SIGNIFICATION DES CIRQUES

ches sur tout son pourtour. Les escarpements des rochers représentent un amphithéâtre, à -peu -près régulier ; peut-être cependant est-il un peu moins cintré du côté du nord , que du côté de Test et de l'ouest. Les couches sont horizontales ou du moins très-peu inclinées , et la stratification est des plus distinctes sur une foule de points. Quelle est l'origine de ces cirques ? C'est une question capitale, qui mérite une grande attention de la part de la géologie, mais qui ne saurait être traitée à fond dans une simple esquisse, parce qu'elle se rattache trop intimement à l'ensemble de la configuration des Alpes. MM. Studer et Escher nous donneront sans doute un jour la solution du problème , quand ils nous expliqueront l'origine et les diverses phases du soulèvement des Alpes.

En somme, le phénomène des cirques me parait cependant moins exceptionnel qu'il ne semble au premier abord. Leur apparente anomalie est peutêtre moins une conséquence de leur structure que de leurs dimensions ; peut-être leur immense étendue nous fait-elle trop facilement perdre de vue la liaison qui peut exister entre eux et les vallées qui s'y rattachent et dont ils sont les points de départ. En effet, le cirque du Monte-Leone paraîtrait bien moins extraordinaire si, au lieu d'avoir près d'une lieue de diamètre, il n'avait que le dixième de cette étendue. Ce serait alors un simple élargissement de la vallée. Or toutes les grandes vallées des Alpes ont à leur origine un élargissement semblable, qui d'ordinaire est plus ou moins circulaire. C'est même là un trait caractéristique de l'orographie des Alpes,

sur lequel nous avons déjà insisté ailleurs, en montrant que ces cirques sont la cause essentielle de l'existence de nos grands glaciers , puisqu'ils servent de réservoirs aux névés, et que c'est là que s'accumule en hiver la neige qui sert à l'entretien des glaciers pendant la saison chaude. Tels sont les cirques du Lauteraar, du Finsteraar, du glacier de Viesch, du glacier d'Aletsch, du glacier des Bois et tant d'autres. Ce qui distingue le cirque du Monte-Leone, et ce qui lui donne cette apparence particulière de structure artificielle, c'est qu'il est ouvert dans des couches horizontales. Les cirques des névés que nous venons de citer, sont, au contraire, tous creusés dans des massifs de couches verticales. Peut-être aussi l'effet seraït-il plus saisissant s'ils n'étaient pas occupés par des névés.

Quand on considère la position élevée du cirque du Monte-Leone, on est tout étonné qu'il ne soit pas envahi par des glaciers. Peut-être suffirait-il d'une faible altération du climat pour en faire un grand réservoir de glace, et, comme d'après la loi que nous avons exposée ailleurs, l'étendue des glaciers est toujours en rapport avec la grandeur de leur berceau, il s'en suivrait qu'une fois rempli de névé, le cirque de Monte-Leone serait à même d'alimenter un grand glacier. Il suffirait pour produire un résultat pareil, que les cinq glaciers de second ordre qui occupent les cols entre les différents pics,

fond du cirque se trouverait par là sensiblement abaissée, et les neiges, au lieu de fondre toutes les années, se transformeraient en névé et en glace.

ALPES DE VEGLIA

Notre intention avait d'abord été de pousser ce même jour jusqu'à Dever, à l'origine du val de Devera, mais il y avait à craindre qu'en restant toujours sur la hauteur, les principaux phénomènes géologiques nous échappassent. Nous décidâmes par conséquent que nous irions chercher un gite dans quelque chalet au bas des escarpements. Nous découvrimes en effet plusieurs groupes de chalets au fond du cirque; l'un d'eux, le plus éloigné, avait même une petite chapelle. C'était le hameau d'été de San Giacomo, et l'on nous apprit que le curé du village voisin venait y dire la messe de temps en temps.

Un autre groupe de chalets situé au nord de San Giacomo porte le nom d'Alpe de Veglia (en allemand Wey-Alp). Nous allâmes y demander l'hospitalité dans le premier chalet que nous rencontrâmes. Le propriétaire nous reçut avec cette aisance et cette urbanité naturelle qu'on retrouve en Italie jusque dans les dernières classes de la société , et tout en nous annonçant qu'il n'avait à nous offrir que du lait et du riz pour souper et le foin du chalet pour dortoir, il nous engagea à entrer. Nous n'hésitâmes pas un instant à accepter, car l'allure de cet homme nous avait plu d'entrée, et d'ailleurs il était impossible de trouver un plus beau site. Les pics qui s'élèvent sur toute l'enceinte du cirque, nous paraissaient maintenant bien plus imposants, que lorsque nous les voyions tous à égale distance. Comme l'heure n'était pas très-avancée, M. Escher eut le temps de dessiner le panorama de Monte- Leone. Des cinq glaciers interposés entre les dif-

férents pics, et qui viennent apporter au cirque le tribut de leurs eaux, le plus considérable est le glacier des Eaux - froides , occupant le col entre le Monte-Leone et le Furkebaum; c'est le même qui se déverse aussi du côté du Simplon. Il paraît que le passage n'en est pas dangereux, et que 1 on gagne sans difficulté la route du Simplon en le traversant. Ce glacier présente aussi quelques accidents qui ne sont pas sans intérêt pour l'étude des glaciers en général. Près de son extrémité, il est tout hérissé d'aiguilles, mais seulement du côté gauche, tandis que le côté droit est à-peu-près uni. Nous vîmes en même temps que la partie crevassée et déchirée correspondait à un renflement notable du sol , et que les aiguilles disparaissaient exactement là où le renflement cessait , d'où je conclus que , ici du moins, les aiguilles sont occasionnées par le relief du sol. Nous vîmes aussi sur cette même coupe les couches du glacier distinctement superposées.

Les roches polies ne sont pas étrangères à ce cirque remarquable ; on en reconnaît des traces sur plusieurs points et notamment sur les flancs du pic qui forme le prolongement oriental du Mont-Leone, là où le cirque communique par une gorge étroite avec la vallée. La limite supérieure des polis est aussi ici des plus distinctes. Je l'évalue à 500 mètres au-dessus du fond de la vallée. La roche en place est du gneiss assez friable, ensorte qu'il n'est pas étonnant que les traces du frottement ne se soient pas conservées sur tous les points. Cependant M. Escher m'a assuré en avoir vu de fort belles et en très-grand nombre dans toute la partie supérieure de la vallée de Vegero.