CAVEAUX DANS LE NÉVÉ

ques pieds d'épaisseur et que nous aurions nécessairement dû contourner si la neige avait été tant soit peu molle. Les caveaux étaient en partie comblés par la neige, mais ici, comme partout ailleurs, la stratification se voyait très -distinctement ; les couches étaient en général séparées par des bandes de glace terne (de la glace de névé) qui avaient en certains endroits jusqu'à 10 centimètres d'épaisseur; en d'autres endroits seulement quelques millimètres. D'énormes glaçons étaient suspendus aux parois de ces caveaux, et je remarquai qu'ils correspondaient en général aux bandes de glace, d'où je conclus que ces dernières font obstacle au passage de l'eau d'une couche à l'autre , sans toutefois empêcher complètement l'infiltration.

Nous fîmes une seconde halte dans le voisinage des premiers caveaux, au pied des pentes escarpées qui sont étagées au fond du cirque de Gauli et qui portent, chez les habitants de la vallée d'Urbach, le nom de Jagglisberg. J'estime la hauteur de ce point à 3000 mètres, car il est un peu au-dessus des dernières roches polies, qui, comme I on sait, ne dépassent guère celte limite. Ici aussi nous ne rencontrâmes aucune difficulté , et mes compagnons de voyage , sans être en aucune façon habitués à ces sortes d'ascensions, montèrent sans hésiter des pentes qui, en plusieurs endroits, avaient 45° et même 50° d'inclinaison. Ce qui leur donna surtout de la confiance, ce fut de voir que le guide qui portait l'échelle et qui en ce moment était en tête de la colonne , ne songea pas même à se débarrasser de ce lourd fardeau pour nous frayer

la voie. Ce jour-là la neige avait justement le degré de mollesse désirable; on enfonçait à peu près d'un décimètre, ce qui donnait beaucoup d'assurance. Plus molle, elle aurait été fatigante; plus dure, on aurait pu glisser et rouler au bas^de la pente. En arrivant au sommet, je fus fort surpris de voir devant moi, au lieu d'une arête telle que l'indiquent les cartes, un grand plateau de neige légèrement incliné au nord, et dont la pente que nous venions de gravir n'était que l'un des escarpements. A notre gauche, au sud, s'élevait une giande pyramide que je reconnus aussitôt pour la cime orientale des Wetterhôrner, celle que j'ai désignée sous le nom de Rosenhorn, et que les gens du Hasli appellent aussi quelquefois leur Jungfrau, sans toutefois la confondre avec la véritable Jungfrau. Nos guides n'étaient point tous de cet avis. Ils ne pouvaient concevoir que nous fussions déjà si près du but, et il s'éleva à ce sujet une discussion qui n'aurait pas manqué de dégénérer en dispute si je n'avais eu soin d'intervenir. Comme cette cime orientale m'avait paru , l'année dernière, la plus élevée des trois, ce fut celle-là que nous choisîmes. La route que nous avions à suivre nous paraissait toute tracée. L'escarpement septentrional était trop rapide pour que nous eussions pu songer à monter de ce côté, mais le plateau sur lequel nous nous trouvions se prolongeait par une pente douce autour de la base orientale du pic, d'où il semblait se contourner à l'ouest.

Nous supposâmes, d'après la forme de la montagne , que son flanc méridional devait être d'un

PLATEAU DES WETTERHÔRNER . 137

abord assez facile , et nous nous acheminâmes en toute confiance dans cette direction. Mes compagnons de voyage, en voyant le sommet si rapproché, s'étaient imaginés qu'il ne nous restait que quelques pas à faire pour l'atteindre, et, dans leur ardeur, ils n'avaient pas même voulu se reposer au bord du plateau. Mais rien n'est plus trompeur, sous le rapport des distances , que les champs de neige. On peut même s'être habitué à apprécier les distances dans les glaciers et n'avoir aucune idée de ce qu'elles peuvent être dans ces hautes régions. Je n'eus garde cependant de les dissuader ; c'eût été inutilement refroidir leur zèle et par là même diminuer leur force. D'ailleurs ils n'allaient que trop vite s'apercevoir de leur erreur. En effet, après avoir marché une demi-heure, on paraissait tout étonné de n'être pas encore arrivé; après une heure, on reconnaissait qu'on s'était singulièrement trompé, et quand après une heure et demie de marche, nous nous trouvâmes seulement au pied du pic, on trouvait que ça n'en finissait pas. Pendant tout ce trajet, je cherchai vainement la séparation que toutes nos cartes placent entre le glacier supérieur de Grindelwald et les glaciers de Rosenlaui et de Gauli. Nous étions toujours sur le même plateau de neige; seulement sa pente était un peu plus forte à l'est. Ce ne fut qu'au moment où nous allions nous trouver en face du Rosenhorn, que je vis surgir à l'horizon les cimes bien connues du Mônch, de l'Eiger et de la Jungfrau. Nous étions au sommet du plateau qui se continuait, à l'ouest, dans le glacier supérieur du Grindelwald. Le glacier de Grindel-

EXCURSIONS ADX ALPES.

wald se confond par conséquent ici avec les glaciers de Rosenlaui el de Gauli qui descendent au nord et à l'est ; et le point de partage est si peu incliné, qu'on croirait que la masse entière des neiges hésite de quel côté elle prendra son cours. Le pic oriental s'élève droit au-dessus du point de partage, tandis que les deux autres sommets, le Mittelhorn et le Wetterhorn, envoient toute la somme des neiges qui tombe sur leur flanc méridional, au glacier de Grindelwald. Nous ne rencontrâmes pas de crevasses sur toute l'étendue du plateau que nous venions de parcourir, et nous n'en aperçûmes non plus aucune trace dans toute la partie supérieure qui descend à l'ouest. Il est possible qu'elles aient été en partie cachées par la neige fraîche qui était très-épaisse; mais dans ce cas, elles ne pouvaient pas être bien larges, car il aurait suffi du simple tassement de la neige pour les trahir. Je sondai tout exprès le point culminant du passage, mais ne rencontrai aucune excavation, d'où je conclus que, si les masses de neige qui sont ici accumulées sont déjà douées d'un mouvement descensionnel, ce mouvement doit être excessivement faible, car autrement il produiraitde larges solutions de continuité au point de partage.

Après nous être reposés un instant à l'abri du vent, derrière une arête de rocher, au pied même du pic, d'où la vue s'étend également à l'est et à l'ouest, nous continuâmes à monter le long d'un contrefort qui se prolonge jusqu'au sommet. A part la rapidité des pentes , nous ne rencontrâmes aucune difficulté, et M. Slengel fut le seul qui éprouva quelque peine à respirer; mais peut-être la fatigue

SOMMET DU BOSENHORN. 139

y avait-elle autant de part que l'air raréfié. Il était midi moins un quart, lorsque nous arrivâmes au sommet. J'avais voulu que mon ami, M. Dollfuss, fût le premier qui foulât aux pieds ce sommet encore vierge. Nous attendîmes par conséquent que tout le monde fût réuni , pour nous rendre en colonne serrée sur le point culminant, où M. Dollfuss, profondément ému , planta le drapeau rouge qui flotte encore au gré du vent. Nous étions ainsi arrivés au sommet de l'une des grandes cimes des Alpes , sans rencontrer aucune difficulté réelle et sans avoir recours à aucune des précautions que Ton prend ordinairement dans ces sortes de courses. Nous n'avions fait usage ni de corde, ni de hache, ni d'échelle. Je ne cacherai pas que ce succès, aussi complet qu'inattendu, fut dû en grande partie à la quantité de neige fraîche qui était tombée pendant le mois d'août et qui , en comblant les précipices et en recouvrant les crevasses de ponts passagers, nous avait aplani bien des difficultés. Aussi, de ce que nous avons si bien réussi cette année, il ne faudrait pas conclure qu'il en sera de même une autre année et que le Wetterhorn est par lui-même d'un accès très-facile. Il est tels endroits qui me paraissent au contraire devoir être d'un abord trèsdifficile, du moment qu'ils ne seraient plus recouverts de neige, entre autres, l'escarpement au fond du cirque de Gauli. Il serait dans tous les cas imprudent de s'y hasarder sans échelle.

Le sommet est couvert d'un épais manteau de neige persistante qui est en forme de coupole du côté du sud et qui surplombe du côté du nord. Le

rocher ne perce que ça et là, sous la forme d'arétes disloquées et de dalles plus ou moins larges. Pour se faire une juste idée de la forme de ce pic, il faut se représenter un grand cône comprimé, qu'on aurait séparé verticalement en deux moitiés, dont Tune serait restée debout, tandis que l'autre aurait été enlevée. L'escarpement principal est, comme d'ordinaire, tourné au nord, ce qui n'empeche pas les pentes méridionales d'avoir aussi en certains endroits jusqu'à 40° d'inclinaison. Quoique le point culminant soit peu spacieux, il y a pourtant place pour une vingtaine de personnes.

Maintenant asseyons-nous un instant sur la neige pour contempler cette famille de pics gigantesques, ces champs de neige qui nous entourent de tous côtés; plus bas ces cols, notre orgueil jadis, lorsque nous faisions nos premières courses dans les Alpes, et enfin tout au fond, plongées dans une atmosphère vapeureuse et presque noire, ces charmantes vallées, dont nous aimerons à retrouver demain la verdure, quand nous serons redescendus de la région étincelante des frimas. Ici chacun des points cardinaux à son caractère particulier. Au nord, vous voyez à vos pieds le beau village de Meyringen avec son clocher blanc. Vous distinguez le cadran à l'œil nu et vous liriez même avec une bonne lunette l'heure que marque l'aiguille. Derrière , est le passage du Brunig avec le lac de Lungern, qui ne semble séparé de Meyringen que par un petit renflement du sol. A droite, un peu dans le lointain, vous découvrez les contours bien connus du Pilate et même la pyramide du Rigi.

PANORAMA DU ROSENHOBN.

Tournez-vous maintenant à Test. Une immense quantité de sommets neigeux est étalée devant vous jusqu'aux confins de l'horizon. Là point de verdure, point de nappe d'eau, rien qui annonce la vie : c'est le règne des frimas dans toute sa grandeur et dans tout son éclat, tel qu'il s'étendait autrefois sur la surface entière de notre Europe. Les pics seuls sont visibles; les vallées disparaissent au milieu de ces grands reliefs qui se dressent comme autant d'énormes vagues les uns à côté des autres. Mais c'est du côlé du midi que nos yeux aiment surtout à s'arrêter; car c'est là que se tiennent les princes des Alpes. Le Berglistock est le plus rapproché. Sa grande coupole de neige qui s'élève presqu'à notre hauteur, n'est séparée de nous que par le plateau que nous venons de franchir. A côté de lui, de l'autre côlé du col du Lauteraar, est le Schreckhorn avec sa redoutable arête. Il a l'air plus sévère que jamais, et l'on dirait presque qu'il a regret de nous avoir jadis permis l'accès de son sommet. Le Finsteraarhorn ne nous montre que son extrême sommet, au-dessus d'une entaille du Lauteraarhorn , comme pour nous rappeler sa prééminence sur tous les autres. Vient ensuite la longue arête du Viescher-Grat avec les deux Viescherhorner, tous deux couverts de neige jusqu'à leur sommet, et dont l'un, le plus large, est visible du Grimsel. Le Mdnch, qui fait partie de la même arête, est bien plus colossal; mais malgré cela il n'a rien d'allier dans son allure. Il a l'air de regarder d'un œil serein sur cette plaine qu'il domine au loin. L'Eiger, quoique sensiblement moins haut , est beaucoup plus

rapide, plus refrogné et difficilement abordable, semblable à ces ambitieux qui ne peuvent supporter que d'autres occupent une position plus élevée qu'eux. Derrière le Mônch se cache une arèle trèsélevée , ne laissant apercevoir que son sommet. Quoique de peu d'apparence, c'est pourtant celle qui m'intéresse le plus, car c'est la Jungfrau. Il y a trois ans, jour pour jour, j'étais à son sommet à côté de mon ami Agassiz (le 28 août 18M). Il faisait un beau soleil, comme aujourd'hui, et je jouissais pour la première fois du bonheur de contempler un paronama des Alpes de haut en bas. Voilà en effet, la pente de glace par laquelle nous sommes montés, et où nous avons plus d'une fois hésité si nous continuerions ou non. Voilà aussi le col du Rottthal, le plus haut de tous les cols de la Suisse, au-dessus duquel commence la montée ra- • pide. Alors les impressions que je ressentais étaient plus fortes, plus vives, aujourd'hui elles sont plus calmes sans doute, mais elles ne seront pas moins durables. A l'ouest, au pied de ces colosses, est la Wengern-Alp avec sa croupe verdoyante ; elle paraît si peu élevée qu'on doute d'abord que ce soit là ce passage qu'on dit être si fatigant. Un peu plus loin sont les montagnes qui bordent le lac de ïhoune, et, si vous descendez quelques pas sur la pente méridionale, vous découv rirez le lac lui-même. La grande Scheideck et le Faulhorn sont cachées par les deux cimes antérieures des Wetterhôrner, le Mittelhorn et le Wetterhorn ; mais on s'en console facilement quand c'est un rideau de cette nature qui limite la vue. Le Mittelhorn et le Wetter-

OROGRAPHIE DES WETTERHoBNER. 143

liorn sont en effet deux superbes pics, le premier au sommet arrondi, le second au sommet pointu, une véritable pyramide, semblable à celle du Niesen, mais plus colossale et plus élancée. La plaine est couverte de nuages et ce n'est que par intervalles que nous apercevons à l'horizon la longue et uniforme ligne du Jura.

Nous ne restâmes qu'un quart d'heure au sommet, car il faisait un vent d'ouest excessivement violent et très-froid, quoique le thermomètre ne descendit pas au-dessous de 1°. Dès que M. Stengel eut pris les angles de position des principales cimes environnantes, nous nous hâtâmes de regagner notre aréle rocheuse pour jouir plus à notre aise du spectacle qui nous entourait. Là du moins nous n'avions pas à craindre que le vent nous renversât; nous avions d'ailleurs besoin de reprendre des forces , et ce fut à la santé de notre ami commun, M. le professeur Agassiz que nous vidâmes la dernière bouteille de vin qui nous restait.

Si nous jetons maintenant un coup-d'œil sur la position des Wetterhôrner relativement aux massifs environnants, telle que nous l'avons représentée dans les cartes ci-jointes, nous verrons d'abord que le relief général de toute cette contrée va en augmentant d'est en ouest, ou mieux d ? est-sud-est en ouest-nord-ouest , de manière que le point culminant, loin d'être placé au milieu de la coupe, se trouve reporté au bord oriental. Cette disposition qui ressort très-bien du profil de la ligne AB(Pl. II), n'est pas accidentelle; c'est un trait général de la configuration des Alpes bernoises. On obtiendrait

absolument le même profil en traçant d'autres lignes dans le même sens, par exemple de Munster à la Jungfrau ou de Viesch au Gletscherhorn. Or il n'est pas sans importance de faire remarquer que cette ligne est perpendiculaire à la direction des couches qui courent en général du sud-ouest-sud au nordesl-nord. Un second trait non moins général, c'est que les pentes les plus raides regardent la plaine du côté du nord et de l'ouest, comme si la force qui a soulevé ces masses s'était subitement affaissée au moment de sa plus grande énergie. Cette circonstance est d'autant plus importante à signaler, qu'elle détermine la fertilité relativement très-grande de nos Alpes. Si au lieu d'être au nord, les pentes raides étaient tournées au sud, il en résulterait que les pentes douces, les seules qui soient productives, seraient dans l'ombre , la neige y persisterait par conséquent bien plus longtemps; la zone des pâturages se trouverait notablement abaissée et le climat serait beaucoup plus froid.

Mais outre ces traits généraux qui sont communs à tout le massif des Alpes bernoises , la région des Wetterhorner se fait remarquer par la présence d'une grande surface horizontale, d'un véritable plateau à une hauteur où n'atteignent guère que les plus hauts pics. En effet, après avoir gravi les escarpements du Jagglisberg, nous avons rencontré à 5,500 mètres de hauteur, de vastes champs de neige légèrement inclinés au nord et s'étendanl sur une espace d'au moins une lieue, dans la direction est-ouest, depuis l'Ankenballen, jusque derrière le Wellhorn , et c'est sur ce plateau que s'élèvent,

RELIEF DES WfcTTEfcHoBNER. 145

comme autant de pyramides , les trois cimes des Wetterhorner, le Rosenhorn, le Mitlelhorn et le Wetterhorn proprement dit. Or, quelque imposants que nous paraissent ces pics, lorsque nous découvrons leurs sommets par dessus les chaînes inférieures, ils n'ont cependant par eux-mêmes qu'une importance bien accessoire, puisque le Rosenhorn s'élève à peine de fcOO mètres au-dessus du plateau. Si malgré cela les Wetterhorner comptent parmi les géants des Alpes, c'est essentiellement à l'exhaussement de leur base qu'ils en sont redevables. Nulle part ailleurs cette disproportion entre le pic proprement dit et la base qui le porte n'est aussi sensible qu'ici. Ainsi nous voyons le Schreckhorn s'élever à 1200 mèlrcs au-dessus du fond du névé du Finsleraar, et à 800 m environ au-dessus de la Strahleck dont la hauteur est de 3570 m ; le Finsteraarhorn est à 1500 m au moins au-dessus du névé d'Oberaar dont j'évalue la hauteur à 3300 111 ; la Jungfrau s'élève à-peu-près d'autant au-dessus du névé d'Aletsch qui a également 3000 et quelques cents mètres.

Il résulte de là que le véritable soulèvement, celui qui a donné aux Alpes bernoises leur relief fondamental , loin de s'affaiblir de l'ouest à l'est, comme on pourrait être tenté de le croire , en ne tenant compte que des grands pics, a du, au contraire, aller m augmentant dans cette direction, puisqu'en faisant abstraction des arêtes, c'est dans les environs des Wetterhorner que le soulèvement

des masses arrive à son apogée.

La roche qui compose ce massif n'est pas la même sur toute l'étendue du plateau. Les deux pics orientaux, le Rosenhorn et le Mittelhorn, sont de gneiss; de ce même gneiss blanchâtre et très-feldspathique qui forme aussi le massif du Hangendhorn et du Tossenhorn, et qui par une foule de nuances passe au gneiss sombre et à pâte fine du glacier de l'Aar. Le Wetterhorn proprement dit est d'une composition toute différente; il est calcaire jusqu'à son sommet, ainsi que cela résulte de fragments rapportés de cette montagne par nos deux guides, M. Bannholzer et J. Jaun, qui en firent l'ascension deux jours plus tard. Ce n'est donc pas, comme je le croyais, sur le flanc occidental du Wetterhorn qu'il faut placer la limite du calcaire, mais entre cette cime et le Mittelhorn. Il est probable que plus à l'est le contact se trouve sous le glacier de Rosenlaui, du moins le Tossenhorn qui en forme la rive droite est -il gneissique, tandis que le Wellhorn sur la rive gauche est complètement calcaire. D'après cela , le Wetterhorn ferait partie de cette même ceinture calcaire à laquelle appartiennent aussi le Mettenberg et l'Eiger. Nous n'avons pu déchiffrer d'une manière certaine l'inclinaison des couches dans les pics mêmes des Wetterhôrner, mais tout me fait croire qu'elle est verticale au Rosenhorn, ainsi qu'au Jagglisberg. Dans le gneiss du Tossenhorn, se trouve un lit de marbre qui est incliné d environ 32° à l'est; les couches du Wellhorn en face m'ont paru à-peu-près horizontales. C'est d'àprès ces faits, combinés avec les observations de M. Escher sur les couches du Mettenberg, que j'ai