LE GOUFFRE SOUS -GLACIAIRE

toires arrondis, et ce qui mérite surtout d'être remarqué, la glace, loin de se fléchir pour combler Fespace entre les deux promontoires (comme le ferait tout corps plus ou moins fluide), s'étendait au contraire par dessus en décrivant un arc surbaissé de l'un des promontoires à l'autre. Entre la glace et le rocher était interposée une couche de gravier de quelques centimètres d'épaisseur qui, après avoir passé par dessus le premier promontoire se détachait sous la forme d'écaillés du toit de la caverne. Ces lambeaux écailleux, portaient les traces d'une forte pression. La glace du toit de la caverne montrait en outre de larges cannelures, qu'on poursuivait des yeux à une grande profondeur et qui donnaient à ces parois brillantes un aspect tout particulier. Il était évident que ces cannelures n'étaient autre chose que les empreintes des inégalités de la roche sur laquelle la glace avait passé; et ceci confirme ce que nous avons démontré antérieurement, c'est que la glace du glacier tout en étant très -dure, jouit néanmoins d'une certaine plasticité. Elle se comporte à cet égard comme ferait un métal malléable, qu'on serrerait contre un corps plus rigide. Mais peut-on raisonnablement conclure de là, comme le voudraient quelques personnes imbues d'idées préconçues, que la glace est un corps semi-fluide ?

Cependant l'intérieur du gouffre sous-glaciaire nous avait trop vivement frappés pour que nous dussions nous borner à celte première visite. Qui . ne sait que les grands spectacles ont un charme d'autant plus irrésistible qu'ils sont accompagnés d'un peu de danger réel ou imaginaire! Que serait-

ce, me dit mon compagnon de voyage, si nous y descendions de nuit avec des flambeaux. Je trouvai l'idée d'autant plus heureuse, que le glacier étant gelé, nous ne devions rien avoir à craindre des éboulements. La proposition fut examinée, discutée et adoptée sans opposition. Le soir du même jour fut fixé pour l'expérience. Nous quittâmes le Pavillon h 9 heures, nous acheminant vers le glacier et emportant, à défaut de flambeaux, un flacon d'eau de Cologne qu'on devait allumer dans une jatte. Par une exception assez rare, la surface du glacier n'était pas encore gelée à cette heure; le thermomètre marquait +1°. Mais ce qui nous frappa davantage, ce fut de trouver sous le glacier une température encore plus élevée (+2°), si bien que le toit de la caverne déboutait de tous côtés. Nous n'en persistâmes pas moins dans notre projet. Le guide Bannholzer, le plus intrépide de la troupe, marchait en tête de la procession. Arrivés à l'entrée de la grotte, nous rattachâmes par précaution à une longue corde, et sans hésiter, sans faire le moindre faux pas, il alla placer la jatte flamboyante sur une pierre au fond du gouffre. Nous descendîmes après lui, en nous appuyant les uns sur les autres. Ici ma plume s'arrête impuissante à peindre le spectacle qui s'offrit à nos regards émerveillés. Aussi bien, ce serait plutôt dans les contes des fées et des Titans, que dans le monde réel, qu'il faudrait aller chercher de faibles termes de comparaison. Je me bornerai à répéter avec mon ami Dollfuss : « Cela se voit; — cela ne se décrit pas. »

ASCENSION DU YVETTERHORN.

J'avais formé par devers moi le projet de conduire quelque jour mon ami Dollfuss sur Tune des cîmes encore vierges de l'Oberland. Enthousiaste, comme je le savais des grandes scènes de la nature, je ne pouvais guère lui procurer une satisfaction plus vive et plus durable. Au commencement de notre séjour, il avait été plusieurs fois question du Welterhorn, mais la persistance du mauvais temps nous l'avait complètement fait oublier. Cependant les canicules approchaient, et tous les indigènes, le papa Zybach en tète, nous prophétisaient le grand beau pour cette époque. Mes deux compagnons de voyage, MM. Dollfuss et Dupasquier, n'en allaient pas moins me quitter, ennuyés qu'ils étaient de vivre en été au milieu de la pluie, de la neige et du vent. Voyant que je ne réussissais pas à les retenir plus longtemps au Pavillon , je résolus de les accompagner au Grimsel pour y passer avec eux la dernière soirée au coin du feu de l'hospice. Nous partîmes le 26 à midi. Vers le soir déjà le ciel commença à s'éclaircir. On pouvait prévoir qu'il ferait beau le lendemain, et cela ne faisait qu'ajouter à mes regrets. Le lendemain 27, jour fixé pour le départ, m'étant levé de bonne heure — il n'est guère possible de faire la grasse matinée à l'hospice à cause du bruit des corridors, où il ne se fait pas un pas qui ne retentisse d'un bout de

l'édifice à l'autre, — mon premier soin fut de consulter le temps; et voilà qu'en effet la prophétie de mes montagnards s'accomplissait. Il n'y avait pas un nuage à l'horizon et l'air était d'un calme parfait, signe certain du beau temps. Le Wetlerhorn me revint soudain alors à l'esprit. Comment n'aurais-je pas éprouvé le besoin de m'élever aussi haut que possible dans ce ciel bleu qui me souriait pour la première fois depuis longtemps. Je courus à la cellule de M. Dollfuss pour lui annoncer l'heureuse nouvelle et lui faire part de mon projet. Inutile de dire que j'échouai complètement. Un homme endormi ne comprend pas quand on lui parle Wetterhorn. D'ailleurs les malles étaient faites, les ordres de départ étaient donnés, on était attendu demain en tel endroit , après demain en tel autre. On aurait dû être rentré depuis longtemps; et puis l'on avait une fois dit non, et il n'y avait pas moyen d'en revenir. «Ce sont, sans doute, d'excellentes raisons, mon cher ami, mais encore on ne peut pas descendre dans la plaine par un temps pareil. Venez voir plutôt vous-même», et je l'attirai vers la fenêtre, bien convaincu que le ciel allait plaider la cause du Wetterhorn bien mieux que je n'aurais pu le faire. En effet, les objections tombèrent les unes après les autres devant ce beau ciel. On commença par capituler. «Voyons ; combien de temps cela nous prendra-t-il. Si l'affaire pouvait se faire lestement, peut-être y aurait-il moyen de s'arranger, » et quand on vit qu'on n'y perdrait qu'un jour (puisque le Wetlerhorn est en quelque sorte sur le chemin du glacier à Meyringen), on finit par se décider. M. Du-

LES WETTERHÔRNER.

pasquier, qui était avec nous depuis quelques jours, imita l'exemple de M. Dollfuss. Les malles furent dirigées, séance tenante, sur Meyringen, où ces messieurs devaient les retrouver à leur retour du Welterhorn , et nous reprîmes avec tous nos gens le chemin du glacier.

Les Wetlerhorner forment, comme tout le monde sait, l'aile droite de cette rangée de hautes sommités qui, vues de la plaine entre Berne et Neuchàtel, constituent ce qu'on est convenu d'appeler la chaîne des grandes Alpes bernoises. Orographiquement parlant, l'affinité entre les différents pics n'est pas aussi intime qu'on pourrait le supposer. Il y a longtemps que les études topographiques les plus générales nous ont appris que ces montagnes qui s'élèvent si raides au-dessus de la plaine, ne sont cependant pas des pics isolés, mais qu'intimement liés à d'autres reliefs moins saillants qui se prolongent derrière, ils n'en sont que les points culminants. Depuis lors, on est tombé dans l'erreur opposée; on a exagéré outre mesure ces rapports et ces liaisons. Les cartes nous ont représenté tout le système alpin comme des séries continues d'arétes séparant des bassins complètement isolés. L'ascension de la Jungfrau nous avait déjà fourni l'occasion de rectifier à certains égards ces idées erronées, et des observations semblables avaient aussi été faites sur d'autres points avoisinants. Mais la région encore complètement neuve du Wetterhorn semblait surtout propre à jeter un grand jour sur cette question. L'année dernière, en escaladant le Tossenhorn, je m'étais aperçu que nos meilleures cartes représen-

taient le relief de celte contrée d'une manière fort inexacte, et j'avais conçu dès ce moment le projet de faire l'ascension de 1 un ou de l'autre des trois pics qui constituent le massif des Wetterhôrner, et que j'ai désignés sous les noms de Rosenhorn , de Mittelhorn et de Wetterhorn.

Gomme du Grimsel il est impossible d'atteindre le Wetterhorn en un jour, nous décidâmes que nous irions coucher dans les chalets supérieurs du Hangendhorn, au bord du glacier de Gauli, où nous devions rencontrer l'un de nos anciens guides, André Aplanalp, que ses camarades supposaient versé dans la connaissance de ces localités. Pour gagner cette station , plusieurs chemins nous étaient ouverts. Nous pouvions descendre dans la vallée de Hasli jusqu'à Im-Grund, et remonter ensuite les vallées d'Urbach et de Gauli, ou bien remonter le glacier de l'Aar jusque près de son origine, traverser le col de Gauli et descendre aux chalets sur le flanc septentrional de l'Ewigschneehorn. Dans le premier cas, nous aurions dû descendre environ 1000 mètres, pour en remonter 1500; dans le second cas nous avions à monter 1 500 mètres et à en descendre autant. Ce fut cette dernière route que nous choisîmes, comme étant la plus directe, et parce qu'elle était plus propre à nous préparer à la course que nous allions tenter ( ! ). Nous devions d'ailleurs proposer la partie à M. l'ingénieur Stengel qui était arrivé la veille au glacier, pour remplacer

(*) Voyez la carte Pl. I, où notre route est indiquée par une ligne pointée.

DESCENTE A GAULI.

M. Wild que des travaux pressants avaient empêché d'être des nôtres cette année. C'était la première fois que M. Stengel visitait les Alpes, et quoiqu'il n'eût jamais fait d'ascension, il n'hésita pas un instant à nous accompagner. Les préparatifs du départ nous avaient cependant pris un temps précieux, à tel point que notre guide en chef, Jean Wâhren, successeur de Jacob Leuthold, en était à se demander s'il convenait encore de se mettre en route, l'heure étant très-avancée. Il trouvait que pour entreprendre des courses pareilles, il fallait s'y prendre de meilleure heure et il craignait, non sans raison, que la nuit nous surprît au milieu du glacier de Gauli. Et qui pouvait nous garantir qu'il ne serait pas très-difficile! Mais ses représentations ne furent pas écoutées; nous partîmes à deux heures de l'après-midi de l'ancien Hôtel des Neuchâtelois , accompagnés de six guides, en grande partie les mêmes qui nous avaient conduit les années précédentes à la Jungfrau et au Schreckhorn.

La montée de l'Ewigschneehorn s'effectua en moins de temps que nous ne l'avions espéré. A cinq heures , nous étions au sommet du col , où nous pûmes prendre un avant -goût du spectacle qui nous attendait plus haut Le soleil venait de quitter les champs de neige supérieurs de Gauli, situés au bord de l'arête, et déjà sa neige commençait à se durcir à sa surface, ce qui nous ot ait la perspective de franchir ces belles pentes éblouis-

(*) J'ai décrit ailleurs la vue de cette montagne qui s'élève à 3,500 mètres. Voy. Excursions, p. £32.

santés en glissant sur le bâton. Ce fat pour moi une a mère déception. Après avoir vainement essayé de toutes les manières de glisser, debout, assis, couchés sur le dos, couchés sur le flanc, nous allions nous résoudre à faire ce chemin pas à pas, lorsqu'un des guides eut l'idée qu'on pourrait bien employer l'échelle en guise de traîneau. On fit un petit essai qui réussit à merveille, ce que voyant nous nous juchâmes tous sur l'échelle. Un guide se plaça à l'avant, deux autres à l'arrière, faisant l'office de timonier. Le drapeau fut planté au milieu, et nous filâmes ainsi avec la rapidité de l'éclair sur cette locomotive improvisée. A l'approche d'une crevasse, tous les bâtons se plantaient dans la neige, et le train s'arrêtait presqu' instantanément ; mais nous reconnûmes bientôt que cette précaution était inutile , puisque l'échelle était assez longue et sa marche assez accélérée pour filer par dessus les crevasses. De cette manière nous descendîmes d'un trait jusqu'à la limite du névé, franchissant en dix minutes une distance qui nous aurait pris plus de deux heures si nous avions été obligés de cheminer à pied. Grâce à cette innovation, nous arrivâmes de jour sur la rive du glacier.

Nous avions aperçu de loin du bétail sur les hauteurs du Hangendhorn , et nous nous réjouissions déjà de trouver les chalets habités; mais cette illusion s'évanouit bientôt, quand personne ne répondit à nos cris. Nous trouvâmes en effet toutes les huttes vides; les pâtres avaient dû quitter quelques jours auparavant. Heureusement ils avaient laissé dans l'un des chalets, une petite provision de bois;