ÉTUDES NOUVELLES

La prédiction de Mutis ne fut que trop confirmée. Les Quinquinas rouges de la Nouvelle- Grenade, promptement et complètement discrédités, servirent à allumer les fourneaux de la pharmacie royale de Madrid; le Quinquina rouge lui-même fut renié, et le commerce en général des écorces fébrifuges grenadines, très-injustement taxé de mauvaise foi et paralysé pendant longues années, ne se serait jamais relevé sans des causes exceptionnelles.

11 est équitable de dégager Mutis d’une partie de la responsabilité qu’on lui attribue, en ajoutant qu’il a du fonder sa conviction sur la déclaration des professeurs chargés d’examiner, à Madrid, les échantillons des Quinquinas de Santa-Fé, dont ils attestèrent la bonté, et sur la demande, faite par le Gouvernement, du Quinquina rouge du N. Royaume, reconnu parfaitement identique au meilleur de Loxa (. Arcano , p. 80 et 148). Tenons-lui compte aussi de la difficulté des études scientifiques à son époque, et de l’embarras qui résultait de la similitude des noms appliqués à divers objets dans des lieux différents : c’est la cause excusable des méprises qui font égaré. Rappelons encore qu’il a pu, en cette circonstance comme en d’autres, se laisser entraîner par une sorte d’enthousiasme pour la région qu’il explorait, et dans laquelle il crut avoir trouvé les produits importants dont la découverte appartient à d’autres lieux de l’Amérique.

Terminons par une observation qui n’est point à négliger : c’est, que les erreurs dans la science, les incertitudes des médecins, le préjudice causé aux malades, et les pertes commerciales qui s’en sont suivies, doivent être imputés à l’inexactitude des dénominations techniques et vulgaires, à l’incomplète connaissance des espèces, et à la confusion de la synonymie. 11 en faut conclure qu’on ne saurait attacher une trop haute importance à cette branche des études botaniques, qui semble un peu dédaignée de nos jours, et qui seule, cependant, peut nous préserver du retour de si regrettables erreurs et de leurs fâcheuses conséquences.

En résumé, les faits que nous venons de réduire à leur valeur réelle, d’après des documents authentiques, touchant la découverte des Quinquinas de la Nouvelle-Grenade, amènent à des conclusions qui diffèrent de l’appréciation publiée par Humboldt sur le même sujet. 11 est vrai que les éloges prodigués à Mutis par cet illustre savant avaient déjà paru exagérés; mais quand il s’agit de discuter un jugement d’une autorité si considérable, il est nécessaire, pour expliquer son erreur ou son exagération, de se reporter un moment vers l’époque et les circonstances qui ont pu l’entraîner.

Lorsque Humboldt, en 1801, visitait, à Bogota, l’établissement de Y Expédition botanique du nouveau royaume de Grenade, Mutis, qui recueillait déjà les prémices de cette contrée vierge et féconde pour la botanique, s’était fait une renommée parmi les savants. Humboldt, qui venait de traverser près de la moitié d’un continent au milieu des merveilles de la nature, mais sans y avoir rencontré les traces de la science humaine, fut tout à coup frappé d’admiration en présence des richesses contenues dans les archives et dépôts de l’expédition dirigée par Mutis. L’illustre voyageur, trouvant dans les solitudes américaines, au milieu des Andes, loin de tout contact avec la civilisation, un établissement scientifique

de premier ordre, et même supérieur à tous ceux du même genre que présente l’ancien monde, devait, en effet, s’enthousiasmer devant ce chef-d’œuvre accompli parmi des obstacles qu’une volonté moins persévérante eût pu croire insurmontables. L’expédition confiée à Mutis avait entassé des milliers de dessins de plantes, exécutés d’après nature avec une telle délicatesse que, par la plus charmante illusion, les fleurs copiées par les artistes semblaient encore imprégnées de leurs parfums. Une bibliothèque, assez complète pour l’époque, des collections empruntées aux trois règnes de la nature, une quantité considérable de manuscrits, descriptions, mémoires, notes, et d’observations nouvelles dont chaque jour étendait le domaine, un jardin botanique, un observatoire astronomique pourvu de tous les instruments nécessaires, un personnel nombreux, intelligent et actif, et, ce qui n’est pas moins digne d’éloges, la plus cordiale hospitalité offerte aux visiteurs, achevèrent d’exercer sur Humboldt l’irrésistible séduction qui domina ses premières impressions.

Nous avons, à notre tour, parfaitement compris cet effet, quand il nous fut donné de jeter un coup d’œil sur les restes, inachevés et abandonnés, de Y Expédition du nouveau royaume de Grenade; et nous jugeons assez grande la gloire du travail accompli par Mutis, pour ne pas craindre qu’elle puisse être amoindrie par la part qui doit être légitimement accordée à ses collaborateurs. C’est ainsi qu’il nous a paru équitable de réhabiliter, au point de vue scientifique, le souvenir de Lopez, et c’est guidé par le même sentiment que nous ajouterons quelques mots en faveur du modeste et malheureux Caldas, qui fut accusé d’avoir été, par des inspirations mesquines et intéressées, le premier détracteur de Mutis.

Les documents de Y Expédition et les rapports directs de Caldas tendent à prouver que celui-ci avait pressenti l’importance et préparé l’éclosion de cette science philosophique de la géographie des plantes, dont la création a été particulièrement attribuée à Humboldt, tandis qu’il paraîtrait que, depuis l’année 1800, et même avant l’arrivée du célèbre voyageur en Amérique, Caldas, qu’aucun lien n’attachait alors à Y Expédition botanique, déterminait les altitudes des plantes, c’est-à-dire fixait sur l’échelle barométrique, pour chaque espèce, sa limite supérieure et inférieure de végétation sur les Andes. Dans le plan d’un voyage de Quilo à l’Amérique septentrionale, qu’il proposait à Mutis vers 1801, se trouve une mention détaillée des zones d’altitudes qu’il songeait à fixer, non-seulement pour les plantes, mais pour les animaux et les minéraux; il y ajoutait l’idée nouvelle de dresser des cartes botaniques, pour indiquer d’une manière synoptique les diverses localités qu’habitent les espèces végétales du royaume.

En 1801, Caldas dédiait à Mutis un mémoire spécial sur la Nivellation des plantes culti-

vées dans V Equateur . C’était une sorte d’introduction à un travail plus étendu dont il réunissait déjà les matériaux pour écrire la Géographie des plantes de la vice-royauté de Santa-Fé, et sa carte botanique avec ses pro fils et montagnes, etc. A la suite de ces importantes communications, et d’après les rapports officieux de Humboldt, Mutis annonçait à Caldas, en 1802, qu’il l’attachait aux travaux de Y Expédition botanique, avec mission de récolter les plantes de la présidence de Quito, et particulièrement les Quinquinas. Il le chargeait, en outre, de lever la carte chorographique, de faire des observations astronomiques, barométriques, thermométri-

ques, etc.; et, enfin, de dresser une statistique et de décrire les usages et habitudes de la population.

Nous avons trouvé, dans les archives de Y Expédition, des tableaux autographiés contenant les nivellations de Caldas, et sur lesquels sont marquées, d'après l’échelle barométrique, les limites extrêmes de la végétation des principales plantes cultivées. En supposant même que Humboldt n’eût point été frappé, à première vue, de la différente distribution des plantes sur les Andes ou à la surface du globe, il aurait suffi à tout esprit généralisateur de jeter un coup d’œil sur les tableaux de Caldas, pour y saisir la révélation d’une science dont il n’y avait plus qu’à poursuivre le développement. Toujours est-il que Humboldt attachait un grand prix aux renseignements qu’il a recueillis, sur la géographie des plantes, dans l’établissement botanique dirigé par Mutis; nous en trouvons une preuve délicate dans l’hommage flatteur qu’il fit à ce dernier de son Tableau physique des Andes, achevé à Guayaquil, en 1803.

11 était assez naturel que Humboldt fit converger sur la personne du directeur le mérite général des travaux accomplis dans l’établissement botanique. Mais en ce qui touche la géographie des plantes, on ne trouve ni dans les archives de Y Expédition, ni dans les écrits de Mutis, aucun document qui puisse, en attribuant personnellement à ce dernier le travail en question, justifier les éloges sans partage que lui décerne Humboldt, et parmi lesquels on remarque particulièrement ce passage : « Toutes les questions qui ont rapport à la géographie des plantes Y intéressaient vivement, et il avait cherché à connaître les limites plus ou moins étroites entre lesquelles se trouvent renfermées, sur la pente des montagnes, les différentes espèces de Cinchona. » Humb., in Michaud, Biogr. unie., 29, p. (361-2.

11 importe de remarquer, dans la Quinologie, qui vient d’être publiée par M. Markham, que les renseignements fournis par cet ouvrage manuscrit (le seul achevé de Y Expédition) sur la zone de végétation des Quinquinas, sont dus à Caldas et se rapportent aux espèces dont il l’a enrichi. Mais les espèces étudiées ou directement découvertes par Mutis ne portent, à cet égard, aucune mention spéciale. Au surplus, laissons parler Caldas lui-même, témoin oculaire, et qui écrivait dans un temps où il eût pu être démenti : « Si je trouve, dit-il, un appui et le temps nécessaire, la nation verra une carte botanique du royaume, avec toutes les Andes en profil, depuis le 40°30 de latitude australe jusqu’au 9°30 de latitude boréale. Elle verra à quelle hauteur au-dessus du niveau de la mer croit chaque plante, et de quel climat elle a besoin pour vivre et prospérer. Ni Mutis, ni ses aides ou disciples ne pourront nier que cette manière philosophique d’envisager la végétation ne né a point été enseignée dans leur établissement, ou jamais on n'a songé èi sortir des voies communes et rebattues. » Cette déclaration existe dans le célèbre Rapport adressé par Caldas, après la mort de Mutis, au secrétaire de la vice-royauté, chargé des affaires de l’Expédition botanique de Santa-Fé.

La première fois que nous avons eu sous les yeux ce document important, nous avons craint que le modeste savant, l’ancien disciple enthousiaste de Mutis, n’eût été entraîné dans une récrimination exagérée par quelque sentiment d’amour-propre froissé; mais une visite aux archives de l’Expédition, conservées à Madrid, nous a permis de constater la justesse des

critiques de Caldas touchant l’état, des documents amoncelés par l’Expédition. Ces archives contiennent cependant le manuscrit général, complètement terminé, d’un Généra Plantarumàe l’époque, œuvre de Mutis, et dont on n’avait jamais ouï parler. Si cette clef de classification fut en effet réservée par Mutis pour son usage personnel et en quelque sorte exclusif, ne pourrait-on tirer de ce fait sinon l’excuse, au moins une explication des termes, jusqu’à un certain point exagérés, dans lesquels Caldas accuse le caractère mystérieux et méfiant de Mutis, qui le tient, dit-il, « toujours à l’écart, éloignant sans cesse les communications promises, et lui fermant l’accès de son sanctuaire? »