CIRQUE DO MONTE-LEONE

devions l'être encore bien plus en arrivant au bord de l'escarpement méridional. Un nouveau cirque

bien plus vaste était étendu à nos pieds, le cirque du Monte -Leone. Son diamètre n'était plus d'un quart de lieue, mais de près d'une lieue. Lue immense muraille l'entourait de tous cotés, ne lui laissant qu'une étroite issue au sud-est, pour écouler ses eaux , et sur cette muraille titanique s'élevaient , comme autant de tours gigantesques, les plus grands pics de la contrée : le Ilillhorn, le Bortelborn , le Furkebaum , et le plus imposant de tous, le Monte-Leone, séparés les uns des autres par autant de glaciers, qui tous versent leurs eaux dans le cirque. Ai-je besoin de dire que ce fut avec une sorte de recueillement que nous promenâmes nos premiers regards sur celte étrange configuration du sol alpin, qui nous rappelait le travail de la nature au moment de ses plus terribles paroxismes? Le chasseur de chamois, le simple pâtre dépose ici son fardeau pour admirer ce spectacle qu'il trouve d'une beauté inaccoutumée. «Je voudrais venir ici toutes les années» médisait mon guide, et en effet pour peu qu'on ait le sentiment des belles et grandes choses, on doit aimer un pareil site. A bien plus forte raison devions nous le trouver intéressant, nous qui cherchions à lire dans les détails de cette œuvre colossale, la cause et le secret de son origine.

Le col Boccareccio débouche sur la paroi septentrionale du cirque , entre le Ilillhorn à l'ouest et quelques pics moins élevés qui font partie de l'arête d'Oesi (Oesigrat) à l'est. Les parois sont à-

peu-près verticales du côté du cirque, de telle sorte que les accidents que l'on évite avec le plus de soin ailleurs , entre autres les éboulements de rochers et les taches de neige, sont ici les seuls endroits praticables pour la descente , parce qu'ils offrent au moins une pente continue. Il est inutile, après cela , de dire que Ton ne chemine pas sans difficulté dans ces régions. Nous vîmes que pour descendre au fond du cirque, le plus court était de se laisser glisser sur les champs de neige qui tapissaient les premières pentes. Mais il fallait pour cela traverser un couloir de neige qui n'avait pas moins de 50° d'inclinaison, et dans lequel s'ouvrait, à quelques pasde-là, une large et profonde rimaye. C'était le premier passage difficile que nous rencontrions; aussi y eut-il un moment d'hésitation, et ce ne fut que quand nous vîmes qu'il n'y avait pas d'autre issue, que nous nous décidâmes à passer. Quelques semaines plus tard nous l'eussions certainement franchi sans sourciller, tant il est vrai que l'aplomb et le sang-froid, si nécessaires pour les courses dans les hautes régions, ne s'acquièrent pas tout d'un coup , même par ceux qui ont une grande habitude des montagnes. C'est un apprentissage qu'il faut plus ou moins recommencer toutes les années. Quand toutes les difficultés furent surmontées, nous allâmes nous établir sur une sorte de petite terrasse qui fait saillie dans le cirque, pour y diner de quelques œufs , la seule provision que nous eussions pu faire à Binnen.

De ce point nous pûmes observer en détail la forme exacte du cirque et la disposition des cou-