MONTAGNES DE LA VALLÉE DE CONÇUES

tenant d'avoir été injuste en dépeignant ailleurs la vallée de Conches sous des couleurs trop sombres. C'est réellement un beau pays, quand on le voit dans une année prospère.

Les montagnes qui bordent la vallée ne sont pas très-hautes (500 à G00 mètres au-dessus du Rhône) ; elles offrent de vastes surfaces couvertes de pâturages qui sont, dit-on, très -recherchés; aussi n'appartiennent-ils pas tous aux villages voisins, mais une partie est possédée par les bourgs situés plus bas , et l'on y amène chaque année le bétail de dix et douze lieues de distance. L'excellence des pâturages dépend aussi ici , comme en beaucoup d'autres endroits, de la nature de la roche. Le schiste et même la pierre morte (schiste talqueux), sont plus fertiles que le granit; et, ce qui semble étrange au premier abord, cette supériorité tient moins à la nature de la roche qu'à sa forme. C'est encore, selon toute apparence, un effet des anciens glaciers. Le granit, par cela même qu'il est plus dur et moins altérable, a conservé, bien mieux que le gneiss, les anciens polis, et l'on voit partout une foule de ces surfaces lisses que le gazon n'a pu envahir; tandis que le gneiss, plus attaquable, lui fournit des points d'attache bien plus nombreux et plus favorables.

De Munsler à Binnen.

Tout le monde fut exact au rendez-vous. A sept heures du soir nous nous trouvâmes réunis les trois

« dans la salle de l'auberge de Mûnsler, M. Escher, M. Studer et moi , accompagnés chacun d'un porteur. On se mit aussitôt à discuter le plan de campagne, et à s'enquérir si le pays dans lequel nous comptions nous enfoncer était réellement praticable , car quelque habitué que l'on> soit aux privations, encore faut-il ne pas coucher à la belle étoile. Ni l'aubergiste ni personne à Munster ne put nous donner des renseignements positifs. C'est une chose étrange que l'ignorance des montagnards sur les régions les plus voisines, sitôt qu'ils en sont séparés par une chaîne de montagnes. Il fallut bon gré mal gré s'en rapporter aux cartes. Or, qui ne sait combien elles sont inexactes pour ces contrées ! Passe encore si parmi les chemins qu'elles indiquent, il n'y en a pas d'imaginaires, et si les vallées qu'elles figurent existent réellement. C'est une chose fâcheuse à dire, que nous en soyons encore logés là pour bien des coins des Alpes. Ce qui est surtout déplorable, c'est que les cartes les plus exactes en apparence et qu'on devrait croire à l'abri des erreurs grossières, telles que la nouvelle carte de Piémont, ne soient pas sans reproche à cet égard.

Entre la route du Simplon et le glacier du Gries s'étend une chaîne de montagnes fort peu connue, une terre encore neuve pour la géologie. C'est cette région que mes amis se proposaient d'explorer, afin de la comprendre dans la carte géologique de la Suisse qu'ils préparent dans ce moment. Comme nous avions tous trois traversé l' Albrun, en d'autres occasions , c'était la partie occidentale du massif sur laquelle devait se porter de préférence notre

VALLÉE DE BLINNEN.

attention. M. Escher s'était élevé en 1841, depuis Binnen, par le chemin appelé Geisspfad (chemin des chèvres), le long du Cherwandung , jusqu'au sommet de la montagne , sans toutefois descendre en Italie. M. Studer avait traversé le même massif en 1842, et d'après les phénomènes qu'ils y avaient observés, nous étions en droit d'attendre une riche moisson d'observations nouvelles, et sous le rapport géologique et sous le rapport erratique.

Après avoir fixé les principales stations de notre itinéraire, il fut décidé que nous nous rendrions d'abord dans la partie supérieure de la vallée de Binnen , en traversant obliquement les montagnes qui s'élèvent sur la rive gauche du Rhône, en face de Mûnsler. Il se trouvait par hazard à l'auberge de Munster un individu de Rœkigen, (village valaisan, à une demi-lieue de Munster), qui avait plusieurs fois fait ce chemin et qui consentit à nous accompagner jusqu'au sommet de l'arête. Nous remontâmes à cette fin la vallée de Blinnen. Cette vallée (qu'il ne faut pas confondre avec celle de Binnen) débouche en face de Raekigen; elle a deux lieues de long, et ressemble en tout point à la vallée d'Eginen, et, comme cette dernière, elle n'est point habitée. Sa largeur est très-uniforme ; l'on n'y rencontre pas de ces élargissements et rétrécissements qui font le charme des vallées de l'Oberland bernois. Le seul petit terre-plein qui aurait pu entretenir jadis quelques chalets, a été rendu inculte par l'inondation de 1834, qui l'a recouvert d'un amas énorme de pierres. C'est un bel exemple d'un transport de pierres par l'eau. Il y a là des blocs de deux

Digi

16 v ' EXCURSIONS AUX ALPES.

à trois pieds de diamètre, les uns arrondis, les autres seulement écornés. On conçoit, en effet, que 'dans une vallée étroite et à forte pente , des effets pareils puissent être produits par l'action des torrents. Au premier abord , on est presqu'instinctivement porté à s'en faire un argument contre la théorie qui attribue aux anciens glaciers le transport des blocs erratiques. Mais quand on examine la chose de près, on se persuade bientôt que, loin de porter atteinte à celte théorie, elle ne fait que la consolider; car autant il est certain que c'est l'eau qui a placé ces blocs dans leur position actuelle , autant il me paraît impossible qu'un torrent eût pu les transporter même à une très-petite distance, du moment qu'il aurait quitté la vallée pour se répandre sur une grande surface unie ou peu inclinée. Qui sait cependant si avec le temps, lorsque le souvenir de cette inondation se sera perdu , il ne se trouvera pas quelque exalté partisan de la théorie des glaciers, qui verra des moraines dans cet amas de pierres !

Malgré l'uniformité des contours, il y a dans la vallée de Blinnen quelques alternances de roches assez intéressantes pour le géologue, et mes amis reconnurent aussi ici des traces de cette même structure en éventail, que nous avons mentionnée plus haut, dans les Alpes bernoises (pag. 12), Quelques mots sur l'histoire de cette structure ne seront peut-être pas déplacés ici. Saussure déjà avait reconnu que les couches qui forment le revêtement extérieur du Mont-Blanc, n'étaient pas anticlinales, c'est-à-dire, disposées de manière à ce

STRCCTDBE EN ÉVENTAIL

que les couches des deux flancs opposés se rencontrassent dans leur prolongement sous un angle donné, comme les faces d'un toit. Il vit qu'elles étaient au contraire inclinées en sens inverse, comme si on les avait appliquées contre les flancs d'un cône ou d'une pyramide renversés (*). D'après cela, il est évident qu'une coupe faite à travers un cone ou une pyramide pareille, doit ressembler plus ou moins à un éventail déployé; de là le nom de structure en éventail qu'on a donné à cette disposition des couches (v. pl. III fig. 1). La même disposition fut remarquée plus tard par M. Escher de la Linth, père, dans le massif du Saint-Gotlhard, et elle ressort également des profils que M. Lardy a donnés du Galenstock et des environs du Grimsel. MM. Studer et Escher de la Linth, fils, ont reconnu par la suite que cette structure n'avait rien d'exceptionnel, mais qu'elle se retrouvait dans presque toute l'étendue des Alpes, et ce fait important une fois constaté, les conduisit encore à démontrer que les Alpes ne forment, ni sous le rapport orographique, ni sous le rapport géologique, une série continue, qu'elles ne sont pas une chaîne dans le sens que l'on attache communément à ce mot, mais qu'elles sont composées d'une succession de massifs présentant à-peu-près tous la structure en éventail que nous venons de mentionner.

Mais celte structure n'est pas toujours bien distincte, et il faut l'expérience et le coup-d'œil de

(*) La géologie n'a pas encore trouvé la raison de celte singulière structure. Diverses explications ont été proposées; mais elles sont toutes insufûsaotes.

MM. Studer et Escher, pour la démêler au milieu des bouleversements et des altérations qu'on rencontre à chaque pas dans les Alpes. Aussi, quand on a été témoin des difficultés de cette étude , on ne peut assez s'étonner de l'assurance de ces géologues-touristes qui, pour peu qu'ils aient traversé une ou deux fois les Alpes, construisent un système complet, dans lequel les phénomènes les plus compliqués trouvent leur explication.

Après avoir traversé, sur l'espace d'une lieue, des couches de gneiss d'abord fortement inclinées au sud, puis ensuite verticales, on trouve, au fond de la vallée de Blinnen, des couches particulières d'un schiste noir et micacé, auquel on a donné le nom de schiste de Nufenen ou Novène , parce qu'il est dominant sur ce col. Cette roche se délite facilement et donne lieu à une terre noire qui paraît n'être pas très-fertile. Ordinairement on aperçoit de loin

arrondies et émoussées qui résultent de la désagrégation. Ces limites des roches sont d'autant plus précieuses pour le géologue, qu'elles lui permettent de reconnaître toujours exactement l'inclinaison des couches, alors même que la stratification est diffuse dans l'intérieur des massifs.

Sous le rapport pittoresque, les contrées situées dans le domaine de ce schiste, sont de bien peu d'intérêt, précisément à cause de la nature friable de la roche, qui ne comporte point de ces accidents hardis, inattendus, qui font le charme des régions granitiques. Les reliefs ne s'élèvent pas à une assez grande hauteur pour alimenter des glaciers. Ce sont

GLACIER DE RAPPEN.

ordinairement des plateaux ou des haut-cols d'une uniformité désespérante, tels que la Fourca, le col Saint- Jacques, le col de Novène, etc. Le col qui sépare la vallée de Blinnen de celle de Rappen (Rappenthal), est dans le même genre. Le fond de la vallée est tapissé par un petit glacier très-sale, qui ne présente aucun intérêt. Nous escaladâmes, le long de ce glacier, le flanc gauche de la vallée, nous élevant, par un large couloir évasé, vers une sorte de col qui n'a pas de nom, mais qu'on pourrait appeler col de Hohesand, du nom d'un pic qui surgit à gauche en montant. Quant nous eûmes atteint le sommet du col qui a environ 2500 mètres d'élévation, nous nous trouvâmes sur une sorte de plateau , comme il en existe à l'origine de beaucoup de vallées. De maigres pâturages s'étendent ici jusques près du col. Un petit glacier, l'un des émissaires de cette grande nappe de glace dont fait probablement partie le glacier de Gries, vient déboucher derrière le Hohesand. Gomme il alimente le torrent de la vallée de Rappen, nous le désignerons sous le nom de glacier de Rappen. Nous fîmes une première halte au bord de ce glacier, qui avait pour moi un intérêt tout particulier, parce qu'on y voyait distinctement la stratification de la glace depuis le névé jusqu'au bas du glacier. Or l'on sait que la présence de couches dans le glacier proprement dit a été contestée par M. de Charpentier, qui prétend à tort qu'elles n'existent que dans le névé. Comme les glacier de Rappen se coude brusquement vers le milieu de son cours, il en résulte que les crevasses, qui changent subitement de

direction , forment du côté externe du coude une sorte d'éventail, comme celui que M. Agassiz a figuré dans son allas pl. S. Ce changement subit dans la direction des crevasses, qui coïncide avec la flexion du glacier, ainsi que leur disposition rayonnante dans l'angle du coude, sont à mes yeux une confirmation de la règle que nous avons établie ailleurs, savoir que la direction normale des crevasses est perpendiculaire à la direction du mouvement. Plusieurs autres glaciers de moindre dimension recouvrent le sommet et les flancs de l'arête de Hohesand, dans son prolongement à l'ouest.

La vallée de Rappen qui court du sud sud-est au nord nord-ouest, pour aller déboucher près d'Aèrnen, en Valais, s'ouvre non loin de là, dans la même roche schisteuse qui forme le plateau. Elle a le caractère uniforme et monotone de la vallée de Blinnen, et n'est pas non plus habitée ou du moins ne renferme point de villages.

Pour gagner la vallée de Binnen, nous dûmes traverser un second col plus élevé que le premier. Nous vîmes ici les premiers vestiges de cette dolomie intercalée dans le gneiss, dont nous devions rencontrer par la suite des dépôts si gigantesques. Je gagnai avec M. Escher le point le plus élevé du col pour y croquer le panorama de la chaîne des

belle pyramide de l'Àletschhorn , qui, contrairement à la plupart des autres cimes, avait sa face abrupte tournée au sud , ce qui fit qu'elle nous parut beaucoup plus pointue que du sommet du

VALLÉE DE B1NNEN.J

Schreckhorn, où elle avait également attiré notre attention. Vue d'ici, elle rivalise sous tous les rapports avec le Finsteraarhorn. Parmi les glaciers, je m'attachai surtout à celui de TAletsch supérieur, qui me frappa par sa faible inclinaison et sa largeur considérable relativement à sa longueur. Il descend des Nesthôrner et a beaucoup de ressemblance avec le glacier d'Oberaar. Ses eaux vont s'engouffrer dans le glacier principal d'Aletsch au-dessous du coude. Du côté du midi, le panorama n'est pas moins remarquable, sans être aussi grandiose. tJne quantité de cimes neigeuses s'élèvent les unes à côté des autres, atteignant à-peu-près toutes la même hauteur. Ce sont le Rappenhorn à l'est, les pics de l'Albrum, le Cherwandung, le Fletschhorn et plus loin, à l'ouest, les Strahlhorner qui sont plus gigantesques.

Comme la vallée de Binnen court de l'est à l'ouest, dans sa partie supérieure, les pentes du flanc méridional sont gazonnées jusqu'au sommet, et présentent en général des contours arrondis qu'on pourrait être tenlé d'attribuer à l'action d'anciens glaciers, mais dont il vaut mieux ne pas tenir compte, puisqu'ils peuvent tout aussi bien être l'effet de la désagrégation. En général ce flanc de la vallée est très-uniforme. Ce n'est que de l'autre côté de la rivière, dans les montagnes du flanc gauche de la vallée, que l'on découvre de nouveau quelque variété de contours. Les granits et les gneiss compacts reprennent le dessus et déterminent des accidents plus variés et plus pittoresques. Mais ce qui attire surtout l'attention du géologue,

ce sont ces bancs de calcaire dolomitique qui apparaissent sur les deux versants de la vallée et qu'on prendrait de loin pour des glaciers, tant ils sont blancs et étincelants. A mille pieds environ au-dessus du petit hameau d'Imfeld, recommence la végétation des arbres. Je fus étonné du développement extraordinaire qu'atteignent ici les mélèzes. Je mesurai un tronc qui n'avait pas moins de deux mètres de diamètre. A Imfeld, nous nous trouvions en pays de connaissance. MM. Studer et Escher espéraient y retrouver le même guide qui les avait déjà accompagnés antérieurement dans les Alpes d'Italie, Frantz Weltsch, chasseur de chamois et cristallier, connu sous le nom de Weltschen-Frantz, car, dans ce pays, on a l'habitude de placer les noms de famille avant les noms propres. Il était absent lorsque nous arrivâmes, et pour qu'il ne nous échappât pas, M. Studer consentit à î'at- • tendre, tandis que nous nous dirigeâmes, M. Escher et moi, vers Binnen, afin d'y préparer nos quartiers pour la nuit. Nous cherchâmes vainement parmi les cailloux de la rivière , quelque roche analogue aux granits talqueux qui forment les grands blocs du Steinhof, et que nous désignerons à l'avenir avec M. Jurine, sous le nom d'arkésine. Tous les cailloux sont de gneiss compact ou de gneiss veiné, avec quelques galets de serpentine provenant du Geisspfad, qui débouche sur la rive gauche, au-dessus d'Imfeld. Nous pûmes ainsi nous assurer une seconde fois que les blocs de Steinhof ne proviennent pas de la vallée de Binnen, comme l'a prétendu M. de Charpentier.

HEILIGENKREUZ. 23

L'auberge de Binnen est moins mauvaise qu'on ne devrait l'attendre; il y a des lits, et s'ils ne sont pas très-moelleux, ils sont du moins propres. Le village est dans une position très-pittoresque, situé au confluent de la rivière de Heiligenkreuz avec la Binna. Tout autour sont des collines arrondies et allongées, semblables à d'immenses tumulus. Je fus curieux de connaître leur composition, et trouvai à ma grande satisfaction que la plupart étaient d'anciennes moraines.

De Binnen aux Alpes de Veglia, à Vorigine du Val

Vegero.

La vallée de Heiligenkreuz est d'une rare beauté, tapissée de chaque côté de charmantes prairies dont la verdure repose agréablement l'œil fatigué. Les arbres y sont d'une belle venue et il y règne, diton, toute l'année une certaine fraîcheur qui tient à sa configuration et à sa direction , et qu'on chercherait en vain dans la plupart des autres vallées du Valais. Le hameau de Heiligenkreuz est situé, comme le village de Binnen, au confluent de deux torrents, dont l'un descend de la Kriegsalp au midi, tandis que l'autre vient du fond du Màttithal à l'ouest. La chapelle de ce hameau est en grand renom de sainteté , et bon nombre de pélérins s'y rendent de toutes les parties du Valais.

Pour le géologue, les confluents des rivières sont des points très-importants, car comme chaque torrent entraîne avec lui un répertoire plus ou moins

complet des diverses roçhes qui se trouvent dans son domaine, rien n'est plus facile que de se guider dans la recherche des gisements, d'après les indications fournies par les pierres des torrents. H y a parmi les galets du torrent de la Kriegsalp une variété particulière de granit qui n'a pas encore été trouvée à l'état erratique sur les flancs du Jura, et pourtant il est probable qu'elle a aussi fourni autrefois son contingent de débris. Mais d'après la loi de répartition erratique établie par M. Guyot, et dont nous traiterons plus bas, ce n'est en effet pas sur le Jura, mais à l'extrémité dû rayon erratique du Rhône , probablement sur les limites de l'Argovie, qu'il faudra la chercher.

Un peu en amont de Heiligenkreuz, la vallée de Mâttithal se divise à son tour en deux couloirs, dont l'un conserve le nom de Mâttithal, tandis que l'autre, qui descend des arêtes situées au sud-ouest, prend le nom de Giebelthal. C'est cette dernière que nous suivîmes. La montée, quoique roide, ne présente aucune difficulté, et à mesure que nous nous élevions au-dessus de la région des mélèzes, nous nous plaisions à voir les grands pics de 1*0berland, que nous avions admirés la veille, surgir de nouveau l'un après l'autre à l'horizon, se dessinant avec une rare pureté sur un ciel sans nuage. Nous approchâmes ainsi peu à peu du sommet de la paroi que j'avais d'abord pris pour le point culminant. Qu'on juge de notre surprise lorsque, arrivant au haut de cette paroi, nous nous trouvâmes en face d'un immense amphithéâtre creusé dans une seconde arête bien plus haute que l'autre:

CIRQUE DE G1EBEL. 25

c'était le cirque de Giebel. Au premier abord, on aurait pu se croire transporté dans un de ces grands amphithéâtres que l'antiquité se plaisait à élever dans ses principales cités, si sa grandeur même ne nous avait rappelé, qu'il n'appartient qu'à la nature de réaliser des œuvres pareilles. Ce cirque a environ un quart de lieue de diamètre. Ses parois s'élèvent verticalement à une hauteur de k à 500 mètres, et ce qui ajoute encore à sa ressemblance avec nos monuments d'architecture, c'est l'horizontalité des couches, dont les tranches ressemblent à des murs construits en pierre de taille.

Le fond de ce cirque est occupé par un glacier, qu'on est étonné de trouver si petit, quand on considère avec quelle facilité la neige doit pouvoir s'y accumuler pendant l'hiver ; mais il paraît que le fœhn, le siroco de la Suisse, qui souffle ici avec plus d'efficacité que dans la chaîne bernoise, ne laisse pas à la neige d'hiver le temps de se transformer en^glace. Il était évident pour moi, à la seule vue de cette localité, qu'elle avait dû être le séjour de grands glaciers à une autre époque ; et, en effet, nous ne tardâmes pas à découvrir des traces de polissage avec des sillons, à l'entrée du cirque et sur plusieurs points de ses flancs. Je reconnus aussi des indices de la limite supérieure des polis, à plusieurs centaines de pieds au-dessus du fond de la vallée. Cependant notre admiration pour ce site unique se calma un peu, lorsque notre guide nous annonça que c'était au fond de ce cirque qu'il nous fallait chercher un passage. De chemin, il n'y en avait plus; ce n'était que pentes raides, roches

éboulées et lambeaux de névé ; aussi mîmes-nous deux grandes heures pour atteindre le haut du col. Cette fois c'était bien réellement le sommet. Il n'y avait autour de nous que quelques pics qui s'élevassent au-dessus de notre niveau. Nous fumes nous jucher sur le point le plus élevé, où M. Escher dessina à la hâte le panorama du Finsteraarhorn qui est, si possible, encore plus beau que du haut de la vallée de Rappen. Ce col, qui a près de dix minutes de largeur, porte sur les caries le nom Passa di Boccarcccio. Sa hauteur est d'environ 5000 mètres. Nous fûmes frappés de l'aridité absolue de la roche du sommet. C'est un micaschiste argenté passant à un gneiss à petits grains , qui tantôt se délite en grandes dalles , tantôt se présente à la surface sous la forme de grands massifs couverts çà et là de glace ou de neige. Je ne vis aucun vestige de polissage , et cependant la roche était complètement nue. Ce qui me frappa surtout ce fut l'absence complète de végétation. Sur toute la largeur du col, on ne découvrait pas une mousse, pas un lichen, et pourtant je savais que sur d'autres cimes bien plus élevées, telles que le Schreckhorn, la Jungfrau, etc., la roche se tapisse de lichens partout où elle vient à percer. Je ne vois qu'une explication de cette aridité extrême, c'est que pendant la plus grande partie de l'année, ce col reste couvert de neige et de glace qui étouffe la végétation. Impatients de gagner le revers opposé, comme l'on est toujours aux portes de l'Italie, nous ne fîmes qu'une courte halte au sommet du col. Si nous avions été surpris en découvrant le cirque de Giebel , nous