CHAPITRE PREMIER
^TAT ^'iNSALUSBITi BÙ RiSCRVOms.
Doutes et objections sur la salubrité des réservoirs. — Il y a des amas d'eau insalubres, c'est là une vérité incontestable et connue de tout le monde; mais il y en a beaucoup qui ne le sont pas, et il s'en faut que ce second fait soit aussi bien apprécié par le public que le premier. Nous croyons même être en droit d'assurer, si nous en jugeons par le
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nombre détritiques qui nous ont été adressées à cetégacdi que les amas d'eau inoffensifs sont considérés comme une rare exception, et qu'en règle générale on admet que toi^t ce qu'on rencontre à l'état de marais et d'étangs est essentiellement insalubre. C'est encore là un préji^gé qu'il importe ^'autant plus de faire disparaître qu'il pourrait devenir un obstacle à la création d'ouvrages éminemment utiles ; car les alternatives d'inondations et de sécberesses, par lesquelles nous venons de passer dans ces deux dernières années , doivent nous avertir combien il nous reste à faire dans notre pays, en ce qui concerne l'aménagement général des eaux, combien il importe à tous les points de vue, aussi bien peur éviter les excès que pour nous prémunir contre les effets de la pénurie, de r^îdariser enfin sur une vaste écbelle le régime hydraulique de la France.
Sous l'influence de ce préjugé, les hommes même les plua recommandables nous ont adressé des observations qu'il nous paraît utile de mettre à jour, car il y a tout à gagnera se poser sur le terrain de la publicité; une question est bien près d'être résolue lorsque la controverse la fait entrer dans le champ des discussions sérieuses.
Maii^ il y a cette différence essentielle entre la manière de procéder du public et celle des hommes de science dont nous venons de parler^ que le premier se borne à émettre des opinioiis telles qu'il les a reçues, sans e;cameii, sans •contrôle, et qu'il semble y tenir d'autant plus qu'il a moins fait pour en constater l'exactitude , tandis que les seconds, évitant avec soin tout ce qu'il peut y avoir de trop exclusif dans une affirmation , posent les questions plutôt qu'ils ne les tranchent, et ne manquent jamais de s'exprimer avec toutes les réserves que la prudence du doute commande.
Dès le mois d'octobre 1857, très-peu de temps après la publication de nos études sur les inondations, un des membres les plus recommandables du corps des ponts et chaubsées, M. l'inspecteur général Vicat, nous fit l'honneur de
noQS adresser quelques obseryations sur le sujet que noui> discutons en ce moment; nous nous empressâmes de lui faire parvenir les explications que nous albns reproduire tout à l'heure, et, si nous en jugeons par la réponse qu'il voulut bien noi^ adresser après les avoir lues/ nous avons tout lieu de croire que ses premiers doutes sont aujourd'hui en trës-gi*ande partie dissipés.
Toutefois, il nous répugnait d'introduire publiquement dans ce débat une opinioù personnelle qui ne s'était mani-^ festéeà nous que par des voies officieuses; tims, d'un autre côté, il nous paraissait utile de faire connattre au lecteur tout ce qu'il y avait de réserve et de prudence dans l'expres»on de cette opinion. Mus le sujet est important, plus la personne qui nous adressait des observations a d'autorité^ plus aussi, selon nous, il était nécessaire de constater la bienv^lance de la critique, afin qu'il ne restât pas plus de doute sur la nature des objections que sur celle des effets produits par nos réponses.
D^s ce but, lorsque nous nous sommes déterminé à adresser aux Annales le présent mémoire, nous avons écrit à M. Vicat pour lui exposer nos hésitations et le prier de nous donner les moyens de les faire disparaître , en nous * autorisant à rendre publique la partie de ses lettres qui se rapporte à la question d'insalubrité des réservoirs.
H. Vicat , avec sa bienveillance habituelle , s'est emppressé de nous répondre , et il l'a fait en nous donnant à cet égard toute la latitude que nous pouvions désirer.
Voici sa lettre :
Grenoble, le is nofembre ils t.
Monsieur et cher camarade, je m'empresse de déclarer que les observations que j ai pu vous faire sur l'insalubrité locale qui résulterait de la création de réservoirs étendus dans certaines plaines, n'étaient chez moi<]ue Texpression d'un doute, et il ne pouvait en être autrement, étant tout à fait incompétent sur cette question et manquant do données, c'est-à-dire d'exemples analogues pour rieo affirmer.
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' G^est donc avec justice que je me prête à cette déclaration, et je ^0118 félicite du parti qae vous prenez de ne point laisser de bonnes recherches inédites^ Agréez, monsieur, etc..
Cette déclaration nous laisse donc toute liberté d'action ; nous pouvons en conséquence faire connaître au lecteur l'objection telle qu'elle s'est produite , notre réponse telle que nous l'avons formulée, enfin les effets produits par nos explications tels que M. Yicat lui-même les a compris.
Voici d'abord la lettre dans laquelle cet éminent ingé^ nieur nous a soumis ses scrupules :
Grenoble, le lO octobre 1857.
Monsieur et cher camarade, j*ai vainement cherché dans votre important travail sur les inondations, des considérations sur les perturbations que pourraient apporter à Tétat sanitaire des vallées où elles seraient pratiquées les retenues d*eau sur lesquelles vous fondez principalement le succès de votre système; ces réservoirs ou lacs ou étangs passeraient évidemment par toutes les phases du plein au vide, soit par Tutilisation des eaux, soit parTévaporation, et seraient donc de vrais marais à exhalations pestilentielles, marais dont les analogues ont rendu inhabitables certaines contrées et quUl a fallu assécher pour y ramener la salubrité.
rai cru devoir vous soumettre ces réflexions*, afin de vous mettre en garde contre les objections qu*on ne manquerait pas d'élever.
Cette lettre n^étant à autre fin, je vous prie de ne Tattribuer qu'au désir de vous voir sortir victorieux sur tous les points de la grande question que vous avez traitée si heureusement d'ailleurs.
Agréez, etc...
A cette lettre nous avons répondu par la suivante, qui explique et résume les points les plus importants du débat. Explications à ce sujet.
LaoD, le 13 ocio|)re tS'iT.
Monsieur Tinspecteùr, permettez-moi d*abord de vous remercier de votre bienveillante lettre. Les observations qu'elle contient softt inspirées par le désir bien senti de voir cette question des inondations aboutir enfin à quelque chose. Ce but est aussi le mien et il domine toutes mes autres préoccupations; la personne est donc très-résolue h s'effacer devant l'importance du sujet, et, dans cette
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tlispositîoii dlesprît^ toute critique raisonnable faite 1^ mon tr&vi^il ne m*ln$pirera d'autre sentiinent que celui de la reconnaissance.
Vous comprendrez sans peine, monsieur Tinspecteur génial, que dans une question au sujet de laquelle presque tout est à faire, dont une solution tant soit peu générale n^'a pas encore été indiquée, tlans une matière aussi vaste, à laquelle se rattachent les côQsidérations relatives à la perméabilité 4u sol, à son état agricole, à rinteQsité des pbépomènes météorologiques et à Tordre de leur succession, aux lois si incomplètes encore qui régissent les écoulements superficiels des liquides, vous comprendrez sans peine, dls-je, que je n'ai pu me faire illusion au point de croire que d*un premier jet j'ai indiqué et résolu toutes choses avec la dernière -précision. Une pareille prétention ne serait pas soutenable; aussi je n'hésite pas à reconnaître qu'il doit y avoir dans mon travail des aperçus moins précis les uns que les autres. Mais parce que le dernier mot d'une théorie n'est pas connu, ce n'est pas une raison de s^abstenir d'en parler, et de conserver comme un égoïste ce qu'on en croit savoir. A défaut d'autre mérite, mon travail me paraît réunir un doulble avantage : d'une part, celui d'avoir passé en revue toutes les idées qui ont été émises en matière d'inondation, d'avoir cherché à en apprécier la valeur, d'avoir dît ce qu'elles me paraissent contenir d'utile ou de dangereux, de réalisable ou d'impossible, d'autre part celui d'avoir exposé un systènie qui me paraît rationnel et que j'ai cherché à rendre aussi complet que possible, d'avoir indiqué an programme général autour duquel pourront venir se grouper toutes les questions de détail, toutes les études •circonstantielles et locales, toutes les objections nées ou à naître, qui restent aujourd'hui sans lien et n'ont par conséquent, on peut le dire, qu'une insignifiante valeur.
L'avenir certainement fera mieux que moi, maïs peut-être n'aurait-il pas fait aussi vite sans l'initiative que j'ai cru devoir prendre. Voilà ma part, elle suffit è, mon ambition, et à tout prendre ce n'est que pour un très-petit nombre d'esprits exceptionnellement doués qu'elle pourrait être plus complète. Or je n'ai pas le droit et je n'ai jamais eu la pensée de réclamer pour mon compte les privilèges de l'exception.
Maintenant que vous pouvez apprécie]^ quelles sont mes tendances en matière de productions scientifiques, je passQ à l'ei^amen des observations que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser.
Beaucoup de marais ^chapp^nt au reproche d'intalubrUé^ r^ De i83ûà i84o»j'ai été autorisé par l'administration dirigée alio^ par. M. Legrand, à entrer au servie^ de la compagnie générale de
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dessèchements; je suis resté avec elle pendant sept ans et J'*aî été ainsi appelé à visiter, sinon la totalité, du moins une grande partie des contrées marécageuses de la France. Il résulte pour moi de cette longue expérience, qu'au point de vue de la salubrité, les marais ont été un peu calomniés et que, comme c'est un peu Thabîtude dans notre pays, on a trop facilement conclu du particulier au général.
Il n'est pas sans exemple, sans doute, mais j*ai pu me convaincre quil est assez rare que, dans notre pays, les marais situés dans des lieux dont Taltitude au-dessus de la mer a quelque importance et qui ne sont pas par conséquent exposés à des chaleurs intenses et continues, soient très-malsains. Je peux citer les marais de Pars, de Crancey, de la Somme-Soiide, de la Voire, de la Vanne, de Gourion, du Laonnois, de la Somme, dans les départements de TAube, de la Marne, de la Haute-Marne, de T Yonne, de T Aisne, de la Somme. Il n'en est pas de même dans les pays chauds et situés sur le bord de la mer. Ainsi, en Italie, lès maremmes de Toscane sont ce quMl y a de plus pestilentiel, puis viennent les marais Pontins ; ainsi, en France, les marais les plus insalubres sont ceux du Delta du Rhône, d'Aigues-Mortes, de Lunel, de Salces près Perpignan, puis viennent ceux qui occupent les bords de l'Océan dans le Bordelais et dans la Saintonge. Gela ne se conçoit que trop dans des pays où la température élevée active la décomposition des végétaux et facilite toutes les émanations dangereuses.
En outre, et c'est là une des conditions les plus essentielles d'insalubrité, tous ces terrains sont excessivement plats. Il en résulte que non-seulement il faut relativement peu d'eau pour recouvrir des espaces très-considérables, mais qu'encore^le sol se trouve parfaitement disposé pour la plus grande dispersion possible de cette eau, que par conséquent les alternatives de submersion et de dessiccation plus ou moins avancée peuvent se reproduire dans l'été plus fréquemment que partout ailleurs; de sorte que la cause agissante est triplement funeste parla répétition de ses effets, par l'excès de la chaleur, par l'étendue des surfaces envahies. Peut-être aussi devrions-nous faire entrer en ligne de compte la nature de la végétation qui est généralement plus toxique dans les climats chauds que dans les climats frolds«
Dans nos marais de l'intérieur, nous avons au contraire beaucoup moins de surfaces mouillées, les pentes longitudinales et transversales 'sont plus accentuées, il y a une bien moins grande uniformité dans l'épaisseur de la lame liquide submergeante ; les zones concentriques sur lesquelles s'effectue la décomposition des végétaux
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ont donc moins d^étendue, elles ne sont pas atteintes avec autant de fréquence, enfin la température de Tété est sensiblement plus basse, et stirtout les chaleurs se prolongent beaucoup,moins.
Je peux citer dans le paya que j'habite deux grands exemples de rinnocuité de certains marais d'ailleurs très-étendus. La ville de Laon a au nordetau suddeuxyastes zones marécageuses; Tune le long de la rivière de Souche, Tautre le long de celles d'Ardon et d'Ailette. La longueur de la première est de 20 kilomètres et sa largeur moyenne peut être évaluée à isoo mètres, ce qui correspond à une étendue de a6oo hectares. La longueur de la seconde dépasse 5o kilomètres et sa largeur moyenne est d'environ /ioo mètres. Sa contenance n'est pas moindre de 3000 hectares. Or, nou-seulement l'espace compris entre ces deux régions marécageuses n'est soumis à aucune influence malsaine, mais les localités en très-grand nombre, surtout dans la seconde, situées soit sur les bords dés terres mouillées, soit même dans leur intérieur, ne sont soumises à aucune des maladies caractéristiques des marais du littoral ; les fièvres intermittentes entre autres y sont complètement inconnues.
Après les inondations de la Loire en i856, lorsque les débris des récoltes parsemés sur un sol mouillé firent comprendre toute l'étendue des pertes causées par le débordement, on s'attendait à d'autres malheurs; la santé publique devait être gravement compromise, et de sinistres prédictions vinrent jeter l'épouvante dans les esprits. Heureusement, ces fâcheux pressentiments ne sont pas devenus des réalités Peut-être a-t-on eu à regretter quelques accidents locaux, mais les épidémies générales qu'on avait tant redoutées ne se produisirent pas.
11 est donc très*certain pour moi que l'Insalubrité des marais en général a été exagérée. Elle est incontestable et très-pernicieuse dans certaines localités soumises aux conditions de température élevée et persistante et de très-grande horizontalité que je viens d'indiquer, mais il s'en faut qu'il en soit partout de même; et comme les retenues d'eau qu'il faudra faire, pour porter remède aux inondations, seront généralement établies dans le haut pays, qu'on choisira de préférence les terrains les moins propres à la culture, et par conséquent ceux, près desquels la population est fort disséminée, comme enfin le plus grand nombre de ces retenues sera établi dans les formations géologiques dites primitives qui sont reconnues pour être au nombre des moins insalubres (*), tout porte
n Les étangs du Morvan contiennent peu de vase; ils reposent
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h croire que les iqçonYénients q^'on pourrait avoir à craindre resteront compris daas des limites assez resserrées.
Or, si beaucoup de marais échappent au reproche d'insalubrité, à plus forte raison en est-il ainsi des étangs, des bassins, des vastes réservoirs. Tandis que dans les marais de Fltalie et du littoral méditerranéeu et océanique de la France, une légère couche d'eau de 5> 6 ou 10 centimètres produit les effets les plus désastreux, parce que rinfluence très-puissante du soleil pénètre facilement cette couche, et opère, même avant la mise à sec, la décomposition des végétaux, tandis que cette action s'exerce à la fois à cause de Thorizontalité du sol, sur la totalité de l'étendue submergée, pour les grands approvisionnements d'eau, au contraire, c'est tout au plus sur le périmètre mouillé que le mal peut se produire, et encore, rinclinaison des talus naturels en amortit singulièrement les effets. Oes effets sont donc dans le même intervalle de temps, vingt-quatre heures par exemple, pour le premier cas comparativement au second, dans le rapport de la surface totale circonscrite à une zone de Se, lio ou 5o centimètres au plus qui peut découvrir en un jour, formant la bande circonscrivante. Vous pouvez juger d'après cela dans quelle grande proportion l'intensité du mal doit être diminuée.
Innocuité des réservoirs d'alimentation des canaux. — Je ne sache pas qu'au point de vue de l'insalubrité il ait été élevé de plaintes sérieuses contre les bassins d'alimentation de nos canaux ; je ne les connais pas tous, mais à coup sûr, ni celui du canal de Bourgogne, ni surtout celui du canal du Midi, ne sauraient être réputés comme malsains, et ce qui prouve qu'à cet égard les inconvénients, s'ils existent, n'ont qu'une très-faible importance, c'est que depuis la création des réservoirs dont nous venons de parler, on n'a cessé d'en établir d'autres ; bornons-nous à citer ici celui des Settons destiné à ralimentation de l'Tonne, qui peut contenir un volume de aa millions de mètres cubes et qui occupe la vaste étendue de lioo hectares. Le réservoir de Boue (canal de la Sambre à l'Oise), situé dans le département de l'Âiâne, a bien été accusé de quelques méfaits, mais c'était en temps de choléra ; or, si à cette époque tes terreurs populaires sont allées jusqu'à dire qu'à Paris le vin était empoisonné, doit-on s'étonner que les populations des campagnes, poussées d'ailleurs en cela par des préjugés antérieurs,
presque tous sur un fond d'arène granitique ; aussi Us ne paraissent pas exercer une action fâcheuse sur la population qui est générale^ ment très-saine (Études hydrologiques de M. Belgrand, Annales des ponts et chaussées, année i8/i6» s* semestre, page 189).
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. aient attribué à PinffûeDce â^ eaux la principale partie ûes effet» produits par cette invasion épidémique, si fatalement itaeurtrière par elle-même; depuis que le fléau a disparu, aucun autre repit>che n'a été adressé à cette retenue.
Conséquences pour les retenues d'eau contre le f inondations. — Or les réservoirs proposés contre les inondations ne seront pas autre chose que des ouvrages du genre de ceux dont nous Venons de parler, il seront même souvent placés à des altitudes bien supérfeurââ. Je pense donc qu^îl n'y a pas à se préoccuper outre mesure de leui^ influences pernicieuses. J^ai eu souvent occasion de m^assurer que toutes les fois que des circonstances particulières, et j'en ai beaucoup provoqué pour ma part, ont porté Tadministration à s'occuper (en dehors bien entendu des marais à fond très-plat et dans les pays chauds) de la question dMnsalubrité des marais et à pl^us forte raiso'h des étangs, non-seulement cette question a presque toujours été considérée comme douteusCr mais qu'elle a même été mainte fois résolue négativement, c'est même là un des plus fréquents écueils qui, pendant le temps que j'ai été attaché au service de la compagnie générale de dessèchements, se sont opposés à la réalisation de plusieurs entreprises projetées {*).
Tels sont, monsieur l'Inspecteur général, les faits et les observations que j'ai à vous soumettre sur ce sujet. Il en résulte, ce me semble, que la question de Tinsalubrité des réservoirs ne saurait tout au moins être résolue à priori dans un sens défavorable, qull y a de puissants motifs de se tenir sur la réserve, que, dans tous lés cas, ce ne serait qu'après enquête sérieuse, qu'il y aurait lieu de se prononcer, et qu'en ce qui me concerne, une expérience de sept
. (♦) DepuU que cette lettre a été écrite. J'ai eu occasipn de compulser, pour les besoins de mon service, un ancien dossier de des- V sèchement étudié par mes prédécesseurs, relatif à une partie de fa vallée de la Somme. Or, dans cette affaire, la question d'ihsalubrité n'avait pas même été soûpçoùnée; les considérations relatives à ramélibration agricole avaient été seules prises en eon'£(fdéra,tion. Ce n^est que dix ans après que les premières fprmalités réglementaires avaient été commencées, lorsque tout était préparé pour rof^lopqaupe de cQncession, que le Conseil d'État s'aperçut et fit l'observation que la question d'insalubrité n'avait pas. été traitée. 11 ne ressortit d'ailleurs de l'instruction qui eut lieu à ce sujet aucun fait pertinent qui constatât qu'on fût plus gravement et plus souvent malade dans cette localité que dans le reste de l'arrondissement, et cette question étant ainsi écartée, il n'est resté au débat que celle des avantages agricoles.
— la —
années «xduâivemeiit cobsacrées à eette nature d^investigatioDS m'a prouttl que, même pour beaucoup de marais, le mal est loin d'atteindre les limites qu'on lui attribue dans l'opinion publique.
Au surplus, dans les grandes entreprises, il est à peu près impossible d'éviter quelques inconvénients. Si en France on avait cru devoir s'arrêter à cet ordre de considérations, on n^uraf t pas fait de canaux, et, dans respèce actuelle, où tout se réunit pour mettre en grande éviclence un des plus puissants intérêts sociaux, serait-il démontré qu'un peu de mjal est inévitable, quMl y aurait encore à examiner s'il n'est pas incomparablement moindre que celui qu'on cherche à faire disparaître.
* Je ne terminerai pas cette lettre, monsieur l'Inspecteur général, sans vous remercier de nouveau de vos observations ; je les aceepte comme une'preuve de l'intérêt que vous p<»*tez et à l'ingénieur et au sujet qu'il a traité, et j'attends de votre obligeance que vous voudrez bien me faire part de toutes celles que la lecture de l'ouvrage pourra vous inspirer.
Veuillez agréer, etc. . .
Ainsi que nous Tavons dit plus haut, si ces explications n'ont pas eu la puissance de dissiper tous les doutes qu'avait pu concevoir notre honorable contradicteur, nous avons du moins l'espoir qu'elles en ont fait disparaître la plus grande partie ; telle est, ce nous semble, la conclusion qu'il est permis de déduire de la réponse suivante qu'a bien voulu nous adresser M. Vicat :
Grenoble, le i$ octobre 1857.
Monsieur et cher camkrade; je suis très-sensible à la peine que vous avez bien voulu prendre de me donner des explications rassurantes sur la question qui me préoccupait. 11 eût été très-fâcheux en effet que des craintesd'insalubrité eussent rendu impossibles les moyens si désirables de modérer les inoddations que vous avez 'étudiés et proposés. Je vois par vos explications que rien n'a échappé à vos prévisions et à vos calculs.
Recevez donc mes sincères félicitations, et croyez que comme ayant appartenu au corps des ponts et chaussées, je suis fier des succès qu'obtiennent mes camarades.
Agréez, etc...
Qu'il nous soit permis d'ajouter quelques mots à la discussion qu'on vient de lire.
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Dans plusieurs cas d* insalubrité^ la main de TAornnte est plus coupable que la nature. — Si dejpuis longtenfps le pu* blic, prenant sans doute pour type de tous les marais quelques-uns de ceux qu'on doit, en eifet, considérer con^me de véritables foyers d'infection ; si , disons-nous , le public a manifesté des craintes très-exagérées et beaucoup tropgénérales sur l'insalubrité des lieux humides, depuis longtemps aussi des ingénieurs, des agronomes, des savants, au nombre desquels nous pouvons citer Berthollet, des commissions de sociétés savantes ont protesté contre ces exagérations et essayé de rectifier les idées à cet égard. « La société » d'agriculture de Loir-et-Cher* lisons-nous dans les ilnnafei » des ponts et chaussées (*) , consultée sur une pétition adres- )) sée en 1837 à la chambre des députés pour la suppression » des étangs de la Sologne, observait très-bien , le 25 juil« » let 1845, que l'insalubrité de ce malheureux pays tenait » à d'autres causes, telles que la stagnation de petites fla- » ques d'eau partout ; elle ajoutait que plusieurs étangs » sont fort utiles pour retenir les eaux pluviales qui iraient, » sans eux, inonder les plaines; que le plus grand nombre » Centre tux^ dont le sol est maigre, sont à peu près inno- » cents, en sorte qu'il convient de n'ordonner la suppression » que des étangs vaseux peu profonds, dans lesquels les dé- » tritus végétaux s'amoncellent, et dont le dessèchement » serait d'ailleurs très-profitable à cause de la richesse de » leur sol. »
Loin de nous la pensée de nier le mal là où il existé et de vouloir sacrifier la vérité en faveur d'idées préconçues , ce serait précisément tomber dans la faute que nous reprochons à nos adversaires, nous sommes donc tout disposé à reconnaître qu'indépendamment des amas d'eau à fond trèsplat généralement situés sur le littoral , comme ceux que nous avons cités pour l'Italie et pour la France, il en est
(*} Année 18A9. 1*' semestre, page Su.
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quelques-xms placés dans de tout autres conditions qui , sans atteindre le même degré d^insalubrité , sont considérés avec juste raison comme trés-raialsains -, par exemple Tétang de Lîndre, près de pieuze, dans la Meurthe , et ceux de la Dombes^ dans le département de TAin. Mais si le mal doit être attribué en partie à des circonstances locales, peutêtre aussi la main des hommes est-elle dans ce cas plus coupable encore que la nature.
Et d'abord ces étangs sont situés dans des terï-ains éminemment argileux; leur fond, au lieu d'être arénacé, contient une grande quantité de vase: ces conditions, nous Tavons déjà dit, sont très-fâcheuses au point de vue de la salubrité, et il faut' leur attribuer une partie des înconvéîiients signalés.
Mais le plus grand mal , selon nous , et en ceci nous pouvons appuyer notre opinion sur celle de savants distingués qui ont visité et étudié ces localités, le plus grand mal, disons-nous, provient du système d'exploitation employé pour ces étangs. Ce système est alterne, c'est-à-dire que tantôt la superficie de l'étang est employée à l'état mouillé pour la pêche du poisson , et tantôt lorsque l'étang est à sec on y cultive des céréales et du chanvre; de là, suivant ' M. Becquerel, deux sortes de maladies : lorsque l'étang est ' en eau, il engendre les fièvres endémiques paludéennes, lorsqu'on le met à sec tous les deux ans, il produit des fièvres charbonneuses.
Il est incontestable que cette longue période de sécheresse est éminemment propice à une décomposition générale, complète et très-putride des matières végétales et animales ; dès lors l'envahissement des fièvres charbonneuses n'a rien que de naturel, car on sait que c'est dans les années les plus sèches (on n'en a eu que trop d'exemples en 1 858) que le charbon se développe avec une très-grande intensité. Puis, lorsque le liquide est rendu à l'étang, toutes les matières décomposées et encore très-offensives ,
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plus léç^reç que Feaù^ remonlent à ht surface et gagnent peu 4 peu les bords, s'y déposent et yoQt ajouter leurs pernideux effets à ce:Qx des décompositions nouvelles que les all^ernances de niveau et de température produisent tOBs les jours.
D'ailleurs, avec ces fâcheux résultats du syst^e d'exploitation que nous venons de décrire, interviennent ceux d'un exploitation industrielle non moins pernicieuse pour la santé p^bliqae. Au milieu de l'étang de Lindre, dltencore M. Becquerel, est un ruisseau d'un pied ou d'un pied et demi de profondeur, et de 5 ou 4 kilomètres de long, où, se trouvent des ablettes {*) en quantité telle qu'un fabricant de Lyon a acheté i5 ooo francs le droit d'enlever les écailles de toutes celles que produit la pêche. Une fois l'opératijon faite, on rejette le poisson sur le bord du fossé, et la putréfaction occasionne une très-mauvaise odeur et une grande insalubrité. Ajoutons pour faire apprécier l'intensité du mal que la dernière pèche a fourni l'énorme quantité de 2 5 000 kilogrammes d'ablettes qui se sont putréfiées' sur place.
N'avions-nous pas raison de dire que le plus coupable ici c'est moins encore la nature que la main de l'homme.
Opinions favorables à la salubrité des étangs. — Au reste, il est très-digne de remarque que toutes les fois que des discussions sérieuses se sont établies sur les questions cpfi nous discutons en ce moment, les opinions hostiles aux étapgs ont dû battre en retraite , même après avoir obtenu un premier succès. Les séances du congrès agricole central en offrent un exemple remarquable. Dans la session de i844) les adversaires des étangs obtinrent un vote portant
n L'ablette est un poisson dont la chair est de trop mauvais goût pour être mangée, mais dont les écailles sont très-recherchées pour la fabrication deç fausses perles. On a essayé plusieurs fois de la remplacer par d'autres poissons, mais ceux-ci iionineot des produit» défectueux marqués de taches noires.
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qu'une loi ffiit rendue pour le rachat des senitades , dans le but de faeiiiler le desdéel^emeat des étangs. A quatre ans de didtan<^e, la question mieux èttiâiée fàt reprise, le congrus éclairé par des faits nombreux reTint sur la condamnation générale qu'il avait prononcée ; il sp borna à praposer d'appliquer la loi non abrogée de i 792 aux seuls étangs insalubres ou nuisibles à l'agriculture, et demanda formeller m^ent, le 5 mars i848> 1^ maintien, la multiplication même de ceux qui servent aux irrigations.
Quelques-unes des précédentes citations sent extraites d'un article fort intéressant de M. l'ingénieur en chef de Saint-Venant, inséiré dans les Annahs (tome 17, d* série). i>ans ce mémoire , Fauteur ne se borne pas à exposer l'état de la question et à présenter un simple relevé des opinions contradictoires qui ont été émises sur l'insalubrité des étangs, il fait mieux encore et indique comment, soit à Taide de la plantation de certaines essences , soit avec quelques terrassements d'une exécution facile, on peut faire di3|»arattre toutes les causes d'insalubrité, lorsque d'ailleurs on ne réduit pas à une très-petite fraction la hauteur de la tranche d'eau qui forme la réserve permanente de Fétang. Nous n'en dircms pas davan^sige à cet égard , le lecteur étant en mesure de recourir au travail n>ême de l'auteur. Mais en terminant, nous ne croyons pouvoir mieux faire que de reproduire textuellement les condusions de ce mémoire* auxquelles les alternatives récentes dTnondations et de sécheresses que nous avons éprouvées de 1 856 à 1 858 impriment un très-remarquable cachet d'à-propos. Voici ces conclusions :
«Nous voyons que l'insalubrité n'est pas inhérente aux j> étangs, elle tient à la forme ordinaire de leurs bords. Il a existe plusieurs moyens de les rendre tous innocents par }> des travaux médiocrement coûteux dont la dépense est » compensée en totalité ou en partie par un gain de terrain ; » et ces travaux , pour un grand nombre , ne sont même
» point nécessaires, car beaucoup ne sont point insalubres^ )) On peut donc^ sans crainte, conserver et naultiplier les » étangs ; et il importe que l'autorité se borne àr un droit de » police, au lieu de se laisser entraîner, comme elle Ta » fait à diverses époques, par des demandes faites au nom » de la santé publique, soit à supprimer les étangs ou à les »^ grever d'impôts disproportionnés dans la vue de détermiî> ner leur suppression, soit à entourer leur établissement » de formalités gênantes qui empêchent d'en construire. H » n'importe pas moins que les sociétés savantes cessent » d'encourager à les détruire. Ce serait, dans le plus grand » nombre de localités rendre 1 irrigation impossible, perdre » les eaux et les limons, et se priver d'un moyen efficace » d'arrêter les dégradations et les inondations ^f de r^gu/a- » riser îe cours des eaux (*)* Ce serait par conséquent tarir » une des sources les plus précieuses de la fortune publî- » que, et aller à rencontre du but social vers lequel il est de » toute nécessité de tendre désormais, »
Ces prévisions anticipées de M. Çaint-Yenant sont plus que jamais à Tordre du jour. Lorsqu'on moins de deux ans, un pays comme la France est exposé à subir tous les désastres d'écoulements diluviens et toutes les souffrances d'une pénurie d'eau presque générale, qui donc pourrait rester indifférent et ne pas comprendre que le moment est venu pu la création d'une grande œuvre d'utilité publique, raménagement général des eaux, doit faire l'objet de nos plus sérieuses préoccupations ?
(*) Les études hydrologîques déjà citées, que M. Belgrand a publiées en iS/(6 dans les Annales des ponts et chaussées^ contiennent aussi de précieuses indications sur la salubrité de certains étangs^ et sur la grande utilité de ceux du Morvan au point de vue de la régularisation de l'écoulement des eaux.
