la chair des membres et plonge les pieds dans son sang. »

Dans la chaleur du combat il a été versé tant de sang que la terre était couleur de tulipe.

524 ÉROTOCRITOS.

A relire attentivement le poëme d'Érotooritos, on y trouve quelque chose de cette imagination orientale, dont la sobriété n'est pas le principal caractère.

On s'attend bien saiis doute à ce que j'aie cherché une ressemblance entre le roman grec d'Erotocritos et quelqu'une de nos vieilles compositions françaises. Je trouve des analogies assez frappantes dans le roman à^A ucassin et de Nicolette avec l'œuvre de Cornaro. C'est un ouvrage, tantôt en prose et tantôt en vers, du milieu du XIIP siècle. La Curne Sainte-Palaye, en le publiant, l'a intitulé les Amours dû bon vieux temps. Amaury Duval, qui l'a étudié dans le XIX* volume de V Histoire littéraire de la France, p. 747, le range parmi ces poèmes d'amour et de galanterie qui rappellent assez bien par la délicatesse des sentiments, par la politesse et l'élégance même de l'expression, les livres des deux écrivains grecs qui , l'un , Héliodore , vers la fin du IV* siècle après J.-C. ; l'autre, Émathe on Eumathe, soit au VP, soit au XII% ont raconté les aventures de Théagène et Chariclèe, et celles d'Ysmène et Ysménias (^).

Le sujet d'Aucassin et de Nicolette se trouve être en beaucoup d'endroits à peu près le même que celui d'Érotocritos, avec cette différence toutefois, que les rôles sont intervertis.Aucassin est d'une condition supérieure à Nicolette et les obstacles à leur union viennent d'abord du père du jeune amant.

Ce damoiseau, fils de Garains comte de Beaucaire, s'est pris d'amour pour une jeune esclave, aux mains du vicomte de la ville. Il ne veut prendre part ni aux tournois, ni aux combats plus réels de la guerre, si l'on ne lui donne sa douce amie Nicolette.

(») Voir V Histoire de la littérature grecque, par Donald son, traduite en grec par M. N. Valettas, t. II, p. 398 et 407.

ÉROTOCRITOS. 525

u Fils, lui dit son père, ce ne porroit être. Nicolette laisse ester ; que c'est une caitive qui fu amenée d'estrange terre. Si Tacata li visquens de cette ville as Sarrasins, si l'amena en ceste ville. Si la levée et bautisée et faite sa fillole : si li donra, un de ces jors, un baceler qui du pain li gaaignera par honor : de ce n'as-tu que faire, et se tu femme viz (tu veux) avoir, je

te donrai la fille a un roi u à un conte. »

Ce sont à peu près les conseils de Phrosyne à Arétusa.

Afin de couper dans sa racine le mal qui ronge la fille d'Héraclès, celui-ci imagine de faire partir Érotocritos pour l'exil. Garains de Beaucaire se rend chez le vicomte de la ville, qui avait acheté des Sarrasins la jeune Nicolette. Là, par des menaces très-dures, telles qu'un suzerain pouvait alors en faire à un vassal, il le force de lui promettrequ'il exilera sa pupille, sa fillole, comma on l'appelle dans ce roman, qu'il l'enverra si loin qu'Aucassin ne pourra jamais la retrouver. Cependant le vicomte se contente de l'enfermer dans une prison, sous la garde d'une vieille servante, au faite du palais.

Instruit de la division qui règne entre le père et le fils, Bongars de Valence, ennemi acharné du comte de Beaucaire, en profite pour attaquer ses domaines, et l'assiéger dans le château de la ville. Garains voit avec regret son fils refuser de se mettre à la tête de ses vassaux pour repousser l'assiégeant. Après bien des instances, Aucassin promet de prendre les armes, si l'on lui laisse voir Nicolette une fois. « Je l'otroie, »> dit le père ; et Aucassin, «ivre de joie, ceint une épée, prend Técu et 'la lance, monte sur son destrier, Téperonne; il est bientôt hors des portes du château. On pense bien qu'il va faire des prodiges de valeur. Il frappe d'estoc et de taille les ennemis surpris, épouvantés et fait un «caple (un amas de morts) entorli autresi com li senglers quant

526 ÉROTOCBITOS.

li cîen Pasalent en la forest. » Il fait même prisonnier le comte Bongars et le traîne jusque dans le château où il le présente à son père.

Aucassin à son tour est mis en prison

En une prison Ta mis En un celier sosterin Qui fut fait de marbre bis,

tandis que Nicolette recouvre sa liberté.

En passant auprès du souterrain où gémit Aucassin, Nicolette a reconnu sa voix. Elle passe sa tète par une crevasse du mur, elle le console. Elle coupe ensuite une mèche de ses cheveux qu'elle jette dans le cachot. Je passe vingt autres incidents qui ne se rapportent pas à notre poëme. En voici un qui s'y rattache^ je pense, d'une manière assez directe :

Nicolette, qui a été transportée à Beaucaire, est reconnue comme jËllle du roi de Carthage. Son père veut, bientôt après, lui donner pour époux un roi païen. Mais, comme Arétusa, Nicolette reste fidèle à son premier ami. Pour échapper à la cruelle nécessité de manquer à sa foi, elle s'ejifuit du palaiis et va se cacher chez une vieille femme qui demeurait sur le port. «Pour qu'elle ne pût être découverte, la vieille lui teignit la peau avec une certaine herbe qui lui donna l'apparence d'une vraie femme maure. Déguisée en jongleur maure, elle revient à Beaucaire, et, devant Aucassin, elle chante les amours d'Aucassin et de Nicolette, leurs malheurs lorsqu'ils furent séparés et que Nicolette fut transportée à Carthage, » Ce qu'elle n'oublia pas de dire, c'est que le roi de ce pays, qui l'avait reconnue pour sa fille, voulait lui faire épouser un roi païen :

Donner li volent baron Un roi de païens félon :