BATAILLE D'ABOUKIR

meuse redoute est enlevée; les Turcs épouvantés s'enfuient vers leurs embarcations, mais partout nos soldats les devancent et les poussent jusque dans les flots. Cette singulière bataille, commencée sur la plage, s'achève en quelque sorte daps la mer; et Ton dirait que Tarmée française veut venger les désastres de notre marine jusque parmi ces vagues^ récemment sillonnées par Nelson victorieux.

Peu d'armées ont subi une destruction plus complète que celle-là. Presque tous les Turcs se noyèrent ou périrent, en s'efforçant encore de frapper ceux*là même qui leur offraient la vie. Aussi brave comme soldat qu'inhabile comme capitaine, Mustapha résistait le dernier dans le village d'Aboukir avec deux cents janissaires. Murât court à lui ^ et le somme de se rendre; il reçoit pour réponse un coup de pistolet qui le blesse au visage^ et auquel il riposte par un coup de sabre qui blesse grièvement le pacha à la main droite. Mustapha désarmé est saisi , et conduit au quartier général (i).

De toute son armée il restait à peine deux mille honimes, entassés sans munitions et sans vivres dans

(x) Le souvenir de celte bataille célèbre a été conservé en quelque sorte vivant par le tableau de Gros, Tun des chefs-d'œuvre de récole française.

le fart ^'Abpukip. Après cinq ou six jours de bombwdeweftt, ces roaUievreux, ^ demi morte de fs^tigU0 et d^ faim , sortirent sans anaoues^ et s'avancèraot vers les Français^ comme pour les prier de metkfe un term^ à leur cruelle agome. Quelle fut leMr i^irr prisa ^ q^and ils virent eeux dont ils attardaient la nKurt s'empressa de les secourir ! Cette bimittiité honore pos soldats autant qtie la victoire ; dk nous {H>nsQle de tant de scènes de destructk» et de vengeances impitoyables, Malb^aireusement te secours venait trop tard; presque tous les prisonniers d'A^ boukir sucfiombèrent.

A ce liom fatal d'Aboukir^ Bonaparte venait d'à»aociber un souvcaiir consolanti et g^cHîeux. Jamak succès n'avait été plus oomptet. Au Caire et dans tout^ l'Egypte^ rinquiétude aidait été vive pour les Fmnçais et leurs partisans ; aussi la joie du triomphe fut sans bornes. La population phrétienney et même une partie de la pupulatian eirabe, en teadii giàces au ciel. La haine des fanatiques s'amortit ou se dissimula, notre domination s^affermit^ et Bonaparte vainqueur put porter ses regards vers la Franoe.

A l'époque du siège 4e SainWean d'Acre^ il avait reçu dé tristes détails sur l'état de la France à rintérieur^ et sur les jH^emiers revers de nos amjiées* Peut-être eut-il dès lors coipme ppe iiévélatim noa équivoque de sa mission provid^tielle^ doat il n'avait jusquerlà qu'un vague (HW^^IJ^nt. Plus ttfcd, m pbs fort de nos désastres ]aûlitaires^ )e Direidh»fe lui-même sentit quelle jiaute il avs^it iC(Hi]inû^ ^i éloignant Bonaii^rte de la Fnmce^ ^ttaquéa^ menar cée d'une invasion par des généraux tel^ que l'arr jcMduc Cbarles et que Suwarow ! On s'était décidé à donner ^tisfaction sur ce point à Topinlon pul4ir que. Une lettre ^ ^ m^u donnait au gépér^ m cbef de Tannée d'Egypte l'pitorisation formelle d^ i*evenir promptem^nt en Frfince. fje Direotdre sqp^ posait (encore à cette ^pQq^e que les escadres fr^M^ çaise ^t espagi^le çofnbinées pou^^ent se porter du côté de l'Egypte j il laissait carte blanche à Bon^iparte pour ramener son anpée , ou la laisser sous le comn^^ment d'un de ses lieutenants^ s'il jugeait possible de maintenir dans ce pays la domination française. La destruction de Tarmée tijffqae

lui donnait une occasion honorable et peut-être unique d'user de cette autorisation.

L^existence de cette lettre du Directoire a été longtemps ignorée. Aussi , quand à la chute de Napoléon tant de calomnies oubliées aujourd'hui s'élevèrent contre sa vie entière, son retour d'Egypte ne fut pas épargné; on le qualifia de désertion. Voici comment s'exprime à ce sujet, dans des notes inédites, celui qui reçut, par le testament de FEmpereur lui-même, le soin de défendre sa mémoire contre d'indignes outrages: «L'accusation de désertion portait à faux ; mais, à part même l'argument décisif d'une autorisation préexistante, la justification de prétendu fugitif n'eût pas été difficile. On eût pu répondre d'abord, comme l'ont fait quelques-uns de ses partisans, par l'argumentation des ultats. L'étrange déserteur que celui qui se sauve is le temple de la fortune, se réfugie sur un De, se cache sous la pourpre et sous les lauriers! mode de défense a aussi sa solidité, mais j'avoue il ne me semble pas nécessaire d'y recourir. La iduîte de Bonaparte, même en faisant abstrac- [1 du succès et de toute permission antérieure, it se justifier par la simple puissance du raisonnent.

« Posons les faits. Bonaparte a la consdence de sa force; il se dit : c( La France est déchirée au dedans et vaincue au deh(»rs; je puis lui rendre la victoire au dehors et la pdx dans l'intérieur. Cette armée que je commande n'a pas de secours à espérer tant que la France sera mal gouvernée. S^il ne m'arrive pas de renfort y tout le fruit de mon habileté sera de conserver six rnois^ un ans de plus^ la possession de lIÉgypte. Ce que je ferais^ Kléber peut le faire comme moi. En quittant mon armée^ je puis la servir mieux qu'en restant auprès d'elle. » Ces réflexionis sortaient de la nature même de son caractère et de sa position; il les a nécessairement faites, il a dû partir (1). ir

Avant de quitter TËgypte avec Bonaparte, arrêtons-nous un instant sur cette trace immortelle qu'il laisse en Orient. Nous avons vu le général en chef; étudions les pensées de Padministrateur et de rhomme d'État. Dans les conceptions de ce puissant ^prit, tout est digne, sinon d'éloges, du moins d'étude et d'intérêt.

(i) BigDon.

3tO RËVOLUTIOM FRANÇAISB.

Le but é8 la ooBquéte était de fonder e& Egypte un étabUflsement sdide. H fallait poiur cela ooneilier le maintien da prestige de la force avec de grands ménagements pom* l'esprit^ les moenrs^ les opinîoDs reiâgieuses des dasses donâ^antes. Bonaparte s'est attMhé scrupuleusement à renqdir ee devoir tout politique! il s'est déclaré Vwaii de la l(A de Mahomet et de ses institutions. Aux jours ooosaerés par le CSoran, il se rend }ui*méme chez les iokeil&s, i^ûvant Fusage du pacha vaincu. L'iumée francise pr^^ pari aux fêtes d^ étrennes musulmaives (i)^ et des salves de notre artiDerie concourent à leur s<4enntté. Ce joup4à ^ on arbore sur les minarets les drapeaux ccmquis par nos armes^ démonstration combinée de la bienveillance et de la force. Le késoué, ce voile sacré qu'emportent chaque année les pèlerins de la Mecque^ est promené solennellement^ suivant l'usage^ dans les rues du Caire, Les femmes méme^ vçUées conwe dUes le sont en tout temps, assistent en gr^d nombre ^ cette fête religieuse /tant le langage de Bonappile et l'attitude de ses so}dAt3 inspirent de coofia^oet Ce respect poiir les 9upi)rs et les e^éiQoiii^ d^

(i) Le Beyram.

vaineitô e^ une des qmdiléd que lIoBtesqtiieti a

louées (fams Alexandre : a Pûa dé natioiis se soumis

rent à lui, dit-il , sur les autels desquelles il ne fit des

sacrifiées. » Peut^tre môioe Bonaparte a-t-il cette

fois trop imité Alexandre; peut-être a-t-il person<-

nellement exagéré les déi^^onstraticma de ce reqpeei,

jusqu'à laissa croire aux cbefs religieux.de l'Egypte

que son eàihousiasme pour Mahomet pourrait bien

aller jusqu'à une conversk» entière à TislaBiisme.

Ce langage n'a jamais élé sinoère ofaez lui; il sait

mieux que persofinetout oe qu'aurûi d'aviissairt une

pareille délnai^boi ProMeèlre eu laisser oroire seu-

iemeiït ce ^on ne veui pas tenir, c'est là me de

ces duplicités que la pditique peut absoudre, mais

que réprouve la oonsoienoe.

Quoique les Fnmça» arègnent en effets la popula- ^aa , dous beaucoup de rapporls, est œnsée se gou- Tertiei* eHe-méme* Après la réroito du G«re^ Bona- 3>airte «rait cassé le di¥an> et tgoûs en vigoi^kr le droit de conquête. La prolongation de cet état anoN fual avait ses dangers. Bonaparte se laissa donc flédiir> et le |pétid)liasem^ du divtn national devint un nouveau lien entre le pays et rangée française. Aus»^ malgré les inva»oiis et les révoltes partielles si énergiquement réprimées par DesMx , malgré les

3r2 RÉVOLUTION FRANÇAISE,

incertitudes de l'expédition de Syrie et la descente des Turcs à Aboukir^ la tranquillité n'avait pas été troublée au Caire.

Les mesures prises par rhonune d'État avaient été merveilleusement secondées piEur les choix que ce même homme avait faits conune administrateur. Le plus considérable des agents civils^ le principal commissaire auprès du divan général , M. Potissielgue^ avait inspiré une confiance absolue aux scheiks et aux principaux habitants du Caire. Le choix de l'ordonnateur en chef était aussi d'une haute importance, à cause des fréquents rapports de cet agant avec la population. Un administrateur d'une longue expérience, M. de Sussy, avait accompagné Tannée; mais sa santé l'avait obligé de retourner en France. Le regard pénétrant de Bonaparte a bientôt distingué dans Tadmimstcation militaire Thomme le plus digne de ces fonctions diffidles. Cet homme, si Uen et sitôt deviné, n'a enc<»re que vingt-deux ans; c'est M. Daure.

Un mot encore sur les encouragements accordés aux militaires. On sait ccHnbien le futur empereur fut habile à exciter, par des paroles ou par des actes, rémulation de la gloire. £n Italie » il avait distribué des sabres d'honneur ; en Egypte, variant les récom-

RETOUR DE BONAPARTE. 3i3

penses y il décernait des fusils garnis en or^. des grenades en or, jusqu^à des trompettes et des baguettes d'honneur. Dans oes combats^ parfois semblables aux mêlées des temps antiques, ne fallait-il pas que tout individu honoré de Tuniforme français fût prêt à toute heure à payer de sa personne? Ainsi tous les militaires^ jusqu'aux fifres et aux tambours^ étaient assurés que nul trait dé courage et de dévouement ne passerait inaperçu. Quant aux généraux et aux autres ofSciers supérieurs, il se plaisait non-seulement à leur rendre toute justice^ mais à leur abandonner presque toute sa part de gloire. Dans les places de guerre^ dans les postes d'obser* vation^ tous les ouvrages, tous les forts portment les noms des braves qui s'étaient distingués sur le lieu même, ou dans le cours de la campagne.

Immédiatement après la bataille d'Aboukir , les Français virent, avec une joie bien naturelle, apparaître le Commodore Sidney- Smith, condamné à demeurer le témoin impuissant du désastre des Turcs ses alliés. Cette arrivée fut agréable aussi à Bonaparte^ par un motif différent. Sous prétexte d'un cartel d'échange, il entretint quelques communications avec le commodore^et il put se renseigner exactement sur la situation du continent. Sidney-Smith

9i* RÉVOLUTION FRANÇAfiSE.

croyait le déeourager en lui comnitmiquant si eomplâisimmait les gazettes anglaldes.; sans s'en douter, il travaillait au fialut de la Franee, il accâérait le retour de Bonaparte.

Besoin à partir sans retard, Bonaj^arte cmt devdr faire une tentative de itéeDciatioft auprès du grand vizir, qui rassemblât alors à Damas ui^ nouvelle armée. Bfoustapha , fait prisonnier à Aboukir , lui fut envoyé avec une lettre dans laquelle le général fnffiça^, tout en exagérant ses fe^ees et se représentant comme invindUe, offrait de rendre r%ypte à la Porté, si elle cons^tait à rompre avec l'Angleterre et la Russie, pour revenir à la France , sa |^ ancienne et sa méifieure alliée^ Le succès de ceUe démarche, quant à son objet direct, était peu probaUe; mais le ton de confiance et de fierté qu'affectait Bonaparte pouvait intffliiifer le vizâr, et retarder le m<Hnent d'une nouvelle entreprise sur l'Egypte. Ce but n'était pas sims importance; il fut complètement atteint.

Avant de quitter une arméequi avait tant fait pow la gloire de la France , c'était pour son chef un devoir sacré de ne néglige* aucune des mesures qui pouvaient contribuer au bien-être des troupes et à la conservation du pays. De nouveaux témoigm^es

WETOUR DE BONAPAItTË. 315

dWeetiOB et de bonne vohmlé fessertèrentl^^anGe des FriMMii3 et des eheft de la popidation. Tous les ^Taux «ebltifs à Fhâbill^»ent et à l'équipement forent ims en pleine aetiTité. Le génie et l'artlUerie^ comme les autres armes , reçurent dés instructions et des ordres. lânfin^ ïïç^s avoûr demandé aux sciences et aux arts l'appUieatioa ée leurs secrets aux besoins de Farmée^ Bmiaparte crut pouvoir détacher de rinstitut d'Egypte une commission chargée de rech^cher et d'étudier ces débris gigantesques de dvUisation et de cités disparues^ dont le fracas de nos armes avait troublé ie long sommeil. La haute Egypte surtout d&ait un vaste champ^ presque vierge encore /à nos investigations. Ce fut sous la protection de la justice et des victoires de Desaix que Bonaparte plaça ces savants explorateurs qui plus d'i^ne fois montrèrent^ dans des courses &tir gantes et périlleuses > autant de courage et d'audace que lés braves qui leur servaient d'escorte. Eux aussi ont recueilli leur part de gloire , plus durable peut-être dans ses résultats. La domination française a passé comme un brillant météore; rien n'en est resté qu'une immense mémoire^ qu'un prestige encore ineffacé ; mais les travaux de la commisâi(m scientifique ne périront pas. S'ils s'abusèrent par-

fois dans leurs conjectures^ s'ils s'égarèrent dans •les limbes de ces mondes inconnus^ ils ont du moins frayé la route à ceux qui ont dû s'aider de leur science et de leurs recherches^ même quelquefois pour les réfuter.

Le temps était déjà loin, où les soldatsy mal prévenus en faveur de ces savants qui leur paraissaient un cortège inutile > en faisaient l'objet de leurs plaisanteries (i). Les services importants rendus à Farmée par ces hommes d^abord méconnus^ les égards que Bonaparte leur témoignait en toute occasion^ avaient btentôt mis fin aux quolibets; ils furent respectés comme ils méritaient généralement de Tétre. D'ailleurs nos soldats étaient eux-mêmes frappés du spectacle imposant des rumes qui s'ofiraient à leurs regards; ils honoraient le talent qui en retraçait rimage^ et se plaisaient à protéger par leur vaillance les conquêtes de nos artistes sur ce passé grandiose et mystérieux.

(i) On connaît ce commanderoenl burlesque (réquemmait répété dans les premiers engagements, et qui avait toujours llieareux privilège de faire éclater de rire les soldats entourés d*eanemis, et par cinquante degrés de chaleur : Les ânes et Us savants au milieu des carrés !l

Bonaparte avait rempli à Tégard de son armée les devoirs de la prévoyance la plus étendue. Il lui laissait un chef digfte de soutenir, après lui-même rhonneur de nos armes. Kléber était à la fois un des plus beaux hommes, un des généraux les plus habiles, un des plus nobles caractères de l'armée. Bien quil eût partagé, dans le principe, quelquesunes des préventions des généraux de l'armée de Sambre-etr-Meuse contre le conquérant deTItalie, il n'avait pu résister longtemps à Tirrésistible ascendant du génie de Bonaparte, à cette sorte d'attraction magnétique qu'il savait exercer sur ceux qu'il jugeait dignes de son estime et de sa confiance (1). On sait conmient il justifia la confiance de Bonaparte. La grande journée d'Héliopolis fit dignement suite à celles des Pyramides, de Sédiman, du mont Thabor, d'Aboukir. Kléber eût peut-être conservé l^ypte à la France; il eût pris assurément une part glo-

(i) M. de Talleyrand disait à quelqu^un fortement prévenu contre Napoléon: «Laissez-le faire; avant huit jours, il vous aura rendu imbécile , comme nous, » L'assimilation était consolante; mais ce mot peint à merveille celte fascinalion, dont les plus grands ennemis de TEmpereur ont parfois subi l'inâuence»

318 RÉVOLUTION PRANÇAïSÇ;

rieuse aux grandes batailles de Fempire^ si le fer d'un misérable assassin n'eût frappé^ dans la force de Tâge^ Tun des hommes les plus v^dllants et les meilleurs qui furent janiais (1).

Bonaparte sortit du Caire, pour la dernière fois, le 18 août. Singulière coïncidence î En ce moment même, un nouveau revers qu^il ne pouvait connaître, la bataille de Novi, livrée trois jours aupari^vaut, venait de mettre le comble à nos. malheurs; et, dès les premiers pas que fait Bonaparte vers la France, la fortune recommence à nous sourire. U

(i) Kléber élait intimement lié avec mon aïeul, et lui a?ait même proposé d'emmener son fils en Egypte, en qualité d*aide de camp. Je pus>ède ua grand nombre de lettres infimes, écritfs en entier de sa main ; elles sont pleiùes de bon sens et.d*esprit, du véritable esprit français.

Kléber avait pris une part glorieuse à la goeiare de la Vendée ; mais il demeura étranger à tous les excès qui désbonorèrent le triomphe des républicains, et les désapprouva même assez énergiquement pour risquer sa tête» U méprisait profondément le Directoire, et cette disposition dut le rattacher encore 4 ('hovaie que Topinion désignait pour terminer la révolution.

C'est Kléber qui disait un jour à Rewbell , à la suite d'une altercation assez violente : « Citoyen Rewbell , tiens-toi pour averti que sitôt que tu auras un pied hors du Directoire, tu auras le mien dans le c... » Le mot n^est pas entaché de parlementarisme , mais il donne la mesure exacte du degré de discrédit dans lequel était tombé le gouvernement directorial , ce qui facilita si fort le triomphe de Bonaparte au x8 brumaire.

foit ses derniers préparatifs da départ , at déjà l'archiduc Charles échone au passage de l^Aar^ opératioD déoië^e qui livrait nos frontières à l'invasion (1). Vn mois plus tard> Bonaparte vcgue vers la France^ et Itfasséna gagne la bataille de Zurich.

Bonaparte était parti du Caire comme pour aller parcowr le Delta ; il arriva le Si à Alexandrie^ où l'attendai^t denx frégates, la Muiron et fo Currère^ préparées par ses ordres. Le â2 au soir^ il venait d^arriver à t)ord de la première, quand on iq[)erçut m ym^em de guerre anglais. Ce fut pour tes esprits timides un sinistre présage, dont Dcmaparte ne s'^raya pas4 Le 33, à la pointe du jour, il dit m damier adieu à l^gypte, et livra è^ la fortune, pvi {dutôt à la Providence , son sort et celui de l'Europe,

Les fré^tes mouillèr^t le 1*' octobre dans \d port d'Ajjaocio , où elles furent ret«Eiue$ jusqu'au 7 par les vents contmires. Pendant cette périlleuse traversée, une puKsance enn^nie, mais impuissante cette fofe, semblait tenter de vains e^oiis oontre les nouvelles destinées promises à la France. Le ? au sour^ on remit à la voile, et le lendemain m

(i) Yoy. ci-des3us, livre iv de œ volume.

vit à Fhorizon surgir la terre aundessus des flots bleus de la Méditerranée. France! France! s'écrient à Tenvi les compagnons de Bonaparte ; et au même instant^ presque dans la même direction^ on signale dix voiles y des bâtiments de guerre anglais y sans doute. Le danger semble imminent ;4e contre-amiral Gantheaume propose de retourner en Cïorse : « Non ! dit tout à coup Bonaparte^ jusque-là pensif et silencieux; non ! C^est en France que je veux aller, et vous me mèneriez en Angleterre ! » Pour la première fois depuis le départ il exprimait une volonté^ et cette volonté le sauva.

Dans la nuit suivante on touch^a côte. Le lendemain , Bonaparte débarqua à Ca nnes, é tape fameuse dans sa destinée. La fortune l'y lUflCnait cette fob pour régner quatorze ans, et élever la France au plus haut degré de puissance qu'elle eût jamais atteint; elle devait l'y ramener quinze ans plus tard, mais pour lui donner seulement un jour de triomphe, et Paccabler le lendemain.

Bonaparte avait été dix-sept mois absent. Sa traversée avait duré quarante-huit jours, et pendant tout ce temps, qui parait si long aujourd'hui en présence des merveilles récentes de la navigation à vapeur, il avait été à la merci des escadres anglai-

ses. Mais la F^raoce avait assez expié , par dix années de souffrances^ les fautes de la minorité violente et aveugle qui s^élait imposée à elle^ et Dieu avait protégé celui qui lui appoi'tait de meilleurs jours. Quel est donc ce personnage qui vient de toucher le sol de la France? Que signifie cette agitation, cet élan des campagnes et des villes? Que veulent ces groupes qui affluent sur son passage? Est-ce un monarque absent qui rentre dans ses États? Mais trop souvent les rois ne reçoivent que le tribut d^une curiosité froide et banale : il y a là de l'àme^ de la vie^ de ^enthousiasme^ un enthousiasme que la puissance seule n'obtient pas. C'est plus qu'un roi ; c'est un grand honune I Le nom de Bonaparte a retenti d'une extrémité de la France à Fautre, et la France est raniqiée^ la France espère!... Cette population dont les flots se pressent sur la rou,te , cette population qui , dans Paris , ne voit plus que lui seul, c^est bien le peuple, le vrai peuple , dont le nom fut si souvent usurpé par des ambitions détestables ou par de folles, passions. Ces acclamations, c'est k grande voix de la nation qui se fait entendre enfin, dominant quelques murmures inquiets et isolés. Tous les citoyens qui ont le sentiment des maux de la patrie lui demandent d'en devenir le libérateur. Disons

Digitizôd by

3îa RÉvoumc»! française.

{dus : tous^ pour la sauver^ hii demandent è?m devenu* le chef^.le protecteur^ le maître. aîJhoams^ d^une dictature^ dit M. Lacretelle^ semblait devant lui sortir de toutes les bouches. i>

Le Directoire siège encore au Luxembourg^ mais Tautorité nationale n'est ^us là ; die est toi^ entièfe dans un petit hôtel de la rue de la Victoire. Admirable puissance du génie qui s'est déjà n^ontré^ et se fait ^viner {dus grand enc<»*et Ce n'est pas h France seide qu'agite le retour de Ronaparte ; ce nom^ qui faitiressaiUir de joie l'teia d'mi peuple ; a porté l'inquiétude dans les cours et dmis les palais de ces princes qui haïssent à la fois la France et la révolution. Le Danube s'en émeut^ la Tamise s'en mite ; et^ malgré Torgueil de ses succès, le ministre tout-puissant de rAûgfet^pre en a tr«[nhlé 1 A Vem* pure des mers^ Pitt avait joint l'enqpire du ccmtinent. Bonaparte vi^t récli^ner le partage; mais, avant d'élever la voix, c'est au nom de la France qu'ï doit parier : c'est à la France qu'il vient demanda son mandat y ou plutôt c'est avec son assentiment qu'il va le prendre.

LÎVRE VII.

DIX-HUIT BKUMAIRC.

Le it bniftiàire et te a décembre. — État déplorable de la France fiu retour de Bonaparte. • — Nécessité d'un coup d'État. — Bonaparte et Sîeyès. — Journée du lÔ brumaire. — Journée du 19 brumaire. — Bonaparte aux Cinq-Cents. — Violences et expulsion des démi^ogues. — Réflexions. — Lettre curieuse de Jourdan. — Conclusion.

Nous toudiOBs anfiii au dermer^ au {dus grand événement de cette mémorable année : à cette journée du 18 bi^mûdre^ olqet de tant d'apiuréoiaticms oontra^doires , de t^at de d^ats passionnés.

Cette querelle^ ravivée par des incidents graves et récents de Thistoke contemporaine^ ne parait pas devoir se terminer de sitôt. Sans doute on qualifiera encore à'aitentat ce qui fut^ selon nous, une grande mesure de salut public^ ratifiée par les acdamations de la France, et mieux encore par un retour éclatant de confiance et de prospérité.

324 RÉVOLUnOl>î FRANÇAISE.

Nous mettrons toutefois dans nos éloges les réserves que commande la dignité de Fhistoire. Le panégyrique du passé ressetnblermt trop^ cette fois^ à celui du présent. Une considération toute particulière suffirait d'ailleurs pour nous imposer une circonspection extrême. Malgré les précédents déplorables de la première révolution et ceux de 4815, l'histoire parlementaire de la France nous offire d^honorables souvenirs. Bien des illusions généreuses ont été permises, presque inévitables, avani la révolution de Février. La génération qui nous précède a vécu sous Tempire de ces illusions, et il en est plus d'un parmi nous qui s'honore de les avoir partagées. Oui,Pon avait dû croire que Texpérience de tant de malheurs ne serait pas perdue. Dans ces assemblées nouvelles, où certes ni les talents ni les lumières n'ont manqué, on pouvait espérer plus de vrai patriotisme, plus de calme et d^impartialité dans le contrôle des actes du pouvoir, moins d'intr^es sous le spécieux prétexte du bien public; plus de discernement et de scrupules dans le choix des

moyens d'opposition

De toutes ces espérances, on sait trop ce qui est advenu. Le moment n^estpas venu d'apprécier com^ plétement cette longue épreuve du système repré-

DIX-HUIT BBUMAIRE. 3«5

sentatif. Loin de nous la pensée d'irriter des plaies récentes ; de troubler, par des reproches même mérités, la retraite et le silence où se conûnent de hautes renommées ! Ce n'est pas notre faute, pourtant, si la Providence a voulu, cette fois encore, dérouter toutes les prévisions de la sagesse humaine ; si l'irrésistible logique des événements assode pour toujours dans rhistoire ces deux péripéties, séparées par un intervalle de plus de cinquante ans. L'analogie des deux situations est frappante : qu'il nous soit permis toutefois de signaler une dinérence capitale, et toute à l'avantage des vaincus du 2 décembre. Les démagogues obscurs et violents qui formaient la majorité de l'assemblée législative des Cinq-Cents ne méritaient guère de sympathies ni de regrets personnels : ce fut avec une profonde indifférence qu'on les vit rentrer dans l'oubli dont ils n'auraient jamais dû sortir. Au contraire, dans l'assemblée frappée le 2 décembre 1851, le pouvoir vainqueur, d'accord avec l'opinion publique, a dû profondément regretter l'erreur persévérante d'hommes honorables, auxquels il avait longtemps et vainement tendu la main. Une inexorable nécessité a pu seule dicter et justifier des mesures de rigueur momentanée, contre des citoyens personnellement estima-

Mes. Cette considération suffirait poi» nous interdire toute allusion trop vive à propos d'événements si récrits.

Nous avions prévu la grande mesura de salut public prise le 2 décembre; nous Vslvoûs défendue hautement au fort de la première émotion^ et tant que le succès a semblé douteux ^1), Nous aurions hcmte aujourd'hui de frapper sans nécessité des vaincus^ et de poursuivre le vainqueur d'adulations s^rviles. Le coup d'État du 3 décembre^ ratifié parla nation, n'avait plus besoin que d'une seule apologie^ la grandeur et la prospérité de la France.

Et maintenant nous allons parler du IS brumaire, en nous abstenant^ autant que possible, de mêler à ce récit nos préoccupations contemporaines.

Nous l'avons déjà dit, Fétat déplorable de la France à cette époque ne pouvait être équitablement attribué ni au dernier gouvernement directorial, ni même à l'organisation du pouvoir

(i) Dans des articles signés, publiés dans le Bulletin de Paris les 3 , 4 , 5 et 6 déceiDl)re, et reproduits par la presse de Paria «el dei dépvtemeDts.

exécutif^ réglée par la constitution de l'an UI. G'é* tait la conséquence fatale, inévitable de toutes les fautes, de tous les crknes accumulés depuis dix ans. Nous nous jwoposi^as de développer id quelquesuns des résultats matériels et moraux de la période révolutionnaire; c^ût été, à coup sûr, la meilleure tntroductî(H), la n^tlleure apologie du 18 brumaire; mais ces développements formaient à eux seuls la matière d'un volume aussi long que celui-ci, et que nous publierons à part. Nous croyons faire un acte de vrai patriotisme en exhumant ces tristes vérités, trop longtemps ^enfouies sans épitaphe, en nous faisant l'écho de ces voix plaintives, étouffées jusqu'ici par les dédamations de la rhétorique révolutionnaire.

Il faut bien le reconnaître, l'histoire ôe notre pays pendant les dix dernières années du dix-huitième siècle a été singulièrement circonscrite et faussfe* Froisssfft ne voyait dans son époque que les prouesses et les tournois de la chevalerie; sous Louis XIV, l'horizon de certains chroniqueurs ne dépassait pas Versaîllea. Les historiens de la révolution française n'ont pas compris, à leur tour, que l'histoire de ce temps n'étmt pas tout entière dans les débats des assemblées, ni dans les récits des batailles des frontières et des émeutes de Parisl II y avait là une la-

€une considérable^ que nous avons tftcbé de combler.

La conclusion de ce livre > dans lequel nous avons réuni un grand n^mibre de documents inédits ou peu connus^ mais d\ine irrécusable authenticité^ c'est qu*en dix ans la France avait plus donné à la révolution qu'elle n^avait doiïné en un siècle à la royauté^ et qu^à l'époque du retour de Bonaparte la mesure de nos maux était comble. Ainsi s'explique ce revirement si complet de l'opinion publique^ cette aspiration lu^ente vers les idées d'ordre et de stabilité^ ce besoin d'une autorité qui sût ei^n se faire respecter^ se faire craindre au besoin. Et c'est ainsi que ce grand événement du 18 brumaire se justifie^ et s'impose en quelque sorte^ conune une réhabilitation providentielle de dix années d'anarchie.

Déplorable héritier de toutes les fautes de ses devanciers^ le dernier gouvernement révolutionnaire est arrivé^ à la fin de 1799^ au dernier degré de Vavilissement. Les finances sont dans la détresse la plus complète^ la banqueroute succède à la banqueroute, et l'emprunt forcé aux réquisitions. En Bel-

gique, des bandes années s'opposent à la rentrée , des c(mtributions , quàdruplées depuis la conquête. Le midi de la France est en proie à des insurrections partielles^ et dix -sept départements de l'ouest à un embrasement général. Un fléau pire encore que la guerre civile , c'est le brigandage organisé sous le nom de chouannerie^ qui assassine au lieu de combattre, et pille à la fois les fonds du trésor public et ceux des particuliers. Ainsi se trouve perdu tout le fruit des glorieux travaux de Hodie, le héros pacificateur. Ainsi toutes les gloires nouvelles de la France s'absorbent^ ses grands honmies meurent à la peine, et les fautes de ce triste gouvernement annulent les services qu'ils rendent à la France. A Paris, la démagogie, déchdnée de nouveau, préconise publiquement les excès de 93 et les utopies socialistes de. Babeuf. La loi terrible des otages, en étendant sur une foule de têtes la responsabilité des actes d'un seul, a détruit la sécurité de cent cinquante mille familles. Mais cette violence a provoqué des représailles terribles, et trop souvent les royalistes, réduits au désespoir, recourent sans scrupule à tous les moyens de se venger. L'état moral de la France n'est pas moins désolant que son état politique. Le spectacle de ces boule-

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versements successifs qui font de tout un grand peuple le jouet incessant d^une minorité égoïste, sans frein et sans pudeur, a porté dans toutes les classes un germe fatal de corruption. Le luxe insolent des parvenus enrichis insulte à la misère publique^ et le scandale ignoble de leur vie privée dépasse de bien loin ceux du règne de Louis XV. Partout, dans l'intérieur, le désordre et la guerre civile, Tarbitraire ou Tanarchie; au dehors, revers multipliés, déconsidération du gouvernement dictatorial, et impossibilité de la paix. Pour tout dire en un mot, une sorte d'impasse sans air, sans lumière, et dont on ne pouvait sortir que par un écroulement quelconque.

Telle était la situation à laquelle mit fin le coup d'État du 18 brumaire. Cet événement peut se réduire aux termes les plus simples.

Une cruelle expérience n'avait que trop bien démontré la nécessité de modifier profondément la constitution de l'an lU, et surtout les dispositions relatives à l'organisation du pouvoir exécutif. Ces changements étaient urgents : c*était pour la France une question de vie ou de mort. Pour les. accomplir, il ne fallait pas compta sijœ l'assentiment libre du corps législatif, nommé par les démago-

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gues^ qui presque partout s'étaient [urésentés seuls aux élections^ ou avaient violemment expulsé leurs adversaires. Le résultat de ces dernières élections attestait d'ailleurs une décadence profonde de l'esprit public. On chercherait vainement^ parmi les représentants frappés le 18 brumaire^ les passions fougueuses, l'enthou^asme éloquent des victimes et même de quelques-uns des bourreaux de 93. Aussi nuls que violents, ils se déconsidéraient chaque jour davantage par les disputes scandaleuses qui déshonoraient leurs débats publics. Déjà frappés de déchéance par Fopinion, seuls ils n'en savaient rien encore. Us se croyaient inviolables, comme les membres du long parlement sous Cromwell , comme le sénat de Stockhobn sous Gustave III !

La majorité du conseil des anciens, composée ea général d'hommes éclairés, mais prudents jusqu'à la faiblesse, sentait profondément les nécessités de la situation, mais ne pouvait agir qu'avec l'appui de la force militaire. Il en était de même de Sieyès, le seul membre du Directoire dont l'intelligence fût véritablement à la hauteur des dangers de la patrie, et de son collègue Roger-Ducos. Barras lui-même était le premier à reconnîdlre la nécessité d'un changement dans l'État, pourvu qu'il continuât à y jouer

un rôle (i). C'était une illusion qu'il était prudent de lui laisser jusqu^au dernier moment; mais nul ne devait être plus soigneusement écarté d*un nouveau système jaloux de restaurer à la fois la dignité et la force du gouvernement. Quant aux deux autres directeurs, Gohier et Moulin, qui n'avaient dû leur nomination qu'à l'excès de leur nullité, ils n'étaient coniptés que pour mémoire.

La forme du gouvernement ne pouvait donc être instantanément changée que par un coup d'État. Le coup d'État, c'est-à-dire Tinfraction'des formes légales et constitutionnelles, devait entrainer des violences plus ou moins fâcheuses, mais ne pouvmt s'opérer autrement. Enfin le mode d'exécution devait être choisi de manière à restreindre autant que possible ces violences inévitableife.

Ainsi se dessinait en quelque sorte d'avance la physionomie de l'entreprise. Mais ce n'était pas tout. A ce grand parti de l'ordre qui commençait à se réorganiser, il fallait un chef qui apportât le prestige d'une gloire militaire intacte et d^un grand caractère. Bonaparte, à son retour d'Egypte, présentait seul alors cette double garantie, nécessaire

(i) Joinini, I, 399.

pour entraîner Farmée et pour terrifier les factions. Bonaparte devenait inévitablainent Thomme de la situation, bien que la plupart de ceux qui le secondaient n'eussent pas encore une idée bien nette de Fimportance du rôle que lui réservait Favenir.