LES CHÈVRES

si les porteurs n'arrivaient pas. Du pain, il n'y en avait plus, non plus que du lait; il ne restait pour toute provision qu'une demi-marmotte. L'argument était sans réplique. Il est difficile d'être persévérant quand on n'a rien à manger. D'ailleurs nos chèvres étaient à jeun depuis vingt-quatre heures; elles ne pouvaient rester plus longtemps au milieu de la neige sans courir le risque de périr, et comme nous ne pouvions raisonnablement compter sur le retour de nos gens par le temps qu'il faisait, il fut décidé que l'on commencerait la retraite. Il était trois heures de l'après-midi quand nous nous mîmes en route. La neige avait 35 centimètres d'épaisseur sur le toit du Pavillon, et 60 cent, sur le glacier. Nous nous enveloppâmes le mieux que nous pûmes dans nos manteaux , et prenant le chemin du Grimsel , nous abandonnâmes notre cabane au gré de la tourmente, comme MM. Bravais et Martins firent de leur tente au Grand-Plateau , à-peuprès à la même époque. Je ne cacherai pas que cette retraite fût accompagnée de quelques dangers dans la région des crevasses, et il est probable que si nous avions eu une connaissance moins exacte de la topographie de notre glacier, nous eussions eu à déplorer quelque accident au milieu du brouillard épais qui nous entourait. Les chèvres surtout nous causaient beaucoup d'embarras. Autant ces animaux sont téméraires au milieu des rochers, autant ils sont craintifs sur le glacier, à tel point que nous fumes plusieurs fois dans le cas de les porter par dessus des crevasses qui n'avaient qu'un pied ou un pied et demi de largeur. Les moutons, quoique

bien moins intelligents que les chèvres, s'en tirent beaucoup mieux. Aussi personne ne s'inquiète d'eux, car on sait qu'ils ont l'habitude de gratter la neige pour arriver à l'herbe, ce que les chèvres ne font jamais; d'un autre côté, leur épaisse fourrure les protège beaucoup mieux contre le froid.

Il était nuit quand nous arrivâmes au Grimsel , et il neigeait et pleuvait encore. Nous étions transis. En pareille circonstance, mais seulement alors, un verre d'eau-de-vie avalé au moment où l'on arrive est d'un effet salutaire, de même qu'un souper agréablement servi devant un bon feu peut compter parmi les jouissances réelles. La bourrasque ne se calma que bien avant dans la nuit ; et quand nous nous réveillâmes le lendemain matin, le plus beau ciel avait fait place à la tourmente de la veille, ce que voyant, nous reprîmes sans tarder le chemin du glacier. Heureusement pour M. Zybach , la neige fondit rapidement et en grande partie le même jour, aux environs du Grimsel et sur les pentes tournées au midi, ce qui le dispensa de faire conduire son bétail dans les basses vallées. La fonte fut moins rapide sur le glacier; la neige se maintint plusieurs jours aux environs du Pavillon, et dans les régions supérieures du glacier, elle n'avait pas même entièrement disparu lors de notre départ. Nous n'en continuâmes pas moins nos expériences sur le mouvement du glacier, sur la densité de la glace et de la neige , et même sur l'ablation dans les endroits où le glacier était dégagé.

Ce fut en me rendant au glacier de Trift postérieur, pour y établir une station d'observation sur

l'hôtel des nedchatelois

le mouvement de ce glacier, que je passai pour la première fois cette année devant l'ancien Hôtel des Neuchâtelois. J'avais hâte de revoir ce lieu où nous avions trouvé autrefois un abri contre le mauvais temps. Il m'avait semblé en l'apercevant de loin, au milieu de la moraine, qu'il était moins élevé que les autres années. Qu'on juge de ma stupéfaction, lorsqu'en approchant du bloc , je vis qu'il s'était partagé en deux morceaux ! Je reculai d'épouvante, à la pensée que nous avions passé des mois entiers, dans une trompeuse sécurité, sous ce toit perfide. La séparation s'était faite par le milieu, sans doute le long de l'une de ces fentes qui laissaient filtrer l'eau en 1841 , lorsque la pluie ou la neige étaient abondantes. L'angle saillant tourné vers l'Abschwung, qui servait de toit à notre gîte , s'était écroulé et avait écrasé le mur qui fermait l'enceinte du côté du midi. L'eau en se congelant dans une fissure avait probablement élargi la fente et amené ainsi la dislocation.

Peut-être cette circonstance servira- t-el le à résoudre une question encore controversée, relativement aux blocs erratiques. On sait qu'une quantité de blocs erratiques, tant dans la plaine que sur les flancs du Jura, sont fendus par le milieu. D'après l'opinion qui attribue leur transport à de grands courants , ces fentes seraient le résultat du choc qu'ils auraient subi en venant s'abattre sur les points qu'ils occupent. Mais qui ne voit que si telle avait été la cause de ces brisures, les fragments auraient roulé au large et ne seraient pas restés l'un près de l'autre? Par la même raison l'opinion de

M. de Charpentier qui veut qu'ils se soient brisés en tombant du glacier nous paraît inadmissible. Il est bien plus probable qu'elles sont le résultat d'une force agissant lentement, comme la gelée par exemple. Et comme le transport par les glaciers se fait d'une manière lente et sans secousses , rien n'empêche d'admettre que les blocs fendus de la plaine et du Jura Tétaient déjà lorsqu'ils gisaient sur le grand glacier diluvien qui les a transportés et déposés tels quels dans les lieux qu'ils occupent maintenant. Si les deux morceaux du bloc de l'Hôtel des Neuchàtelois qui aujourd'hui sont séparés par une fente d'un pied d'ouverture au plus, ne s'isolent pas dans leur marche vers l'issue du glacier, ce sera une forte présomption en faveur de l'explication que nous proposons.

Un autre accident du même genre me fournit l'occasion de réaliser un désir que je nourrissais depuis longtemps, celui de pénétrer sous le glacier. Un jour que nous étions occupés à nos expériences au pied du Pavillon, il arriva qu'une énorme saillie de rocher se détacha de la rive gauche, en un endroit où la roche était rendue moins compacte par la présence d'un filon de schiste au milieu du granit. La partie éboulée comprenant une surface de plusieurs cents mètres carrés et d'une épaisseur de 5 ou 6 mètres, tomba d'une hauteur de 8 mètres sur le glacier, et tout en faisant une large entaille dans la glace, elle se brisa elle-même en plusieurs énormes blocs, dont l'un disparut sous le glacier, tandis que l'autre resta suspendu sur la couche de boue, entre le glacier et le rocher. Il s'était ainsi