DISTINCTION DES ESPÈCES DE CINCHONA

La manière de distinguer les espèces de Cinchona présente des difficultés qui ont souvent arrêté les botanistes. Ici, en effet, comme en d'autres associations très-naturelles de plantes, es caractères distinctifs semblent osciller sur une échelle de variabilité, dont les limites extrêmes ne sont point encore fixées avec une rigoureuse précision. Ces difficultés disparaîtront quand on sera d'accord sur les signes généraux qui constituent l’espèce, et sur les degrés de variabilité organique qui séparent les individus. Mais, dans l'état actuel de la science, la nomenclature et le classement des espèces sont une affaire d'appréciation personnelle, généralement abandonnée au courant des opinions particulières.

En ce qui touche le Quinquina, qui fournit une des substances les plus indispensables à la médecine, et les plus précieuses pour le commerce, il était bien naturel que les recher-

ches des botanistes s'appliquassent à saisir, pour son classement systématique, tous les caractères que peut faire entrevoir une minutieuse observation. Les écorces de cet arbre ont été, tour à tour, l'objet particulier de recherches approfondies jusqu’au point d’exagérer quelquefois l’importance des caractères que présentent leurs multiples aspects. Nous croyons donc utile d’étudier rapidement le degré de confiance qu’il faut accorder aux caractères tirés des propriétés physiques, chimiques, organographiques, ou de l’examen microscopique des écorces de Quinquina.

Tout d’abord, la coloration des écorces , depuis longtemps considérée par les marchands et les botanistes comme signe distinctif des espèces, fut, ainsi que nous l’avons déjà fait remarquer, une des causes d’erreur les plus graves qui se soient enracinées dans le domaine de la science. Rappelons, en effet, que, dans chaque centre d’exploitation, les mêmes noms, vulgairement usités pour désigner la couleur des écorces, furent simultanément imposés à des produits végétaux très-divers, tandis que les écorces de la même espèce recevaient souvent des noms distincts, motivés sans doute par les changements de coloration qu’elles peuvent subir sous des conditions différentes. Le lieu d’habitation de la plante, son exposition, le degré de chaleur atmosphérique, l’altitude qu’elle occupe au-dessus du niveau de la mer, sont des circonstances déterminantes, qui influent plus ou moins activement sur la coloration de ses écorces, aussi bien que sur sa composition intime ou son aspect extérieur. Ce fait explique les dénominations vulgaires discordantes qui, dans une même région, s’attachent à des produits de même espèce, telles que Quinquina rouge on jaune de Loxa ou de Pitayo, etc. Une preuve concluante des changements de coloration qui peuvent affecter des écorces de même espèce nous est offerte par le Cinchona succirubra. Dans son lieu natal et sur les arbres âgés, les écorces présentent la couleur rouge foncé , qui leur a valu le nom de Quinquina rouge par excellence, tandis que les écorces de jeunes plantes cultivées dans l’Inde, et provenant des premiers envois d’Angleterre, se colorent d’un jaune paille, qui ressemble beaucoup à la teinte du Cinchona officinalis.

Dans les magnifiques sections microscopiques des écorces du Cinchona succirubra, figurées dans l’important ouvrage de M. Howard sur la Quinologie de l’Inde , la matière colorante rouge n’apparaît que sur les écorces renouvelées artificiellement, et demeure imperceptible sur les écorces primitives.

L’aspect extérieur, la structure anatomique, et même la composition chimique des écorces de Cinchona, sont également plus ou moins sujets à des variations produites par des causes différentes.

Les belles planches du même ouvrage précité nous exposent et nous font suivre de l’œil les changements qui se produisent dans la disposition du tissu du Cinchona succirubra, suivant les conditions très-diverses qui peuvent modifier sa croissance, c’est-à-dire, soit que cet arbre se développe sous l’ombre épaisse des forêts, soit qu’il reçoive pins ou moins directement l’action des rayons solaires, soit qu’un revêtement de mousse ou autre abri artificiel s’interpose entre sa structure et l’atmosphère ambiante. Ces circonstances extérieures ont exercé leur

effet sur la proportion relative et absolue des alcaloïdes contenus dans les écorces el sur le centre même de leur développement. A ces laits incontestables, puisque 1’ expérience de la culture les atteste, nous pouvons ajouter d’autres observations de résultats pratiques et d’un grand intérêt. Ainsi, par exemple, on est aujourd’hui sur la voie des conditions les plus avantageuses pour la production de certains alcaloïdes des Quinquinas. 11 paraîtrait que l’exposition en plein soleil, sous les puissants effluves de la chaleur et de la lumière combinées, favorise particulièrement la production de la Cinchonidine avec la résine qui l’accompagne, et dont il est assez difficile de la débarrasser. Au contraire, les mêmes plantes, croissant sous le dôme des forêts, tendent plutôt à créer de la Cinchonine, tandis que les conditions les plus propres au développement de la Quinine seraient, d’une part, l’exposition des feuilles à la lumière solaire, et, d’autre part, l’isolement des écorces sous une couche de mousse. 11 résulte de ces essais qu’en revêtant de mousse la tige d’un arbre de Cinchona, l’on arrive à augmenter, dans une certaine mesure, la production totale d’alcaloïde fourni par les écorces, en assurant l’abondance de la Quinine.

Un autre fait, digne de remarque, c’est qu’au moyen de cette application de mousse, convenablement exécutée, l’on obtient un prompt renouvellement des écorces sur la plaie longitudinale produite par l’ablation des lambeaux d’une première récolte. D’après les expériences faites dans l’Inde, loin de nuire à la production des alcaloïdes dans la nouvelle écorce, la mousse ainsi appliquée, contribue à l’augmenter notablement, au moins pendant les deux ou trois récoltes suivantes.

Quelques autres indications tendent à démontrer que la meilleure époque pour l’extraction des écorces de Quinquinas, c’est-à-dire en vue d’obtenir le maximum de Quinine, serait la période de pleine circulation de la sève, préférablement au temps de repos qui suit le développement actif de la plante. Sous le climat des tropiques, ces deux périodes se succèdent plus rapidement que dans les pays où alternent quatre saisons, et elles dépendent principalement des époques de pluie ou de sécheresse. Partout où les changements de saisons et les variations de la durée du jour ne se font point sentir, on paraît avoir remarqué que les phases lunaires semblent intluencer l’activité ou le ralentissement de la sève. Nous ne saurions affirmer si la présence ou l’absence de la lune pendant la nuit agit directement ou indirectement sur l’économie des plantes, ou si ce phénomène n’est qu’une simple coïncidence avec quelque autre cause encore ignorée, et telle que serait, par exemple, la production des pluies; mais l’influence des périodes lunaires sur la composition et la proportion relative des liquides dans les plantes, et de là sur leurs propriétés, est acceptée partout en Amérique comme elle l’a été longtemps en Europe.

Les curieuses expériences accomplies ou en voie d’essai dans l’Inde, pour le perfectionnement de la culture des Cinchona, finiront, nous en avons l’espoir, par jeter un grand jour sur d’autres phénomènes déjà constatés et dont on se demandait l’explication. L’on savait que la proportion d’alcaloïde produit par les écorces de la même espèce de Cinchona, et provenant des mêmes lieux d’ exploitation, n’était pas toujours uniforme, et qu’en définitive il fallait

SCR LES QUINQUINAS

recourir à l’analyse chimique pour fixer la valeur intrinsèque des écorces. Les résultats que nous avons signalés précédemment rendent compte, jusqu’à un certain point, des changements naturels ou artificiels qui peuvent avoir lieu dans la proportion des alcaloïdes. Mais il est plus difficile d’expliquer, à l’aicle des données acquises, un autre fait avec lequel le commerce des Quinquinas en général et celui de la Nouvelle-Grenade en particulier a dû se familiariser à ses dépens.

Les Quinquinas de Pitayo et le Tunita ou lancifolia sont les deux espèces riches en alcaloïdes, et les seules dont la Nouvelle-Grenade apprécie l’exploitation. Ces espèces sont parfaitement distinctes et caractérisées, ainsi que la région où elles croissent. La région du Cinchona de Pitayo, si, comme nous le croyons, celui que l’on nomme d ’Almaguer n’en est qu’une forme, commencerait vers Tüquerres, sous l’équateur, et s’étendrait sur le versant de la Cordillère centrale jusque dans le voisinage du volcan de Huila, limite qu’il ne franchit point, bien que la chaîne au delà conserve encore, au moins en apparence, les mêmes conditions de végétation. L’expérience a prouvé que le Cinchona pitayensis, récolté depuis Tüquerres jusqu’au pied du Puracé (C. corymbosa Karst.), et désigné dans le commerce sous le nom de Quinquina d ’Almaguer, abonde en Cinchonine et renferme très-peu de Quinine, défaut qui le fait rejeter comme écorce commerciale. Au contraire, le Quinquina de Pitayo légitime, ou celui qui suit au nord dans une zone de végétation uniforme, est un des Quinquinas les plus riches en Quinine. Le Cinchona Tunita ou lancifolia donne lieu à une observation en sens inverse.

L’espèce végète sur le rameau oriental des Andes, à partir des sources de la rivière Magdalena, du côté du nœud montagneux de Pasto, et suit presque à la même hauteur la Cordillère jusqu’aux Andes de Pamplona et d’Ocana, vers le 8° lat. N. A Lorient de Bogota, et comme coupée par le ravin profond du Rio Gachetâ, se trouve une sorte de ligne de démarcation qui sépare deux sortes d’écorces du Quinquina Tunita. Celle qui croît sur toute la région sud est bonne pour l’exportation, avec des variations locales ou accidentelles quant à la richesse en Quinine. Mais en s’avançant du même point vers le nord, la plante qui apparaît sur la Cordillère, et que nous croyons être une variété ou variation du Cinchona lancifolia, possède des écorces qui ne contiennent que très-peu de Quinine, et abondent, au contraire, en Cinchonine ou Quinidine, suivant les circonstances locales.

Malgré ces différences dans les proportions relatives des alcaloïdes, il semblerait que la somme totale ou la proportion absolue des bases organiques tend à se maintenir plus uniformément dans chaque espèce.

Pour confirmer nos remarques touchant l’importance du caractère des écorces pour la classification des Quinquinas, nous mettrons sous les yeux du lecteur les conclusions que M. Ho ward lire de sa propre expérience et qu’il publie en tête du livre déjà cité : « Malgré 1 air de parenté qui existe entre les écorces soumises à des circonstances artificielles, il y a, dit M. Howard, quelque variation dans la grandeur et le mode de dispersion des libres du liber et des vaisseaux lactifères. Ainsi les efforts tentés pour ranger les écorces dans un système rigoureux de

classification, spécialement appuyé sur telle ou telle distinction, îU aboutiraient certainement qu’à la confusion....- — -L’apparence extérieure des échantillons, dit plus loin le même savant, varie suivant le lieu où croit la plante. L'écorce du Quinquina succirubra croissant à U ombre, présente un aspect subéreux. Les individus accoutumés à reconnaître le C. succirubra sur son sol natal savent que U écorce du même arbre offre des aspects plus ou moins différents, selon qu’il est plus ou moins exposé aux influences de la lumière et de la chaleur. » On sait, d'ailleurs, qu'il est très-rarement possible de réunir les écorces, fleurs et fruits du même arbre, et d’affirmer qu’une écorce provient de telle ou telle espèce de Cinchona , et ce n’est point là une des moindres difficultés qui entravent le classement régulier des écorces en vue de leur détermination spécifique.

En somme et pour nous résumer, les caractères proposés par l’étude des écorces sont aussi variables que les autres organes de la plante, et ne sauraient suffire à déterminer les espèces; mais ils peuvent, en se combinant avec les autres observations, nous aider utilement à distinguer ces mêmes espèces.

N’osant donc nous flatter de créer un classement irréprochable des espèces de Cinchona , parce qu’il n’existe que des documents plus ou moins incomplets touchant l’étendue qui peut être attribuée à la variété et les rapports réels qui réunissent les formes spécifiques, nous avons pensé qu’avant tout il fallait s’appliquer à détacher chaque type aussi nettement que possible, en les distinguant par une nomenclature simple et usuelle. À ce point de vue, nous croyons devoir conserver, comme entités à part , même des plantes dont les caractères distinctifs sembleraient peu saillants, pourvu qu’un nom leur ait été primitivement accordé, et qu’il ne s’agisse point de végétaux manifestement identiques. Chaque type prend ainsi, au même titre, le rang d ’ espèce, sans que nous entendions préjuger sa véritable importance réelle qui nous échappe encore dans l’étal actuel de la science. Cette manière de procéder, qui permettra toujours de rapprocher les éléments fournis par une étude plus complète, évite la tendance à confondre des types dont la divergence peut se révéler tôt ou tard. Nous avons dû également nous défendre de multiplier les variétés qui, par l’insuffisance du critérium, demeurent plus ou moins incertaines, et dont la désignation ne servirait qu’à surcharger la nomenclature.

A chaque type, sous son nom le plus ancien, nous ajoutons comme synonymes les autres noms qui se rattachent évidemment à la même plante, et nous augmentons cette liste quand il s’agit de plantes, qui, se reliant étroitement, sans ligne de démarcation bien tranchée, viennent représenter des formes ou variations d’un type fondamental.

Nous avons enfin consacré la plus minutieuse attention à la nomenclature des espèces de ce groupe considérable de plantes qui, sous le titre de Cinchona, fait l’objet d’une si vaste exploitation commerciale, à laquelle se rattachent de si graves intérêts; et, autant que possible, nous avons cherché à maintenir la classification systématique en parfait accord avec les distinctions consacrées par l’usage et l’expérience.

Malgré les nombreuses difficultés de cette tâche, une grande partie des espèces de Cinchona peut être facilement caractérisée. L’hésitation ne se fait sentir qu’en présence de quel-

ques espèces de certains groupes dont les formes affectent des ressemblances plus marquées.

Nous signalons ailleurs les rapports intimes qui rapprochent, par exemple, le Cinchona Icinci folia e t le C. crispa du C. offtcinalis. Nous y ajouterons le C. Chahuarguera , comme étant U espèce la plus voisine du C. offtcinalis, avec lequel elle risquerait aisément de se confondre par ses caractères distinctifs moins saillants. À côté du C. Chahuarguera, vient se ranger le C. mcicrocalyx, qui en diffère principalement par la pubescence moins soyeuse des ramuscules, des inflorescences et des fleurs, ainsi que par ses feuilles obtuses ou arrondies à la base. Au C. mcicrocalyx se rattache le C. hirsuta, qui s’en éloigne, surtout par la pubescence à l’intérieur du tube de la corolle, au point de l’insertion des filets des étamines, et par les nervures des feuilles faisant saillie en dessous et pubescentes. Si le C. umbellulifera , comme on le croit, n’est qu’un synonyme du C. Chahuarguera, il complète avec le C. Pitayensis un des groupes dont nous venons de parler. Dans ce groupe, les trois premières espèces précitées ont les dents du calice petites; les autres ont un limbe du calice tubuleux, à lobes plus ou moins allongés.

Le C. nitida et le C. peruvianci, qui se distinguent presque uniquement par la forme des feuilles, ont entre elles une si grande similitude qu’on ne peut les confondre facilement. Non loin de ces espèces pourraient prendre place le C. obovata et le C. scrobiculalci, et toutes formeraient encore un autre groupe. Celui-ci se rattacherait, par l’intermédiaire du C. amygdali folia, au groupe des C. calisaya 5 C. australis, et espèces voisines.

Autour des Cinchona pubescens et Cinchona cordifolia se placent respectivement les C. purpurea, C . LecMericina, C.ovata, C.palcdba, d’une part; les C. clecurrenti folia, C. succirubra, C. purpurascens, d’autre part; toutes ayant entre elles de grandes affinités, et dont les distinctions particulières sont signalées ailleurs. En général, chez quelques-unes de ces espèces les feuilles ont une tendance à devenir obtuses à la base ou cordiformes ; chez les autres, ces feuilles sont décurrentes sur le pétiole, qui devient plus ou moins manifestement ailé ou marginé.

Enfin, les Cinchona Ilumboldtiana , C. glandulosa, C. asperifolia, C. Mutisii, C. cara bayensis et C . rugosa, peuvent être considérés comme se ralliant aussi dans un même groupe.

Si, à un autre point de vue, nous écartons maintenant les espèces de Cinchona que l’expérience nous signale comme peu riches en alcaloïdes, et par conséquent peu recommandables à l’exploitation, le nombre des espèces qui doit fixer l’attention demeure très-restreint et sa connaissance devient plus facile.

En suivant du nord au sud les quatre régions cinchonifères qui se partagent la chaîne des Andes, les Quinquinas pharmaceutiques ou commerciaux peuvent se limiter dans l’ordre ci-après :

1° Le Cinchona lancifolia, Tunct ou Tunitci de Bogota, Quinquina jaune orange, et le C. pitayensis, sont les deux seules espèces qu’exploite la Nouvelle-Grenade. La première s’étend sur une grande portion du rameau oriental de la Cordillère, et la seconde occupe le rameau central sur une étendue bien moins considérable.

2° Vers l'équateur, en suivant le sommet de la Cordillère, dans les districts de Loxa, Uritusinga, Cuença, etc., végètent les Cinchona offidnalis, C. crispa, C. Chakuarguera, C. macrocalyx, qui fournissent les écorces renommées sous le nom de Quinquina gris de Loxa, soit du commerce actuel, soit de U ancienne exploitation qui se faisait pour le compte de la maison royale d’Espagne. L’exploitation du C. h irsuta, bien qu’elle offre encore de bons produits, est généralement abandonnée, à cause des écorces trop minces que donne celte espèce. Dans la même région, presque sous la ligne équinoxiale, au-desous de la première zone des Quinquinas les plus précieux, se rencontre le Cinchona succirubra, si renommé pour son Quinquina rouge. Cette espèce remarquable, et exceptionnelle à d'autres égards, esl la seule qui vive sous une température assez élevée et à une altitude moins considérable au-dessus du niveau de la mer; la limite supérieure de sa zone de végétation arrive à peine à la limite inférieure des autres Quinquinas, et sa région natale est d’une médiocre étendue.

3° Dans le Pérou, se récoltent, en premier choix, les Cinchona peruviana et le C. niticla, Quinci fin a ou Quinquina gris ; puis viennent, en estime secondaire, le C. micranllia, source des Quinquinas dits iluanuco. Le Cinchona scrobiculata, autre Quinquina fina, plante abondante, et qui jouissait d’une grande renommée, ne l’a pas conservée postérieurement, et son exploitation a été abandonnée.

4° La Bolivie, enfin, possède l’exploitation principale du Cinchona calisaya, l’un des plus précieux Quinquinas que l’on connaisse, et à la suite duquel s’échelonnent quelques variétés plus ou moins recherchées.

Toutes les autres espèces d’une zone inférieure de la Cordillère, et que nous n’avons pas citées particulièrement, sont d’une valeur commerciale médiocre ou à peu près nulle.

Considérant maintenant dans leur ensemble les écorces du plus haut prix, vulgairement surnommées grands Quinquinas, nous remarquons finalement qu’à l’exception du Cinchona succirubra, déjà cité, toutes les autres espèces croissent, en général, sur les sommets froids de la Cordillère, depuis le 5° lat. N. jusqu’au 20° lat. S. Connue elles s’avancent beaucoup plus dans la région sud, l’élévation de leur sol au-dessus du niveau de la mer vers la limite australe peut être moindre, sans changer sensiblement le degré de température, grâce à la compensation qui s’établit par l’éloignement de la ligne équinoxiale.